“Красивый сюрприз, хм?” Он, кажется, обдумывает это, наклонив голову. “Итак, Шэй О'Риордан, ты думаешь, это может сработать? Если ты так относишься к любви?”

Я киваю, полная решимости не поддаваться улыбке, какой бы ослепительной она ни была. “ Это правда. Любовь подобна великолепной паре туфель, от которых на несколько дней остаются волдыри. Нет, спасибо.”Моя попытка пошутить неудачна, но я продвигаюсь вперед. - Брак по расчету, пожалуйста, и ничего больше.

“ Больше ничего, - повторяет Генри, рассматривая меня так, словно впервые видит по-настоящему. Он снова протягивает руку. “Тогда у нас есть соглашение”.

“Согласие”. Это слово на моем языке имеет вкус свободы. Я беру его за руку, твердо и уверенно, и мы пожимаем друг другу руки во второй раз. Это самая необычная деловая сделка в моей жизни.

“ Прекрасно. Добро пожаловать на ранчо, будущая миссис Саттон. Его ухмылка не исчезает, и на мгновение я мельком вижу человека, который мог бы быть чем-то большим, чем брюзга и мрачность.

“Спасибо, я полагаю?” Отвечаю я, из моей груди вырывается смех. “Но давай пропустим часть ‘быть’. Мы договорились, мистер Саттон.

Он кивает и отпускает мою руку. На секунду мне не хватает тепла, но я отбрасываю эту мысль. Бизнес, помнишь?

Да, ничего, кроме бизнеса.

Генри

Я прислоняюсь к деревянному забору, мои руки нащупывают знакомые бороздки на выветрившемся дереве, пока я наблюдаю за Шей с собаками. Забор твердый под моими ладонями, небольшое утешение в водовороте неопределенности, который, кажется, следует за ее приходом. Она наклоняется к ним на одном уровне, ее пальцы перебирают гладкую черно-белую шерстку Мэйзи, она шепчет ласковые слова, от которых хвост собаки виляет, как метроном, включенный на высокую скорость.

“Кто самая лучшая девушка? Да, это ты, Мэйзи, - воркует Шэй, и собака в ответ ласкается к ее лицу.

Энн и Фелиция парят рядом, соперничая за внимание тихим поскуливанием и подталкиванием локтями. Они всегда хорошо разбирались в людях, эти собаки, и они привязались к Шаю, как утки к водопою или пастушьи собаки к добросердечной душе. Трудно отрицать, что они реагируют на нее так, словно она принадлежит этому месту. Как будто она была частью этого ранчо всю свою жизнь.

“Ладно, ладно, твоя очередь”, - смеется она, поворачиваясь, чтобы почесать Энн за ушами, пока Фелиция терпеливо ждет своей очереди. Ее смех разносится по ветру, легкий и музыкальный, разливаясь в воздухе вокруг меня, согревая прохладу позднего вечера.

Я еще немного сдвигаю назад свою коричневую ковбойскую шляпу, где-то глубоко внутри меня шевелится что-то, что не имеет ничего общего с бизнесом на ранчо. Она так непринужденна, так искренна во взаимодействии с собаками. Никакого притворства, никакой настороженности. Это разительный контраст с тем, как я действовал в течение многих лет, мои стены прочно стоят на месте.

“ Шэй, ” зову я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. - Ты же знаешь, что это служебные собаки, верно?

Она поднимает голову, зеленые глаза сверкают, когда она улыбается и пожимает плечами. - Это не значит, что они не заслуживают немного любви.

“Наверное, ты права”. И вот так просто я позволил ей нарушить одно из негласных правил ранчо. Эти собаки должны быть дисциплинированными и сосредоточенными, но как я могу добиться этого, когда Шэй рядом? Я не могу заставить себя погасить ту искру, которую она несет в себе. Это было бы все равно что пытаться погасить солнце.

За последнюю неделю я мельком замечал, что она делает здесь больше, чем положено, и ни разу не пожаловалась. Убирает ли она беспорядок, который мои братья оставляют после себя, или готовит сытные блюда, от которых мы все дочиста вылизываем тарелки, она делает все это с улыбкой, способной рассеять самые мрачные тени. Мне даже нравятся маленькие намеки на то, насколько близко Рождество, которые постоянно появляются по всему дому, например, ароматическая свеча для тыквенного пирога на кухне и красно-зеленая цветочная композиция, которая теперь украшает обеденный стол.

Уголки моего рта приподнимаются в редкой улыбке, когда мы направляемся к конюшням, солнце опускается все ниже, отбрасывая длинные тени на землю. Я качаю головой и следую за ней. Солнечный свет Шей достаточно заразителен, чтобы затронуть даже самые упрямые из сварливых сердец.

Я пинаю случайный камешек на тропинке, наблюдая, как он катится по замерзшей земле. Это тщетная попытка отвлечь себя от того, что я чувствую — чего я не должна чувствовать. Вся эта история с браком, это бумажная волокита, средство достижения цели. Но вот идет Шэй, смеясь тем смехом, который эхом отражается от стен сарая и проникает прямо в места, которые, как я думал, были хорошо и крепко заколочены.

“ Черт возьми, - бормочу я себе под нос, засовывая руки, которые внезапно кажутся слишком большими и неуклюжими, в карманы. Я убедил себя, что эти части меня мертвы и похоронены, а не просто спят, ожидая, когда кто-то вроде нее разбудит их.

“ Эй, Генри! Крик Ангуса разносится по двору, он смотрит на сбежавшего теленка. - Поможешь нам?

“Конечно”. Я подхожу, пытаясь не обращать внимания на присутствие Шей, но это все равно что пытаться не обращать внимания на солнце в небе пустыни.

Она стоит там, сгорбившись, раскинув руки, с решимостью, которая одновременно комична и впечатляет. Ее зеленые глаза сосредоточены на теленке, теперь она вся такая деловая, и я не могу не восхищаться тем, как она с головой окунулась в жизнь на ранчо, словно была создана для этого.

“Ладно, малыш, пора возвращаться домой”, - воркует она теленку успокаивающим и повелительным голосом.

- Никогда не видел, чтобы кто-нибудь разговаривал со скотом так, как ты, - замечаю я, сохраняя непринужденный тон, хотя вид ее такой непринужденной здесь трогает что-то глубоко внутри меня.

“С животными легко разговаривать — они не огрызаются”, - парирует она с усмешкой.

Я ловлю себя на том, что невольно улыбаюсь. - Полагаю, это делает нас двоих теми, кто предпочитает нечеловеческую компанию, - говорю я, придвигаясь к ней ближе.

Наши пальцы соприкасаются, и волна тепла разливается по моей руке. Я быстро отвожу взгляд, сосредоточившись на теленке, который, кажется, смирился со своей участью и бредет впереди нас.

- Думаю, ты начинаешь разбираться в этом, Шэй, - говорю я, кивая в сторону послушного животного.

“Наверное, у меня болезнь скотовода”, - отвечает она, и по тому, как она это говорит, я готов поклясться, что она имеет в виду не просто коровьи разборки.

Когда я уже собираюсь согласиться, теленок, явно чувствуя, что момент свободы ускользает, решает бросить гаечный ключ — или, скорее, копыто — в новообретенную уверенность Шей в ведении хозяйства на ранчо. С внезапным приливом энергии маленький нарушитель спокойствия дергается в сторону, его задние лапки дрыгаются в неловком прыжке, который отправляет его прямо в Шэя.

Удар не сильный, как раз достаточный, чтобы выбить ее из равновесия. Она издает удивленный вскрик, размахивая руками, и падает навзничь на солому. Прежде чем она успевает восстановить равновесие, теленок — вечный оппортунист — набрасывается на отверстие, чтобы учинить погром. Он бросается вперед, его огромный язык высовывается, как слюнявое орудие любви, когда он с безудержным энтузиазмом облизывает ее лицо.

“ Ах! Нет! Прекрати! Шэй смеется, пытаясь отразить нападение теленка, который облизывает ее щеку и подбородок, даже умудряясь ткнуться носом. “Генри, помоги! Ранчо должно работать не так!”

Я не могу сдержать смех, который вырывается из меня, глубокий рокот, которого я не слышал годами. Это совершенно комично - то, как она зажата под не такой уж внушительной тушей теленка, ее руки размахивают, когда она пытается оттолкнуть его большую, слюнявую голову. Восприняв это как знак того, что Шей теперь часть их стаи, собаки присоединяются, лая и виляя хвостами, словно подбадривая теленка.