Алекс осторожно взял её за руку:

- Дай мне еще один шанс, Валерия. Не ради меня - ради Димы. Он заслуживает полноценную семью.

Валерия смотрела на него, не зная, что ответить. Она не могла доверять человеку, что с лёгкостью расстался с ней.

Глава 6:

После успешной операции Алекс настоял на том, чтобы Валерия и Дима переехали к нему. Сначала она сопротивлялась, но когда он пообещал, что не будет торопить события, согласилась. В конце концов, это было лучше для Димы - большой дом, свежий воздух, и отец рядом.

Алекс полностью погрузился в роль отца. Он проводил с Димой каждую свободную минуту, читал книги по детской психологии, консультировался с лучшими педиатрами.

- Я не повторю ошибок своего прошлого, - сказал он однажды Валерии, когда они сидели на веранде его подмосковного дома. - Я не позволю работе стать важнее семьи.

Валерия видела, как он меняется. Становится мягче, открытее. Но страх не отпускал её - страх снова довериться и снова быть отвергнутой.

Однажды вечером, когда Дима уже спал, Алекс присоединился к ней в гостиной.

- Нам нужно поговорить, Валерия, - сказал он серьезно.

Она напряглась, ожидая худшего.

- Я люблю тебя, —?- произнес Алекс. - Я люблю тебя и нашего сына. И я хочу, чтобы мы были настоящей семьей. Я знаю, что ... Причинил тебе боль. И клянусь, что всю жизнь буду искупать это.

Он достал из кармана маленькую бархатную коробочку:

- Выходи за меня замуж. Не ради Димы. Ради нас.

Валерия смотрела на кольцо с бриллиантом, не зная, что сказать.

- Я... я не уверена, что готова, Алекс, - наконец произнесла она. - После всего, что было...

- Я понимаю, - он мягко улыбнулся. - Я не тороплю тебя. Просто знай, что я буду ждать столько, сколько нужно. Потому что ты - единственная женщина, которую я хочу видеть рядом с собой до конца жизни.

В этот момент в комнату вошел Максим. Увидев своего брата на одном колене с кольцом в руке, он замер.

- Простите, что прерываю, - сказал он с улыбкой. - Но у меня новости, которые не могут ждать.

Алекс поднялся, его лицо стало серьёзным:

- Что случилось, Максим?

Максим перевел взгляд с брата на Валерию:

- Я только что узнал, что против Валерии готовится дело о мошенничестве. Анна Савельева - твоя бывшая подруга, - обратился он к Валерии, - Заявила, что ты присвоила деньги компании перед её банкротством.

- Что?!- Валерия вскочила. - Это абсурд! Я никогда...

- Я знаю, - успокаивающе сказал Максим. - Я уверен, что это ложь. Но проблема в том, что у неё есть поддельные документы с твоей подписью. И она работает с людьми, у которых связи в прокуратуре.

-Но зачем ей... Зачем ей это?- растерянно взглянула на него девушка.

Алекс положил руку на плечо Валерии:

- Не волнуйся. Мы разберемся с этим. У меня лучшие адвокаты.

Максим кивнул:

- Я уже собираю информацию на эту Анну. Кажется, она не в первый раз проворачивает подобные аферы. Но нам нужно время.

Валерия чувствовала, как её мир снова рушится. Но на этот раз рядом был Алекс, и это меняло всё.

***

Следующие недели были наполнены встречами с адвокатами, сбором доказательств невиновности Валерии. Анна, как выяснилось, действительно подделала документы, чтобы не только очернить Валерию, но и скрыть свои собственные махинации.

Вся эта ситуация, как ни странно, сблизила Алекса и Валерию еще больше. Она увидела, как он борется за неё, не жалея ни времени, ни сил, ни денег. И постепенно страх в её сердце уступал место доверию.

Максим оказался неожиданным союзником. Он использовал свои связи, чтобы получить информацию о делах Анны.

- Знаешь, я всегда хотел, чтобы мой брат снова стал счастливым, - сказал он однажды Валерии, когда они остались наедине. - Когда я нанял тебя, я надеялся, что ты просто заставишь его выйти из этой депрессии. Но ты сделала гораздо больше. Ты вернула ему желание жить.

Валерия посмотрела на него с подозрением:

- Почему ты мне помогаешь, Максим? Ты ведь наследник компании после Алекса.

Максим грустно улыбнулся:

- Мы с братом многое пережили, Валерия. Да, мы соперники в бизнесе. Да, между нами всегда было соперничество. Но он мой брат. И я никогда не желал ему зла. Кроме того, - он подмигнул, - Теперь у меня есть племянник, которого я обожаю. И я не хочу, чтобы его мать оказалась в тюрьме за преступление, которого не совершала.

Валерия поняла, что под маской холодного, расчетливого бизнесмена скрывается человек с добрым сердцем. Совсем как у его брата.

***

Когда дело против Валерии было закрыто, а Анна арестована за подделку документов и мошенничество, Алекс предложил отпраздновать это событие поездкой в горы - в то самое шале, где они встретились.

- Я хочу начать все заново, - сказал он, обнимая её. - На том самом месте, где я совершил самую большую ошибку в свой жизни - не поверил тебе.

Валерия согласилась. Место, которое когда-то принесло ей боль, теперь ассоциировалось с началом их истории любви.

Когда они приехали в шале, всё было точно так же, как в тот день, когда она впервые переступила его порог. Пушистый снег падал мягкими хлопьями. Яркое солнце светило, отражаясь от белизны снежного покрова.

Только теперь с ними был маленький Дима, уже выздоравливающий после операции.

В первый же вечер, уложив сына спать, они вышли на террасу. Звезды сияли над горами, воздух был свеж и чист.

Алекс взял её за руку:

- Я не буду спрашивать тебя снова, Валерия. Я просто хочу, чтобы ты знала - моё предложение в силе. Сегодня, завтра, через год. Когда ты будешь готова.

Валерия посмотрела на него - мужчину, который прошел через столько испытаний, но нашел в себе силы измениться. Мужчину, который любил их сына безоговорочно. Мужчину, который доказал, что достоин второго шанса.

Она достала из кармана бархатную коробочку - ту самую, что он дал ей в тот вечер, когда Максим принес неожиданные новости.

- Я готова, Алекс, - сказала она, протягивая ему коробочку. - Я готова быть твоей женой. Я готова доверить тебе свое сердце. Потому что я люблю тебя, и всегда любила, даже когда казалось, что все потеряно.

Алекс открыл коробочку, достал кольцо и надел его на её палец.

- Я клянусь тебе, Валерия, - произнес он тихо, - Что буду любить тебя и нашего сына всю свою жизнь. Что никогда не дам тебе повода усомниться в моей любви. Что буду защищать вас обоих от всего мира, если понадобится.

Они стояли на террасе, обнявшись, глядя на звезды, которые больше не казались такими равнодушными. Жизнь, которая когда-то казалась обоим разбитой, снова стала целой, как разрозненные части головоломки, нашедшие свое место.

А в доме спал их сын - символ их любви и их будущего, которое теперь казалось таким ясным и полным надежды.

4. Союз льда и пламени

Глава 1:

Стылый северный ветер завывал между каменных зубцов замка Вороньего Утеса, словно оплакивая смерть Эрика Ледогрива, тойона и повелителя Северных земель. Именно в такую ночь, когда багровые вспышки на горизонте предвещали наступление армии Тьмы, вскрыли его тело - холодное, с черными венами, расползающимися от сердца, будто кто-то вонзил в него ледяной кинжал.

Катерина стояла у окна, ее бледные пальцы впились в каменный подоконник. За три года брака она так и не привыкла к роли супруги тойона, но к вдовству пришлось привыкнуть за одну ночь.

За спиной скрипнула дверь. Она не обернулась - знала, кто это. Его шаги всегда были тяжелыми, намеренно громкими, будто он стремился заставить замок дрожать, как когда-то заставил дрожать ее сердце.

- Траур тебе к лицу, Катерина, - голос Рагнара, брата покойного Эрика, теперь нового тойона Вороньего Утеса, был подобен скрежету льда по камню.

- Ты пришел убедиться, что я достаточно горюю? - она не обернулась.

- Я пришел убедиться, что ты помнишь свое место. - Рагнар подошел ближе, его дыхание опалило её шею. - Теперь ты вдова моего брата. Только это спасает тебя от плахи.