Советники в изумлении наблюдали за проявлением мощи. Даже Рагнар, казалось, был впечатлен.
- Впечатляюще, - произнес Вульфрик, его глаз с ледяной стороны лица сузился. - Но сможет ли эта птичка противостоять армии Королевы?
Катерина сжала кулаки, и феникс превратился в стену огня, через которую проступало изображение - северные пустоши, покрытые льдом и снегом, и маршировавшая по ним армия Тьмы. Ледяные рыцари на огромных волках, гиганты с дубинами из замерзшей крови, летучие мыши со стеклянными крыльями, которые срезали плоть до костей...
- Вот что идет к нам, - произнесла она.- И вот что я могу сделать.
Она сделала резкий жест, и огненная стена взорвалась вперед, сметая иллюзорную армию, превращая ее в облака пара.
Зал погрузился в тишину.
- Ваша магия сильна, леди Катерина, - заговорила Арвенна Зимняя Ведьма, единственная женщина среди советников. - Но сможете ли вы использовать её против живых существ? Одно дело - создавать красивые иллюзии, другое - убивать.
- Я сделаю все, чтобы защитить замок, - ответила Катерина, глядя прямо на Рагнара.
- Даже если для этого придется убить тойона? - внезапно с издёвкой бросил Вульфрик. - Как вы убили лорда Эрика?
По залу пронеслись возгласы. Катерина побледнела.
-Я не убивала своего мужа, - твердо сказала она.
- Есть свидетели, утверждающие обратное, - Вульфрик обвел взглядом зал. - Служанка видела, как вы входили в покои лорда в ночь его смерти. С неизвестным снадобьем.
- Это было лекарство! - возразила Катерина. - Эрик болел целую неделю до смерти!
- Удобное объяснение, - ухмыльнулся Вульфрик, его обожженная половина лица исказилась в гротескной маске. - Или может, вы использовали свой дар? Маленькое пламя внутри, сжигающее его сердце...
- Довольно! - Рагнар поднялся с трона. - Мы собрались здесь не для судебного процесса. Леди Катерина остается под защитой замка, пока не будут собраны все доказательства... или пока армия Тьмы не будет остановлена.
Он спустился по ступеням и подошел к Катерине так близко, что только она могла слышать его слова:
- Ты нужна нам, чтобы выжить. Но после... мы узнаем правду о смерти моего брата.
Совет продолжился обсуждением обороны замка, но Катерина едва слышала голоса вокруг. Ее взгляд был прикован к маленькой фигурке в дальнем углу зала - Лира стояла рядом с няней, крепко сжимая в руках ледяного волка, подаренного Рагнаром.
В этот момент волк повернул голову и взглянул на Катерину ледяными глазами, словно был живым. Катерина вздрогнула, ощутив странный укол страха.
Что-то происходило в замке - нечто большее, чем приближающаяся армия Тьмы и обвинения в убийстве. И ключ к разгадке, возможно, держала в руках ее дочь.
Глава 4:
Ночью метель усилилась, и стены замка стонали под напором северного ветра. Катерина не могла уснуть - каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней вставало лицо Эрика: бледное, с черными венами, расползающимися от сердца, и застывшим в глазах ужасом.
Она поднялась с кровати и подошла к скрытому алкову в стене, где хранила свои зелья. После совета ее положение стало еще более шатким - Вульфрик открыто обвинил её в убийстве, и только отчаянная нужда в её даре против армии Тьмы удерживала Рагнара от немедленного заключения под стражу.
Внезапный шорох заставил её обернуться. У двери стояла маленькая фигурка.
- Лира? Что ты делаешь здесь так поздно? Где твоя няня?
- Она спит,- прошептала девочка, прижимая к себе ледяного волка. - Мама, он говорит со мной.
Сердце Катерины пропустило удар.
- Кто, милая?
- Волк, -Лира протянула игрушку. - Он говорит, что знает, кто убил папу.
Катерина осторожно взяла фигурку, и в то же мгновение ощутила холодное прикосновение магии Рагнара - игрушка была заколдована, внутри нее жила крупица его сознания. Следилка. Шпион в руках невинного ребенка.
- Что еще он тебе говорит? - Катерина старалась, чтобы голос звучал спокойно.
- Что дядя Рагнар очень любит меня. Что я похожа на него, -девочка наклонила голову. - Он говорит, что ты скрываешь от меня правду. Что дядя Рагнар на самом деле мой...
В этот момент дверь распахнулась. На пороге стоял Рагнар, его силуэт вырисовывался на фоне факелов коридора.
- Лира! Что ты здесь делаешь?
- Дядя! - девочка бросилась к нему, и Рагнар подхватил её на руки с неожиданной нежностью.
- Тебе уже давно пора спать, маленькая колдунья, - он улыбнулся, но, когда его взгляд скользнул по Катерине, то лицо тут же приобрело то же надменно-презрительное выражение, что и всегда, когда он глядел на неё.
-Волк говорил со мной, - доверительно сообщила Лира. - Он рассказывал секреты.
- Вот как? - Рагнар бросил быстрый взгляд на игрушку в руках Катерины. - Какие же?
- О маме и о тебе. И о том, что на самом деле...
- Лира, - Катерина прервала дочь, - уже поздно. Тебе нужно вернуться в постель.
Рагнар внимательно посмотрел на девочку, затем на Катерину.
- Твоя мать права. Я провожу тебя в комнату.
Когда они вышли, Катерина крепко сжала ледяного волка. По фигурке пробежала трещина - её магия Пламени боролась с чарами Рагнара.
- Я знаю, что ты здесь,- прошептала она. - И знаю, что ты пытаешься сделать. Но Лира моя дочь. И я не позволю отнять ее у меня.
Волк в её руках слабо шевельнулся, его глаза вспыхнули голубым светом. Затем раздался тихий голос, похожий на скрежет льда:
"Она не только твоя, Катерина. И никогда не была. Ты скрывала правду достаточно долго".
Катерина швырнула волка в камин, и фигурка разлетелась на тысячи ледяных осколков с пронзительным воем.
Через мгновение дверь снова распахнулась. Рагнар ворвался в комнату, его лицо было искажено яростью.
- Что ты сделала? - прогрохотал он злобно.
- То, что должна была сделать давно, - Катерина встретила его взгляд. - Я не позволю тебе использовать мою дочь.
- Нашу дочь, - выплюнул Рагнар, и комнату мгновенно наполнил лютый холод. - Ты думала, я не узнаю? Что мой собственный брат не расскажет мне истину перед смертью?
Кровь отхлынула от лица Катерины.
- Эрик знал?
- О, да, - Рагнар горько усмехнулся. - Он знал, что ребенок, которого ты носила, когда выходила за него, был моим. Он знал, что ты любила меня, а не его. Но твой отец жаждал союза с наследником Вороньего Утеса, а не с его младшим братом. И ты подчинилась. Оставила меня ради власти.
- Нет! - воскликнула Катерина. - Я не выбирала Эрика. Меня заставили! Мой отец угрожал уничтожить всю вашу семью, если я не выйду за наследника. А ещё у него была зачарованная реликвия - Кольцо Подчинения. Я не могла ослушаться.
Рагнар замер, его глаза сузились. Он буравил её недоверчивым взглядом, проверяя, не лжет ли она в очередной раз.
- И ты ни разу за все это время не сказала мне?- наконец, будто через силу, поинтересовался.
- Я не могла, _ прошептала она. - Клятва Подчинения не позволяла мне открыть правду. Я могла только повиноваться.
- А теперь? Почему ты говоришь сейчас?
- Потому что Эрик разбил кольцо перед смертью. Его последним желанием было освободить меня.
Рагнар медленно подошел к ней, и впервые за много лет Катерина увидела в его глазах не ненависть, а что-то похожее на боль.
- Если это правда... - он протянул руку, почти касаясь ее лица, но затем резко отдернул. - Нет. Ты умело плетешь ложь, вдова. Но я не поверю тебе так просто.
Он развернулся к двери, но остановился на пороге:
- Завтра на рассвете мы выдвигаемся навстречу армии Тьмы. Ты пойдешь с нами. Если твоя магия остановит врага - возможно, я еще раз обдумаю твои слова. Если нет... один из нас не вернется в Вороний Утес.
Когда дверь закрылась, Катерина опустилась на колени перед камином, глядя на тающие остатки ледяного волка. Истина начала раскрываться, но принесет ли она освобождение или гибель?
Она не знала, что за пределами её комнаты Рагнар прислонился к стене, его лицо исказилось от мучительной неопределенности. Столько лет ненависти и горечи не могли исчезнуть за одно мгновение. Но что, если она говорила правду?
