— Что-то случилось? — обречённо поинтересовалась я.

— Вы будете, присутствовать на сегодняшнем ужине! Мне передали вашу карточку.

— А? — не поняла я.

Ужины во дворце устраивались каждый вечер. При этом на них не всегда присутствовал повелитель. Чаще всего, в своих комнатах устраивали мини-приёмы различные дипломаты, которые хотели навести мосты не только с государством, в котором находились, но и с соседями. Так сказать, заранее обсудить нюансы будущего сотрудничества. На них частенько приглашали целыми семьями.

— Сегодня четверг, и по традиции Его Величество ужинает со всеми своими приближёнными, и вы в их числе!

Я снова ушла под воду, на этот раз из-за неудачной попытки встать. Оказавшись на поверхности, я обхватила колени руками и посмотрела на счастливую служанку. Девушка почему-то радовалась намного больше, чем я. Честно говоря, она делала это за нас двоих, поскольку я, в данный момент, была больше испугана.

— А послы присутствуют на таких ужинах? — подозрительно уточнила я.

Может, всё не так плохо, как мне показалось с самого начала? Вдруг нас пригласили целой семьёй?

— Нет, — с ещё большим энтузиазмом сообщила она.

— Прости… — я запнулась, поняв, что совершенно не помню её имени.

— Альминелла. Аля.

Я была ей благодарна за короткое имя, поскольку выговорить такое можно было только после длительных тренировок. А имя повелителя, даже после них не получалось!

— Аля, честно говоря, меня немного пугает это приглашение, — призналась я. — Я даже не знаю, как себя на нём вести.

— Не волнуйтесь. Всё, что вам нужно будет сделать, — это быть красивой и много улыбаться.

Я с трудом растянула губы в улыбке и показала результат служанке.

— Можно в принципе и так, будут больше опасаться, — сообщила Аля и, пританцовывая, вышла.

* * *

Придумать с ходу, как отвертеться от приглашения, у меня не получилось. Зато я почти смирилась с предстоящей «экзекуцией», а вот к чему я была не готова, совершенно точно, так это к вниманию общественности. Точнее, к будущему и значительному. Желающих узнать, кто осенён королевской любовью и благосклонностью, оказалось так много, что они не поместились в один зал. И растеклись в соседний и даже немного на лестницу, перед которой я и замерла.

— Аля, я не могу пойти туда, — прошептала я.

— Почему? — искренне удивилась служанка.

Сама она светилась от гордости и счастья, словно это она приглашена на ужин к повелителю. Мне же туда совершенно не хотелось!

— Они все меня увидят и разорвут на части прямо у дверей, — высказала я одно из своих опасений.

Про то, что не знаю, как буду объясняться с отцом, упоминать не стала. Представляю, как обрадуются члены делегаций. Ещё бы, чтобы что-то вручить повелителю, приходится отстаивать очередь из таких же желающих. А тут девица, способная миновать все препятствия не глядя!

— Хм, в этом есть смысл, — неожиданно согласилась со мной Аля.

Я обрадовалась, не ожидала, что меня поддержат. Служанка местная и знает все традиции, а также способы от них увильнуть.

— Идите за мной, — прошептала Аля.

Описать моё счастье, когда мы покинули подножие лестницы, усыпанную «прекрасными дамами», невозможно.

Мы вернулись немного назад, завернули в другой коридор. Меня немного смутило, что он был прикрыт красной занавеской. Однако Аля прошла вперёд, не сбавляя темпа. Я последовала за ней, крутя головой по сторонам. Этот коридор сильно отличался от остальных. Стены были расписаны замысловатым выпуклым узором, в котором угадывался какой-то рисунок или даже сцена. Только я всё никак не могла понять какой. Наконец, в мешанине линий проступили не только силуэты, но и композиция. Я остановилась, пытаясь рассмотреть поближе и более внимательно.

— Честно говоря, я даже не могу предположить, чем вы занимаетесь.

Я вздрогнула и с опаской обернулась. Все неприятные догадки оказались верны, — за моей спиной стоял повелитель. И хуже всего, он стоял так близко, что я могла слышать его дыхание.

— Э-э-э, повелитель? — пробормотала я.

— А вы ожидали встретить во внутреннем коридоре кого-то ещё? — заинтересовался он.

Ы-ы-ы! Почему мне так везёт⁈ Другим, чтобы попасть сюда и выжить, даже не знаю, что нужно сделать, а я же просто завернула за угол!

— Нет. Я не знала, что это внутренний коридор. Мы… — я оглянулась и поняла, что Али рядом уже нет. Похоже, служанка заприметила повелителя раньше, но предупредить меня уже не успела и просто где-то спряталась. Звать её я не стала, мало ли, как могут её наказать? — Я шла на ужин, на который вы меня пригласили.

— Через внутренний коридор?

— Да.

Я посмотрела ему прямо в глаза, всеми силами стараясь показать, что я ничего не скрываю. Но, похоже, мои попытки провалились. Повелитель смотрел на меня с лёгким прищуром, а Маринэл с подозрением.

— Я не ожидала, что там будет так много людей. В коридоре… я имею в виду, — призналась я.

— Дайте, догадаюсь, вы собирались сбежать? Затеряться в коридорах замка, а затем сказать, что заблудились?

Я заморгала, и почему я раньше не догадалась о такой возможности? Вполне могла бы часа за два до ужина пойти прогуляться и «случайно» потеряться.

— Можете не отвечать, я вижу всё по выражению вашего лица, — повелитель самодовольно улыбнулся и неожиданно цепко схватил меня за локоть. — Раз уж я вас так удачно встретил, то, пожалуй, провожу…

Маринэл сообразил, что к чему гораздо быстрее меня. Охранник так вытаращил глаза, что я начала опасаться, как бы они не вывалились. Зато, когда до меня, наконец, дошло… Я ярко представила эту картину… Мы с повелителем, можно сказать, под ручку, вдвоём появляемся перед собравшимися придворными. Как самая обычная, ничем не примечательная — королевская чета!

— Я лучше сама найду дорогу! — встав как вкопанная, заявила я.

— Не волнуйтесь, я провожу, — с нажимом проговорил повелитель.

Фейри сжал мою руку ещё крепче, я, ойкая, сделала слабую попытку вырваться. Эсуджениус даже не обратил на неё внимания, зато отправился дальше по коридору, таща меня за собой.

Я предприняла последнюю попытку избежать своей участи: умоляюще посмотрела на Маринэла. Охранник сделал вид, что вообще меня не видит. Я вроде как тень рядом с повелителем, совершенно недостойная внимания.

— Вы представляете, что о нас подумают, если мы появимся вместе? — я решила попробовать достучаться до его разума.

— Что мне надоели ваши внезапные появления, и я решил всегда держать вас на виду? — выдал свою версию повелитель.

— Вы, правда, уверены, что все такие умные, как вы? — заискивающе поинтересовалась я.

— Я всё думаю: вы умны до гениальности или глупы до идиотизма?

Я издала невнятный звук, потеряв дар речи! Вот чего-чего, а такого заявления от повелителя я не ожидала! Ведь как бы это ни звучало, а означало — невероятную тупость собеседника.

— Улыбнитесь, мы пришли, — оповестили меня…

Я послушно растянула губы в улыбке, как и советовала Аля, чтобы боялись. Мне улыбнулись в ответ… и я предприняла попытку выйти обратно. Повелитель Эсуджениус меня удержал и рывком вернул. Улыбки собравшихся стали ещё «приветливей»!

— Леди, я настаиваю на том, чтобы вы составили нам сегодня компанию. А то с вашими талантами вы провалились в какое-нибудь подземелье, — насмешливо-снисходительно сообщил повелитель.

Глава 9

Возражать ему, в присутствии пары десятков не очень дружелюбно настроенных нелюдей, я не решилась. Пути отступления тоже были отрезаны, Маринэл закрыл дверь и встал, прислонившись к ней спиной. Хотя была ещё одна дверь, но она находилась в противоположной стороне довольно-таки большой комнаты. Посередине стоял стол, из тёмного дерева. Над ним застыли красные огоньки, хорошо освещающие комнату, несмотря на имитацию огня, они всё равно казались замороженными. Но основная часть комнаты всё равно была погружена во мрак. Вообще, я заметила, что фейри прекрасно обходятся без света, предпочитая довольно скудное освещение.