Катерина парила между жизнью и смертью. Яд ледяного кинжала превращал её кровь в лёд, но амулет Хранителей, который Рагнар успел вернуть ей перед возвращением в замок, поддерживал слабое тепло в сердце.

Когда отряд достиг Вороньего Утеса, Катерину немедленно перенесли в её покои. Целители замка и маги не отходили от её постели, но лишь качали головами - такое проклятие было за пределами их возможностей.

Лира, узнав о ранении матери, рыдала так безутешно, что Рагнару пришлось дать ей снадобье для сна. Теперь девочка спала в соседней комнате, иногда всхлипывая во сне.

Сам Рагнар не покидал покои Катерины. Он сидел у её кровати, наблюдая, как чёрные вены расползаются от раны по её некогда совершенной коже.

- Она умирает, -прошептала Арвенна, Зимняя Ведьма, кладя руку на плечо тойона. - Ты должен быть готов.

- Нет, - он сжал кулаки. - Должен быть способ.

- Может, и есть, - старик Гримм, появившийся словно из воздуха, стоял в тени. - Но цена высока.

Рагнар резко обернулся.

- Говори, старик. Любая цена...

- Не ты будешь платить, - Гримм подошёл к постели и коснулся лба Катерины своими сморщенными пальцами. - В крови Хранителей Пламени течёт древняя магия - магия, способная как даровать жизнь, так и отнимать её.

-Что ты предлагаешь? - нахмурился Рагнар.

- Легенда гласит, что Королева Льда и Хранительница Пламени когда-то были сёстрами - двумя половинами одной силы. Они поссорились и разделились. Но их кровь по-прежнему связана. Если Катерина доберётся до трона Королевы...

- Если? Посмотри на неё! Она едва жива!

-Не телом, - Гримм покачал головой. - Духом. Ты можешь отправить её сущность в чертоги Королевы, используя древний ритуал. Но...

- Но что?

- Если она проиграет там, в царстве Льда, её дух навсегда останется пленником Королевы. А с ним и её дар.

Рагнар взглянул на бледное лицо Катерины. Чёрные вены уже добрались до шеи.

- Что мне нужно сделать?

- Кровь родича, - просто ответил Гримм. - Кровь, связанная с ней узами любви или ненависти, не важно. Лишь бы родная. Твоя не подойдёт - ты не родственник.

- А моя? - тихий голос раздался от двери. Лира стояла на пороге, её глаза были красными от слёз, но взгляд - решительным.

- Нет! - воскликнул Рагнар. - Я не позволю ребёнку...

- Она единственная кровная родственница, - перебил Гримм. - И в ней течёт та же магия Пламени.

- Она всего лишь дитя!

- Я хочу помочь маме, - твёрдо сказала Лира, подходя к кровати. -Что мне нужно сделать?

Гримм посмотрел на девочку с печальной нежностью.

- Всего несколько капель, маленькая леди. И вся сила твоего сердца.

Ритуал подготовили быстро. Комната Катерины была освобождена от лишних людей, только Гримм, Рагнар и Лира остались у постели больной. Старик начертал на полу вокруг кровати руны, используя пепел и мел, пока Рагнар держал Лиру за руку, не переставая сомневаться.

- Ты уверена, маленькая колдунья? - спросил он, используя своё ласковое прозвище для девочки.

- Да, - просто ответила она. - Мама сделала бы то же самое для меня.

Когда приготовления были завершены, Гримм взял тонкую серебряную иглу.

- Всего капля, - заверил он, аккуратно уколов палец девочки.

Кровь, ярко-алая и светящаяся, как жидкий рубин, медленно стекла на лоб Катерины, туда, где Гримм начертил символ Пламени.

-Теперь, маленькая леди, закрой глаза и представь маму. Вспомни самый счастливый момент с ней.

Лира послушно закрыла глаза. Ее лицо смягчилось в улыбке.

- Она поёт мне перед сном... И рассказывает истории о звёздах...

Капля крови на лбу Катерины начала светиться, распространяя тепло по её коже, борясь с чёрными венами.

- Теперь, тойон, - обратился Гримм к Рагнару, - Твоя очередь. Ты должен дать ей якорь, чтобы вернуться. Что-то, за что она будет держаться в царстве Льда.

Рагнар опустился на колени у постели и взял холодную руку Катерины в свои.

-Вернись ко мне, - прошептал он. - К нам. Я верю тебе теперь. Верю, что тебя заставили. Что ты любила... любишь меня. Ведь я не переставал тебя любить.

Гримм начал читать заклинание на древнем языке Севера - словах, которые существовали до прихода Королевы Льда, до разделения магии на Лёд и Пламя.

Комната наполнилась странным светом - смесью голубого сияния и алых всполохов. Тело Катерины начало светиться, её дыхание стало глубже.

- Она в пути, - прошептал Гримм. -Теперь мы можем только ждать.

***

Катерина парила в бесконечной пустоте. Вокруг неё кружились снежинки, каждая величиной с ладонь, каждая - с узором сложнее предыдущей. Она знала, что это не настоящий снег - это были осколки воспоминаний, застывшие моменты времени.

Она протянула руку и коснулась ближайшей снежинки. Та растаяла, и пространство вокруг изменилось - Катерина оказалась в храме Четырех Ветров, в день, когда должна была выйти замуж за Рагнара.

Она увидела себя молодой - счастливой и полной надежд. Рагнар ждал у алтаря, его лицо ещё не знало горечи, которая искривляла его черты теперь.

Но тут же явился её отец, держа Кольцо Подчинения. Его голос прозвучал как удар грома:

- Не этот брат. Старший наследник. Решение принято.

Видение растаяло, сменившись другим - ночь, когда она сказала Рагнару о том, что готова бежать с ним. Его радость, их планы, и затем - жестокая реальность. Её отец с Кольцом, его приказ забыть эти намерения, его угроза уничтожить не только Рагнара, но и весь род Ледогривов.

Снежинки кружились всё быстрее, показывая ей фрагменты прошлого - свадьбу с Эриком, рождение Лиры, годы, проведённые в тени собственных желаний, и наконец - момент, когда умирающий Эрик разбил проклятое Кольцо.

- Он знал, - прошептал Эрик в этом воспоминании. - Рагнар всегда догадывался, что ребёнок от него. Но я запретил ему говорить... я боялся потерять тебя. Прости меня... за всё...

Видения рассеялись, и Катерина обнаружила себя в великолепном ледяном зале. Стены сияли голубым светом, а в центре на троне, вырезанном из единого куска кристально чистого льда, восседала она -Королева Льда.

Она была прекрасна и ужасна одновременно - с кожей белее первого снега и глазами цвета зимнего неба. Её волосы, подобные серебряным нитям, струились до самого пола. Корона из ледяных шипов венчала её голову.

- Дитя Пламени, - её голос звучал как перезвон ледяных колокольчиков. - Ты пришла умереть или просить?

- Ни то, ни другое, - ответила Катерина, ощущая, как внутри разгорается древняя магия. - Я пришла вспомнить.

Королева слегка наклонила голову.

-Вспомнить что?

- Что ты не всегда была Королевой Льда. Что когда-то ты была частью света, а не тьмы.

Лицо Королевы исказилось в гневе.

- Как смеешь ты, смертная...

- Я не просто смертная, - перебила Катерина. - Я Хранительница Пламени. Твоя сестра.

На мгновение что-то человеческое промелькнуло в глазах Королевы. Затем она засмеялась, и этот смех заставил ледяные колонны зала дрожать.

- Хранители вымерли сотни лет назад. Их предали и уничтожили... как предали меня.

- Не все, - Катерина сделала шаг вперёд. - Я- последняя. И я пришла заключить новый договор.

Королева поднялась с трона, её фигура внезапно стала казаться выше, заполняя весь зал.

- Какой договор может быть между нами, Хранительница? Твоя магия ранит меня, моя - убивает тебя.

- Баланс, - просто ответила Катерина.- Как было в начале времён. Лёд и Пламя, танцующие вместе, создающие жизнь, а не разрушение.

- Слишком поздно, - прошипела Королева. - Моя армия уже в пути к твоему драгоценному замку. Скоро Вороний Утес станет ещё одной моей крепостью, а ты и твоя дочь - моими слугами.

При упоминании Лиры Катерина почувствовала, как в груди вспыхнул огонь.

- Моя дочь никогда не будет служить тьме! - воскликнула она, и из её рук вырвались языки пламени, осветившие ледяной зал.

Королева отшатнулась, подняв руки в защитном жесте.