- А теперь, господа, специальный лот вечера, - объявил ведущий через час, когда все картины были распроданы. И указал... На неё!

Марианна в удивлении обернулась, чтобы спросить у Алекса, что происходит, но его уже не было рядом. Он стоял у подиума, рядом с ведущим.

- Эксклюзивный лот для ценителей настоящей красоты, - продолжал ведущий. - Марианна Дюваль, французская художница, двадцать один год. Девственница, что в наши дни редкость. Начальная ставка - двести тысяч евро.

Мир вокруг Марианны замер. Она не могла поверить своим ушам. Это шутка? Розыгрыш? Но взгляд Алекса, холодный и деловитый, говорил об обратном.

- Пятьсот тысяч, - раздался глубокий голос из глубины зала.

Марианна повернулась и увидела высокого мужчину в белой дишдаше. Смуглое лицо, черная борода, глаза как ночь в пустыне.

- Шейх Халид бин Рашид аль-Макбум предлагает пятьсот тысяч, -объявил ведущий.

- Миллион, -произнес другой гость.

- Два, - невозмутимо ответил шейх Халид.

Марианна, выйдя из оцепенения, бросилась к выходу, но охрана преградила ей путь.

- Алекс! - закричала она. - Что ты делаешь?!

- Бизнес, дорогая, -он равнодушно пожал плечами. - Ничего личного.

-Три миллиона, - тем временем объявил шейх Халид, и зал затих.

- Продано! - ударил молоток.

Глава 3:

Дворец шейха Халида в оазисе за городом был похож на мираж. Мраморные колонны, фонтаны, сады с редкими растениями. Марианна провела здесь уже неделю, запертая в роскошных апартаментах.

- Мне сказали, ты почти ничего не ешь, - шейх Халид вошел без стука, величественный в своей простой белой одежде.

Марианна молчала, сидя у окна. За эти дни она выплакала все слезы и теперь чувствовала лишь пустоту.

- Я заплатил за тебя три миллиона евро, - продолжил он. - Это не означает, что я собираюсь смотреть, как ты умираешь от голода.

- Я не вещь, - тихо ответила Марианна. - Вы не можете меня купить.

Шейх Халид усмехнулся:

- Уже купил. Твой любовник оказался не таким уж принципиальным.

- Он не был моим любовником, вы знаете это. - слезы снова подступили к глазам. - Но я... думала, он любит меня.

- Любовь, - презрительно произнес шейх. - Западное понятие, придуманное, чтобы оправдать похоть и слабость. Здесь ты узнаешь о настоящих ценностях: уважении, преданности, послушании.

В ту ночь Марианна снова пыталась сбежать. Выскользнула из комнаты, добежала до садовой стены, но была поймана охраной и возвращена в свои покои.

- Ты разочаровываешь меня, -сказал шейх Халид на следующее утро. - Первый урок, который ты должна усвоить: побег невозможен.

От прежней жизни у Марианны остался только медальон матери, который она прятала в кармане. Теперь и его отобрали - наказание за попытку бегства.

- Вернешь своим послушанием, - коротко объяснил шейх.

Глава 4:

Жизнь во дворце подчинялась строгому регламенту. Марианна должна была изучать арабский язык, традиции, этикет. Её учили правильно накрывать стол, подавать кальян, делать массаж.

- Ты будешь моей наложницей, но не женой, - объяснил шейх Халид. - У меня есть жена и дети. Они живут в городском дворце. Ты же останешься здесь, в моем личном убежище.

За любое неповиновение следовало наказание. Не физическое - шейх был слишком утонченным для примитивного насилия. Он лишал её книг, возможности рисовать, прогулок в саду.

- Ты научишься ценить то, что имеешь, - говорил он. - Каждая привилегия должна быть заслужена.

Однажды, после особенно унизительного урока, где Марианну учили танцевать для развлечения гостей, она не выдержала:

- Почему вы купили меня? Почему именно я?

Шейх Халид внимательно посмотрел на нее:

- Когда я увидел твои картины, я понял, что ты особенная. В них есть душа. А потом я увидел тебя - такую чистую, нетронутую этим циничным миром. Я захотел сохранить эту чистоту для себя.

- Превратив меня в рабыню?

- Превратив тебя в сокровище, - поправил он. - Здесь ты защищена от грязи этого мира. От таких, как твой Алекс.

В ту ночь шейх пришел в её покои. Марианна знала, что этого не избежать, и внутренне готовилась к худшему. Но он просто сел в кресло у окна.

- Расскажи мне о своем детстве, - попросил он.

И она рассказала -о приюте, о мечтах, о море. Он слушал, не перебивая, иногда задавал уточняющие вопросы А потом ушел, не прикоснувшись к ней.

Так продолжалось несколько недель. Он приходил, они говорили. Иногда о пустяках, иногда о серьезном. Марианна начала видеть в нем не только тирана, но и человека - образованного, сложного, с собственной болью.

- Моя первая жена умерла при родах, -рассказал он однажды. - С тех пор я не верю в любовь. Только в собственность и контроль.

Глава 5:

Прошло полгода. Марианна изменилась внешне - научилась двигаться с грацией, говорила по-арабски, одевалась в дорогие ткани. Но внутри она все еще была той же девушкой из Марселя, мечтавшей о свободе.

Ее покорность была маской. За ней скрывался план. Марианна наблюдала, запоминала, ждала. И рисовала - шейх вернул ей эту привилегию, впечатленный её прогрессом в учебе.

Однажды он застал её за созданием автопортрета.

- Интересно, - сказал шейх, рассматривая рисунок. -Ты изобразила себя с крыльями. Ты все еще мечтаешь улететь?

- Я всегда буду мечтать о свободе,- честно ответила Марианна.

- А что, если я скажу, что свобода - это иллюзия? - он сел рядом.- Даже на Западе вы все в клетках - кредитов, общественного мнения, страхов.

- По крайней мере, мы сами выбираем свои клетки.

Шейх задумался:

- А что, если я предложу тебе выбор? Останься со мной по своей воле, и я дам тебе всё, о чем ты мечтаешь - студию для работы, возможность выставлять картины, поездки...

- Всё, кроме свободы уйти?

- Именно так.

Марианна покачала головой:

- Тогда это не выбор.

Шейх, разгневанный её ответом, молча вышел. Но в ту ночь он пришел к ней иначе. Не как собеседник, а как хозяин, решивший забрать то, за что заплатил.

Марианна не сопротивлялась физически - это было бесполезно. Но её глаза, полные презрения и жалости, сказали больше, чем могли бы сказать слова или борьба.

После той ночи что-то изменилось. Шейх стал более задумчивым, иногда часами наблюдал, как она рисует. Он всё чаще спрашивал о её мнении, о её чувствах.

- Ты меня ненавидишь? - спросил он однажды.

- Я не трачу свою энергию на ненависть, - безэмоционально ответила Марианна.- Она нужна мне для надежды.

Глава 6:

Прошёл год. Марианна научилась жить в своей золотой клетке, нашла маленькие радости - рисование, чтение, уход за растениями в личном садике. Её отношения с шейхом превратились в странную форму сожительства - не брак, но и не рабство.

Однажды во дворец приехал брат шейха с семьёй. Среди них была его дочь Амира, студентка лондонского университета. Девушки быстро подружились, и Марианна впервые за долгое время почувствовала, что не одна.

-Дядя сильно изменился с тех пор, как ты появилась, - сказала Амира, когда они гуляли по саду. - Он стал... мягче.

- Я этого не замечаю.

- Раньше он никого не подпускал к себе после смерти первой жены. А с тобой он счастлив.

Марианна не знала, что ответить. Она не могла признаться, что иногда, в редкие моменты, когда шейх забывал о своём превосходстве и просто был с ней человеком, она чувствовала к нему что-то похожее на привязанность.

-Я не счастлива здесь...- бросила Марианна, печально взглянув в окно. Амира, будто разгадав тайный смысл этого взгляда, нервно прикусила губу.

Все две недели, что Амира с семьёй гостила у дяди, девушки проводили время вместе, и очень сблизились.

Перед отъездом Амира тайком передала подруге телефон:

- Если понадобится помощь, звони.

В ту ночь шейх застал Марианна с телефоном в руках.

- Предательство, - холодно произнёс он. - После всего, что я для тебя сделал.

- Что вы для меня сделали? - вспыхнула Марианна. - Купили меня, заперли, отняли жизнь!