А далеко на севере, среди ледяных пустошей, Королева Льда наблюдала за замком Вороний Утес через магический кристалл. Её бескровные губы изогнулись в улыбке - внутренние распри ослабляли крепость и делали её уязвимой. А истинный предатель уже открыл для нее путь внутрь.

Глава 5:

Рассвет встретил их серым небом и завывающим ветром. Отряд из двадцати лучших воинов Вороньего Утеса готовился выступить навстречу разведчикам армии Тьмы - первому эшелону наступавшего войска.

Катерина стояла во дворе замка, закутанная в плащ из белого меха. Рядом с ней маячила угрюмая фигура Вульфрика, который не скрывал своего недоверия.

- Ты можешь обмануть нового тойона своей красивой сказкой, ведьма, - прошипел он, когда они ждали Рагнара, - Но я-то знаю, что Эрик умер от твоей руки.

- Почему ты так ненавидишь меня, Вульфрик? - спросила Катерина. -Что я сделала тебе?

Воин повернул к ней своё изуродованное лицо - половина была прекрасна, как у молодого бога, другая скована вечным льдом и обожжена огнем.

-Ты не помнишь? Конечно, для тебя это был лишь один из многих дней, - он горько усмехнулся. - Я был там, в храме Четырех Ветров, когда ты отвергла Рагнара ради его брата. Я видел его боль. И поклялся, что ты заплатишь.

- Это ты, - внезапно осознала Катерина. - Ты открыл путь для магии Тьмы. Ты убил Эрика.

Вульфрик оскалился, но прежде чем он успел ответить, во двор въехал Рагнар на огромном боевом коне. За ним следовали остальные воины и пара магов из Гильдии Северных Ветров.

-Пора, - объявил он, бросая на Катерину нечитаемый взгляд. - Разведчики доносят, что передовой отряд Королевы уже преодолел Волчье Ущелье.

Катерина подошла к своей лошади, но в последний момент ее остановил тонкий голосок:

- Мама!

Лира бежала через двор, ее маленькие ножки скользили по обледенелым камням. За ней спешила запыхавшаяся няня.

- Прости, миледи, -пролепетала женщина. - Она ускользнула, когда я отвернулась на мгновение...

Катерина опустилась на колени и обняла дочь.

- Я должна уйти ненадолго, милая. Но скоро вернусь.

- Возьми это, -Лира протянула маленький амулет - солнечный камень в оправе из серебра. - Он защитит тебя от плохих снов.

Катерина с нежностью взяла амулет. Это была семейная реликвия Хранителей Пламени - нечто, что она считала утерянным после смерти отца.

- Где ты нашла его?

- Дядя Рагнар дал мне, - ответила Лира.- Сказал, что это принадлежало бабушке. А теперь тебе нужнее.

Катерина в изумлении подняла глаза на Рагнара, который наблюдал за сценой с нечитаемым выражением лица.

- Береги маму, - серьезно сказала Лира, обращаясь к Рагнару. - Волк сказал, что тебе нужно защитить ее.

Тень улыбки промелькнула на суровом лице тойона.

- Я сделаю всё, что в моих силах, маленькая колдунья.

Когда отряд выехал из ворот, Катерина не могла не думать о странном повороте событий. Амулет, который она считала потерянным... Был ли это жест примирения от Рагнара? Или часть какой-то большей игры?

Они ехали через заснеженные равнины, направляясь к Волчьему Ущелью - узкому проходу между скал, который был единственным путем к замку с севера. Если они сумеют остановить разведчиков Тьмы там, у основных сил Королевы Льда возникнут трудности с продвижением.

Когда солнце достигло зенита (хотя было едва видно за пеленой облаков), отряд остановился у входа в ущелье. Катерина ощутила странное покалывание в воздухе - магия Тьмы была близко.

- Они здесь, - прошептала она, и в то же мгновение снег перед ними взорвался, выпуская чудовищ.

Белоснежные волки размером с лошадь, с ледяными клыками и горящими синим пламенем глазами. На их спинах восседали рыцари в доспехах из черного льда - не живые люди, а магические конструкты, созданные волей Королевы Льда.

- К оружию! - крикнул Рагнар, и воины выхватили мечи.

Но стальные клинки мало что могли против существ, сотканных из магии Тьмы. Первый же воин, вступивший в бой, пал, когда ледяной волк одним движением перекусил его пополам.

- Катерина! - рявкнул Рагнар. - Сейчас!

Она соскочила с лошади и выбежала вперед, сжимая в руке амулет. Древняя магия Пламени поднималась внутри нее, разгораясь от сердца к кончикам пальцев.

Вокруг нее вспыхнул огненный шторм, спиральным вихрем устремляясь к врагам. Ледяные рыцари издали скрежещущий вопль, когда пламя коснулось их доспехов, превращая лед в воду. Волки пятились, скуля и щелкая клыками.

Но за первой волной атакующих шла вторая - штормовые гиганты с дубинами из костей и ледяные змеи, скользящие по снегу со скоростью молнии.

- Их слишком много! - крикнул один из магов, создавая ледяные шипы, чтобы замедлить змей.

Рагнар спрыгнул с коня и встал рядом с Катериной. Его магия инея слилась с ее огнем, создавая причудливый разряд энергии, который отбросил несколько существ назад.

- Вместе, - выдохнул он. - Как в старые времена.

Они сражались спина к спине, огонь и лед — противоположности, которые в этот момент обрели идеальный баланс. Катерина чувствовала, как их магия переплетается, становясь сильнее. Это было похоже на танец, который они танцевали много лет назад, прежде чем их разлучили.

Ледяные рыцари падали один за другим, разлетаясь брызгами воды и пара. Волки в ужасе отступали перед стеной огня. Казалось, победа близка.

Но внезапно Катерина ощутила пронзительный холод в спине. Она обернулась и увидела Вульфрика, его обожжённое лицо искривилось в ухмылке. В руке он держал кинжал из черного льда - такой же, какой, должно быть, убил Эрика.

- За Королеву Льда, - прошептал он и вонзил кинжал глубже.

- Нет! -Рагнар бросился вперед, но было поздно.

Катерина упала на колени, чувствуя, как ледяной яд растекается по венам. Вокруг неё пламя начало угасать. Боль охватило всё тело.

- Предатель! - взревел Рагнар, его магия инея выплеснулась таким мощным потоком, что Вульфрик оказался вмороженным в глыбу льда.

- Защитная... линия... рушится, - прохрипела Катерина. Без её огня остальные существа Тьмы начали приближаться.

Рагнар опустился рядом с ней, удерживая её в объятиях.

- Держись, - его голос дрожал. - Я вытащу тебя отсюда.

- Нет времени, - она слабо улыбнулась. - Ты должен закончить то, что мы начали.

Она вложила амулет в его руку.

- Используй это. Он усиливает магию любой стихии... даже лёд может стать пламенем в правильных руках.

Рагнар сжал амулет, и невероятное произошло - его магия инея вспыхнула ослепительным голубым пламенем, холодным и всепожирающим одновременно.

Волна энергии разошлась от него кругами, сметая оставшихся существ Тьмы. Волчье Ущелье наполнилось воем умирающих тварей и скрежетом разрушающегося льда.

Когда всё стихло, Рагнар снова склонился над Катериной.

- Я не позволю тебе умереть, - произнёс он. - Не сейчас, когда я начинаю верить твоим словам.- мрачно пошутил он, желая хоть ненадолго отвлечь её от очередного приступа боли.

- Всегда... такой... упрямый, -:её голос был едва слышен.

- Остальные! - крикнул Рагнар воинам, которые начали приходить в себя после магической волны. - Готовьте носилки. Мы возвращаемся в замок немедленно!

Один из выживших магов подошёл к телу Катерины и осторожно осмотрел рану.

- Ледяной кинжал Королевы, - пробормотал он. - Яд смертелен. Но... есть одно средство. Легенда гласит, что огонь самой Королевы Льда может исцелить её же лёд.

- Что это значит? - требовательно спросил Рагнар.

- Это значит, - слабо произнесла Катерина, - Что мне нужно встретиться с ней лицом к лицу.

Её глаза закрылись, и она потеряла сознание, оставив Рагнара держать её обмякшее тело на руках, с выражением такого отчаяния на лице, какого не видел никто из его людей.

Битва была выиграна, но война только начиналась. И теперь главной ставкой была жизнь женщины, которую он когда-то любил - и, возможно, никогда не переставал любить.

Глава 6: