- Я не убивала его, Рагнар.

- Конечно, нет. -В голосе звучала насмешка. - Ты просто удачно вышла замуж за человека, который стоял между тобой и властью. И вот, какое совпадение - он мертв. А ты здесь...

Катерина резко повернулась, ее изумрудные глаза встретились с его - ледяными, серыми.

- Я любила Эрика.

- Как ты когда-то любила меня? - прошипел Рагнар, сжав её подбородок.- Перед тем, как выбрать его?

Она ощутила, как по его пальцам пробежал тончайший морозный узор - его магия инея, всегда выдававшая его гнев.

- Я не выбирала, - тихо произнесла она. - И ты это знаешь.

- Знаю только, что ты стояла в храме Четырех Ветров и сказала "да" не мне. А теперь у тебя дочь, которой нужен защитник. И магия, которая может остановить армию Тьмы. Очень удобно для вдовы, не правда ли?

За стеной послышался детский плач. Маленькая Лира, её трехлетняя дочь, снова видела кошмары.

- Отпусти меня, - потребовала Катерина.

К её удивлению, Рагнар разжал пальцы.

- Иди к ней. Но помни - я наблюдаю за каждым твоим шагом. Если узнаю, что ты была причастна к смерти брата, клянусь Ледяными Богами, ты пожалеешь, что не умерла вместе с ним.

Когда дверь за Рагнаром захлопнулась, Катерина позволила себе дрожащий вздох. Поспешив к дочери, она успокоила её, вновь уложив спать. А после вышла из её покоев.

С неспокойным сердцем подошла к маленькому алтарю в углу комнаты, где теплился огонек свечи перед фигуркой Хранительницы Северных Врат. Из-под половицы она достала маленький пузырек с голубоватой жидкостью и несколько капель добавила в свечное пламя. Огонь вспыхнул ярче, затем превратился в сферу чистого света.

- Покажи мне, - прошептала она.

В сфере света проступил силуэт армии -тысячи искривленных теней, ледяные великаны, крылатые ужасы с мертвыми глазами, и во главе - высокая фигура в доспехах из черного льда. Королева Льда вела свое войско на юг, к Вороньему Утесу.

Пламя погасло, оставив Катерину в темноте. Она знала, что у неё есть лишь дни, возможно, недели, прежде чем армия Тьмы достигнет замка. И только ее дар - древняя магия линии Хранителей Пламени - мог остановить эту армию.

Но как использовать этот дар, когда новый тойон жаждет её крови почти так же сильно, как армия Тьмы?

Глава 2:

Катерина скользнула в детскую комнату, где ее встретили большие испуганные глаза Лиры.

- Они снова приходили, мама, - прошептала девочка, обвивая ручками шею матери. - Ледяные когти стучали в окно.

- Это просто ветер, милая, - солгала Катерина, зная, что это не так. Тварей Королевы Льда привлекала магия Пламени, которая текла в их венах. - Смотри, я зажгу для тебя огонек.

Она щелкнула пальцами, и над её ладонью заплясало маленькое пламя, принявшее форму птицы. Лира захлопала в ладоши, ее страхи мгновенно забылись.

- А дядя Рагнар умеет делать ледяных бабочек, - похвасталась девочка. -Он обещал показать мне сегодня!

Катерина напряглась. За три года, прошедших после свадьбы с Эриком, Рагнар никогда не проявлял интереса к племяннице. Но сейчас, когда стал тойоном...

- Лира, дядя очень занят. У него много дел теперь, когда... - она запнулась, не зная, как объяснить трехлетнему ребенку смерть отца.

- Когда папа ушел к звездам, - закончила Лира с детской непосредственностью. - Дядя Рагнар сказал, что теперь он будет заботиться о нас.

Девочка вытянула из-под подушки маленькую ледяную фигурку - совершенную миниатюру волка, светящуюся изнутри голубым светом.

-Он сделал это для меня, видишь? Сказал, что волк будет меня защищать.

Катерина осторожно взяла фигурку. Магия Рагнара была сильна - волк казался почти живым, со светящимися глазами и инеем вместо дыхания. Но что-то заставило ее насторожиться. Внутри ледяной скульптуры она ощутила узел магии, что-то большее, чем просто детская игрушка.

- Очень красиво, - она вернула волка дочери. - А теперь пора спать.

Когда Лира уснула, Катерина вернулась в свои покои. На кровати она обнаружила свиток, запечатанный печатью нового тойона. Развернув его, она прочла:

"Завтра на рассвете совет у Ледяного Трона. Твое присутствие обязательно. Ты покажешь советникам силу своего дара. Если откажешься - я объявлю тебя предательницей и убийцей моего брата".

Подписи не было, но почерк Рагнара она узнала бы из тысячи. Такой же резкий и безжалостный, как и он сам.

Катерина подошла к зеркалу и медленно расплела свои длинные медные волосы. В отражении за её спиной мелькнула тень, и она резко обернулась.

В углу комнаты стоял Гримм, старый советник еще её отца, единственный, кто знал правду о ее браке.

- Ты должна быть осторожней, моя госпожа, - прошамкал старец, его фигура словно соткалась из теней. - Рагнар собирает доказательства против вас. Слуги уже шепчутся, что вы отравили лорда Эрика.

- Это ложь! Ты ведь был тут, Гримм. Ты видел, как Эрик умирал... это была магия Тьмы.

Старик кивнул, его глаза, затянутые белесой пеленой слепоты, казалось, видели больше, чем зрячие.

- Но кто впустил эту магию в замок? Кто-то должен был открыть путь для Королевы Льда. Кто-то, кому доверял лорд.

- Думаешь, один из советников? - Катерина в задумчивости прикусила губу. - Но кому выгодна смерть Эрика?

- Его брату, конечно, - Гримм скривил губы в беззубой улыбке. - Или его жене.

- Ты знаешь, что я никогда...

- Я знаю. - Старец поднял руку, останавливая ее. - Но что знает новый тойон? Ему известно только, что вы когда-то отвергли его ради брата. Что вы несете в себе магию, способную остановить армию Тьмы. И что его брат мертв, а вы - нет.

- Что мне делать, Гримм?

- Идите на совет. Покажите свою силу. Но будьте готовы к предательству. Рагнар не успокоится, пока не узнает правду о том дне, когда вы выбрали Эрика.

Когда Гримм растворился в тенях, Катерина достала из тайника шкатулку. В ней лежал медальон Хранителей Пламени - единственная реликвия, оставшаяся от её рода. Надев его на шею, она почувствовала, как внутри разгорается огонь её дара.

Завтра решится её судьба. И судьба всего Вороньего Утеса.

Глава 3:

Зал Ледяного Трона был полон, когда Катерина вошла на рассвете. Советники замка Вороньего Утеса - суровые северяне с бородами, убеленными сединой, и примкнувшие к ним чародеи из Гильдии Северных Ветров - все обернулись, когда она заняла место у подножия трона.

Рагнар восседал на массивном кресле из черного дерева, инкрустированном рунами защиты. Рядом с ним стоял Вульфрик Снежный Клык - его правая рука, воин с лицом, наполовину обожженным огнем, наполовину покрытым магическим льдом. История его увечья была окутана тайной, но ходили слухи, что именно Катерина была тому причиной.

- Вдова моего брата, - громко объявил Рагнар, и в его голосе слышалась едва скрываемая насмешка. - Благодарю вас за то, что соизволили присоединиться к нам.

Катерина склонила голову, ощущая на себе враждебные взгляды. Многие в зале считали ее виновной в смерти Эрика.

-Лорд тойон, - её голос был тихим, но твердым. - Я пришла по вашему повелению.

- Да, - Рагнар кивнул. - Советники должны увидеть твой дар. Мы получили известие, что армия Королевы Льда продвигается быстрее, чем мы думали. Разведчики докладывают о ледяных драконах и штормовых гигантах в ее войске.

По залу пронесся испуганный шепот. Катерина почувствовала, как холодеет кровь. Ледяные драконы могли заморозить целые деревни одним выдохом.

- Покажи нам свою магию, Хранительница, - потребовал Рагнар. - Докажи, что ты способна защитить Вороний Утес.

Катерина шагнула в центр зала. Сжав медальон на груди, она закрыла глаза, призывая силу Пламени. Сначала - легкий жар в венах, затем нарастающий огонь, бегущий по коже, концентрирующийся в ладонях.

Она выбросила руки вперед, и из них вырвался столб чистого пламени, взмывший к потолку и превратившийся в огромную огненную птицу. Феникс расправил крылья, и искры посыпались на присутствовавших, не обжигая, но даря тепло и свет.