— А об этом ты откуда узнал? — растерялась я.

Я сама узнала недавно и совершенно случайно! Попросту задав один-единственный вопрос.

— Секретарь удивился, что ты не забрала содержание, и решил напомнить. Его отправили и сообщили, что в содержании семьи ты более не нуждаешься. Впрочем, ты заверила меня, что знаешь, что делаешь.

Отец поднялся и направился к выходу. Я посмотрела на Алю. Значит, пока мы носились по дворцу в поисках «Ши», эта самая фейри позаботилась обо всём заранее. И самое удивительное, что никто из нас ничего не заметил.

— Всё же хорошо получилось, — заискивающе сказала Аля.

— Очень хорошо, — скептически подтвердила я.

Вспомнить, когда я перестала получать от отца деньги, не получалось. Я была занята и думала о другом. Метаясь по дворцу, воспринимала всё как должное. Вот сейчас оборачиваясь назад и вспоминая всё, я подметила мелкие намёки! А ведь даже Маринэл не то что намекал, он спрашивал!

Наверное, стоит взять за точку, с которой всё началось тот момент, когда Эсу стал терпимым. Угу, с первой встречи, во время которой я его уронила с пригорка. Или ещё раньше? В лабиринте, когда я заблудилась, и он заговорил со мной первым? Или вести отсчёт от кошки? Хотя служанка у меня была с самого начала, — это потом её уже заменила Аля.

Пока я размышляла, Аля выскользнула из комнаты и вернулась буквально через пару минут.

— Повелитель приглашает вас на прогулку, — сообщила она с сосредоточенным видом.

— А?

Я удивилась. Обычно она радовалась любому приглашению так, словно её звали. А тут внезапно разволновались.

— Надо подготовиться.

Я хотела возразить. И так потратили полчаса на создание образа. Затем глянула на себя в зеркало и признала её правоту. В таком виде я из комнаты не выйду!

Первым делом, распустила волосы и заработала укоризненный вздох Али. Причёску служанка, явно, намеревалась оставить. Видно, вопросы у неё вызывало только платье.

К моему удивлению, Аля нацепила на меня экстравагантный шедевр. У платья было множество крючков и цепочек, соединённых между собой. Само платье было кремовое и временами сливалось с кожей. Однако стоит признать, снять его самой мне будет не под силу. Волосы она собрала в низкий хвост и перекинула на одно плечо.

— Не волнуйтесь, мы будем рядом, — попыталась она меня успокоить.

— Как в прошлый раз? — уточнила я.

После последней прогулки, закончившейся побегом от василисков, выходить в сад желания не было. К тому же повелитель обычно гуляет до обеда. А тут уже почти вечер.

— В этот сад никто не ходит. Он закрыт для посещения.

— Никто, кроме королевской семьи, — прозорливо догадалась я.

Подозревать их я не перестала. Вот только помощников лишилась, а следить сама я не могла. В последнее время стоит мне куда-нибудь выйти, как я оказываюсь под прицелом сотен глаз. Радует, что они не рискуют подходить и представляться.

— И они не могут, — сообщила Аля.

— Правда?

Ланнан-Ши кивнула и отошла от меня на пару шагов, чтобы полюбоваться результатом. Я же вместо того, чтобы смотреть в зеркало, глядела в окно.

А может, повелитель тоже подозревает родственниц? Или сама Аля?

— Аля, я хотела спросить…

Я замолчала, гадая, правильно ли я делаю, что решила поговорить о своих подозрениях?

— Я слушаю.

«Ши» изобразила живейший интерес. Правда, при этом её глаза поблёскивали от еле сдерживаемого смеха.

— Тебе не кажется, что за всеми покушениями стоят родственники повелителя? А точнее, его тётушка?

Аля округлила глаза от удивления. Очевидно же, что она ждала какой-то другой вопрос.

— Зачем вы думаете о таких вещах?

— Не хочу оказаться вместе «ещё!» более страшным, чем подземелья василисков. Я, конечно, не могу это место себе представить, но однозначно, оно будет ужасным.

— Не волнуйтесь, повелитель об этом позаботится.

Я уставилась на неё тяжёлым взглядом. Не совсем поняв, о чём именно должен позаботиться повелитель!

— Эсу слишком добрый. Он может всех простить.

Я предпочитала всё же думать о том, что Эсу должен поймать заговорщиков, а не вытащить нас из очередного подземелья.

— Я так не думаю.

— Не поняла.

— Пойдёмте, повелитель уже ждёт.

Аля подхватила меня под руку и куда-то повела.

* * *

Мы воспользовались другой лестницей, которую я раньше не замечала. Спустившись, в знакомый коридор, который вёл в бальный зал, она провела меня через целый лабиринт переходов и остановилась у неприметной двери, скрывающейся за ширмой.

— Это здесь? — удивилась я.

Главной причиной моего сомнения было то, что мы по-прежнему находились на втором этаже.

Аля кивнула и отодвинула ширму. А стоящий за ней Маринэл открыл дверь. Я внутренне подобралась. Оснований не доверять Але у меня не было, но всё равно это было как-то странно.

Пожалев, что не захватила с собой никакого оружия, вошла и уже обо всём забыла. Сад был прекрасен! В нём царила зима и ночь. Деревья, цветы, каждая травинка была покрыта тонкой коркой льда. Отчего сад казался хрустальным.

— Как красиво, — восхищённо протянула я.

— Этот сад, часть другого мира. Ни одно растение не способно выжить в этом. Поэтому его заморозили.

Повелитель протянул мне руку. У меня появилось подозрение, что эта прогулка необычная. Так что я немного помедлила. Эсу изогнул бровь, и я решилась. В конце концов, отступать поздно.

Несмотря на то что сад был заморожен, особо холодно не было. Видно, Аля знала, куда я шла, именно поэтому плечи и руки были полностью укрыты. Свет словно шёл от самих деревьев. Мы остановились у гиганта с огромной кроной. Задрав голову, попыталась определить какой он высоты. Крона терялась в темноте.

— Его переместили таким же большим?

Не могу себе представить магию, способную на такое.

— Думаю, оно подросло, — задумчиво сказал Эсу. — Магию обновляют каждый год и когда она слабеет, растения живут.

Я растерялась, не зная как к этому относиться. С одной стороны, растения жаль. С другой, они погибнут. Возможно, не стоило забирать этот кусочек из другого мира. Но всё же очень красиво.

Вот по этому саду гулять мне понравилось. Лучше бы мы и в прошлый раз тут гуляли. Глядишь, и с василисками не познакомились.

Ледяная корка на стволе была тоненькой и повторяла все изгибы естественной коры. Под руками она не таяла. Так что, думаю, саду больше угрожали желающие забрать с собой цветок на память, чем вероятность оттаять окончательно и погибнуть.

Сосредоточившись на дереве, я упустила из виду Эсу. Оказавшись прижатой спиной к дереву, посмотрела в его глаза. Взор фейри был затуманенным. Поцелуй получился жёстким и требовательным. Как будто он долго сдерживался, а теперь оковы слетели. Вот теперь я поняла коварный замысел Али. Платье стояло бастионом, и сниматься не хотело.

Почувствовав, что ещё немного и просто упаду в обморок, легонько его оттолкнула. И вздрогнула, когда на моей руке защёлкнулся браслет.

Резко вынырнув из чувств, удивлённо посмотрела на широкий витой браслет, с маленькими капельками лиловых камней.

— Это?

Я запнулась, поняв, что спрашивать очевидное глупо. Не узнать первый из брачных браслетов невозможно.

— Я тебя не отпущу, — властно заявил фейри.

Интересный поворот событий. Неужели он думает, что я хочу убежать?

— И не думала сбегать, — призналась я.

Наверное, за всю историю не было более странного развития отношений, чем у нас с ним.

Я ему улыбнулась, Эсу тут же поцеловал, но более спокойно. Похоже, он и правда, опасался, что я могу сбежать. После всех этих покушений, действительно можно задуматься о целесообразности следующего шага. Ведь так будет всю жизнь.

* * *

Вернувшись, я тут же попала в руку Али. Ланнан-Ши, подхватив меня под руку, утащила быстрее, чем кто-либо успел что-то понять.