-Крис, нам нужно серьезно поговорить о рейтингах, - Саманта Ривз, руководитель его избирательного штаба, протянула планшет с последними данными опросов.
-Что там у нас? - Кристофер небрежно взглянул на экран и поморщился. - Двадцать семь процентов? Это шутка?
-Никаких шуток. Избиратели не верят в твою искренность. Все эти твои отнюдь не вечеринки на яхте, исчезающие штрафы за превышение скорости, подозрительно быстро закрытое дело о драке в клубе... Город видит в тебе лишь папенькиного сынка, которому очередная игрушка надоест через месяц после выборов.
Кристофер скрипнул зубами:- Мой отец...
- Твой отец не сможет вечно расчищать тебе дорогу, - перебила Саманта. - Людям нужен человек, который понимает их проблемы. А не тот, кто меняет спортивные автомобили раз в полгода.
- И что ты предлагаешь? Раздать мое состояние бездомным?- сыронизировал он, недовольно глядя на женщину.
- Нам нужна эмоциональная история. Что-то, что покажет тебя с человеческой стороны.- не поддалась на провокацию она.
Глава 2:
Холодный осенний дождь барабанил по крыше автомобиля. Кристофер возвращался с очередных дебатов, где его конкурент Майкл Холт, бывший прокурор города, снова выставил его избалованным мальчишкой, играющим в политику. По радио передавали прогноз погоды на ближайшие дни, обещая ливни и первые заморозки.
- Поверни здесь направо, - сказал Кристофер водителю. - Хочу проехать через центральный парк.
Когда автомобиль проезжал мимо фонтана, Кристофер заметил женскую фигуру, сгорбившуюся под проливным дождем. Она, дрожа всем телом, прижимала к груди что-то, завернутое в одеяло.
- Останови, - неожиданно для себя сказал он. Просто из чистого любопытства, не более. По крайней мере, так он после твердил себе.
Когда Кристофер подошел ближе, он увидел, что молодая женщина пытается укрыть от дождя младенца. Она дрожала, промокшая до нитки, но все свое тело использовала как щит для ребенка.
- Вам нужна помощь? - спросил Кристофер, удивившись тому, что она смогла вызвать в нём сочувствие.
Женщина подняла заплаканное лицо. Ей было около двадцати пяти, с каштановыми волосами, прилипшими к бледным щекам, и изумрудно-зелеными глазами, полными отчаяния.
- Я... мы в порядке, - произнесла она, хотя её голос дрожал так же сильно, как и она сама.
В этот момент мимо них на полной скорости промчался внедорожник, въехав в огромную лужу. Стена воды поднялась и полетела прямо на женщину с ребенком. Не раздумывая, Кристофер бросился вперед, накрывая их своим телом и дорогим пальто.
Глава 3:
- Меня зовут Алисия Грей, - представилась женщина, когда они уже сидели в теплом салоне его автомобиля. - А это Лукас, ему девять месяцев.
Ребенок, завернутый в сухой плед, который нашёлся в машине, мирно спал на руках матери.
-Кристофер Блейк, - представился он и заметил, как в её глазах мелькнуло узнавание.
- Тот самый кандидат в мэры? - Алисия слегка отодвинулась, словно само его присутствие могло ей навредить.
- Может быть, расскажете, как вы оказались в парке в такую погоду?
Алисия опустила глаза:- Нас выселили из квартиры. Я не смогла заплатить аренду... потеряла работу в библиотеке после сокращения. А отец Лукаса... - она замолчала. - Скажем так, он не знает о своем отцовстве и вряд ли хотел бы узнать.- весь её облик выражал вселенскую скорбь.
- У вас нет родственников, которые могли бы помочь?
- Родители погибли три года назад в автокатастрофе. Я жила с тетей, но она переехала во Флориду к новому мужу. У нас с ним никогда не складывались отношения.
Кристофер смотрел на эту гордую, несмотря на обстоятельства, молодую женщину и внезапно почувствовал стыд. Сколько раз он жаловался на отца, контролирующего его жизнь, но, при этом, заваливающего его деньгами, пока такие люди, как Алисия, боролись за выживание каждый день?
- Куда вас отвезти? -спросил он.
- В центр для бездомных на Восточной улице. Там есть свободные места на эту ночь. Я звонила, уточняла. Просто... Села не на тот автобус.
Глава 4:
- Крис, даты с ума сошел? - восклицала Саманта на следующее утро в его пентхаусе. - Ты привез незнакомую женщину с ребенком в свой дом?
- Я не мог оставить их в том приюте, - упрямо ответил Кристофер. - Ты бы видела это место! Там даже нет нормальной детской кровати! Ладно, кровати. Там кругом алкаши, наркоманы. Матери с ребёнком там не место! Я не мог позволить...- он замолчал, устыдившись внезапного приступа человечности. Эта девица уже который раз словно заставляет его быть не тем, кто он есть на самом деле.
Саманта внезапно остановилась посреди комнаты, её глаза загорелись.
- Подожди-ка... А это же идеально! - она щёлкнула пальцами. - Кандидат в мэры спасает молодую мать с ребенком, дает им кров...
- Саманта, - предупреждающе начал Кристофер.
- Нет-нет, послушай! Это же именно та эмоциональная история, которая нам нужна. Представь заголовки: "Блейк спас мать-одиночку от стихии"!
- Ты хочешь использовать их проблемы для моей кампании?- иногда он поражался её хватке и отсутствию лишних эмоций, человечности. Но это и делало её лучшей в своём ремесле.
- А почему нет? Все выигрывают! У них будет крыша над головой, ты получишь необходимые пункты рейтинга. - Саманта помедлила. - Но одного спасения недостаточно. Нам нужно что-то большее...
- Что ты имеешь в виду?- удивлённо приподнял он брови.
- Фиктивный брак, - выпалила Саманта. - Молодая семья, отец, берущий на себя ответственность за ребенка, ещё и не своего. Политик, добрый и человечный настолько, что не стал выбирать пустоголовую модельку. А выбрал простую девушку из народа. Золушку. Избиратели это обожают!
Кристофер покачал головой:- Это слишком. Даже для меня.
- А как насчет того, что твой отец сказал вчера? Что если ты проиграешь эти выборы, можешь забыть о своей доле в компании?
Кристофер стиснул зубы. Отец всегда получал то, что хотел. И он не должен его подвести.
- Я подумаю.
Глава 5:
Алисия укачивала Лукаса в гостевой спальне, когда Кристофер вошел с подносом, на котором стояли чашка горячего чая и тарелка с сэндвичами.
- Я подумал, вы можете быть голодны, - сказал он.
- Спасибо, - Алисия осторожно уложила заснувшего Лукаса на кровать. - За всё. Но мы не можем злоупотреблять вашим гостеприимством. Завтра я найду решение.- смущённо добавила она. - Я связалась с одним фондом, там готовы принять нас на время.
- Вообще-то, у меня есть предложение, - Кристофер глубоко вдохнул. - Что если вы останетесь здесь? У меня много свободного места, и, честно говоря, мне в последнее время немного одиноко в этой квартире.
Алисия нахмурилась:- Мистер Блейк...
- Пожалуйста, зовите меня Кристофер.
- Кристофер, я не могу принять такое предложение. Я знаю, что такие вещи обычно имеют свою цену. И если вы думаете, что...
Он покачал головой:- Никаких условий. Хотя... есть одно.
Алисия напряглась.
- Мне нужна ваша помощь в кампании. Точнее, мне нужна семья, + выпалил Кристофер и, увидев ее потрясенное выражение лица, быстро продолжил: - Не настоящая, конечно. Фиктивная. На время выборов. Вы и Лукас будете моей семьей перед камерами, а я гарантирую, что в течение года после выборов вы получите собственную квартиру и помощь с трудоустройством. Никаких обязательств, кроме нескольких публичных появлений. Как только выборы закончатся, мы тихо "расстанемся", и вы продолжите свою жизнь. С новой квартирой и работой.
Глава 6:
- Вы просите меня солгать, - Алисия покачала головой. - Я не могу этого сделать. Особенно перед целым городом.
-Это не совсем ложь, - Кристофер сел рядом с ней. - Послушайте, я действительно хочу помочь вам и Лукасу. И я действительно нуждаюсь в вашей помощи. Это взаимовыгодное соглашение.
- Почему вам так нужны эти выборы?- сомневающимся голосом спросила Алисия. - У вас есть всё: деньги, положение, возможности...
