Шей

Яркий свет прожектора подобен физической силе, давящей на мою кожу, когда я стою на сцене аукциона "Поддразнивай и пожалуйста". Мой пульс учащается, беспорядочный барабанный бой совпадает с биением моего сердца. Аукционист, мужчина с голосом, похожим на патоку, продает меня тому, кто предложит самую высокую цену, как будто я какая-то призовая корова.

Жар ламп надо мной удушает, обжигая кожу, в то время как холод комнаты поднимается от пола, словно невидимая сила, пригвоздившая меня к месту. Мои ладони влажны, и я прижимаю их к бедрам, пытаясь скрыть нервную дрожь в руках. Где-то в толпе раздается приглушенный шепот и слабые смешки, фоновый гул, от которого мне хочется убежать.

“Шэй О'Риордан, дамы и джентльмены! Видение в белом атласе, нетронутая драгоценность”, - выкрикивает аукционист.

Слова падают тяжело, и я борюсь с желанием съежиться под их тяжестью. Клянусь, я чувствую, что все взгляды в комнате устремлены на меня. Он говорит откровенно, и упоминание о моей девственности вызывает неприятную дрожь в толпе.

Мои щеки горят, несмотря на ледяные завитки кондиционера, пробирающиеся под мой легкий наряд. Девственность. Как будто одна эта деталь повышает мою ценность. Это унизительно, но это также причина, по которой я здесь. Мой билет из жизни, наполненной пьяными выходками моего отца и слепыми глазами моей мамы.

По крайней мере, я знаю, что участники торгов на этом аукционе проходят строгую проверку. Проверка биографических данных, богатство и секретность - три столпа этого странного, унизительного ритуала. Но знание этого не мешает моему животу скручиваться в узел, когда голос аукциониста усиливается, усиливая предвкушение в зале.

“ Начинаем торги! Его раскатистый голос возвращает меня к настоящему.

Я выбрал это, вызвался добровольцем, потому что за это хорошо платят. Достаточно хорошо, чтобы сбежать и, возможно, даже начать все сначала где-нибудь в другом месте. Если брак не удастся, у меня есть запасной план. Я сэкономлю деньги, вырученные от продажи, вложу их с умом и продолжу приумножать сбережения.

По крайней мере, это ложь, которую я продолжаю говорить себе, чтобы сохранять спокойствие. Правда мрачнее. Отчаяние не оставляет места для четких планов или тщательно продуманного будущего. Речь идет о выживании, простом и понятном.

Мой наряд, гламурное белое неглиже, выбранное сотрудниками аукциона, облегает и переливается, заставляя меня чувствовать себя незащищенной и уязвимой. Материал облегает каждый изгиб, а атлас улавливает свет, создавая иллюзию элегантности, которая не соответствует смятению внутри меня. Странно, как нечто столь прекрасное может ощущаться одновременно и как броня, и как тюрьма.

Но нервы, скручивающие мой желудок, больше связаны с тем, что произойдет после того, как упадет молоток, чем с тем, что я стою здесь полуголый перед незнакомцами.

На мгновение в зале воцаряется тишина, и в этот краткий миг закрадывается сомнение. Что, если никто не предложит цену? Что, если в конце концов я уйду со сцены таким униженным, каким себя чувствую?

Но потом это начинается.

- Пять тысяч! - раздается голос слева.

- Шесть, - отвечает другой справа.

Следует шквал цифр, и я изо всех сил пытаюсь уследить за ними. Аукционист объявляет ставки с сюрреалистичным и отстраненным энтузиазмом, как будто это игра, а не моя жизнь, которую раздают по частям.

Но только после того, как два голоса, глубокие и гармоничные, словно сотканные из одной ткани, доминируют в заявках, мое внимание обостряется. Они настойчивы и решительны. Когда я прищуриваюсь от света фонарей, я вижу их. Двое мужчин, которые имеют поразительное сходство, явно братья. Сходство поразительное, хотя выражение лица одного из них несет в себе нотку юмора, в то время как у другого оно исключительно деловое.

Что—то в том, как они стоят — расправленные плечи, высоко поднятые головы, - вызывает дрожь у меня по спине. Они не похожи на тех, кто колеблется или идет на попятный, и по мере того, как их ставки растут, я понимаю, что они здесь не для того, чтобы проигрывать.

- Продано братьям Саттон за пятнадцать тысяч!

Молоток опускается, и моя судьба решена.

Звук эхом отдается в моих ушах, громкий и окончательный, как хлопанье двери, которую я никогда не смогу снова открыть. Мои ноги подкашиваются, но я высоко держу голову, чтобы удержаться на ногах, знание того, что это мое спасение, удерживает меня на ногах.

Дело сделано.

Я продолжаю повторять эти слова в уме, как мантру, чтобы не раскручиваться по спирали. Дело сделано. По крайней мере, я так думаю, пока они не приближаются ко мне, эти мужчины из Саттона, их шаги уверенны, их глаза устремлены на меня.

“ Мисс О'Риордан, ” говорит первый, его голос звучит мягче, чем во время торгов. Он протягивает мне руку, и я беру ее, отмечая силу его пожатия. “Я Ангус Саттон, а это мой брат Том”.

Том кивает, его улыбка более легкая, расслабленная, чем у стоического поведения его брата. “Добро пожаловать в семью ... вроде того”.

Я моргаю, не зная, как реагировать, и Том хихикает, звук теплый, но слегка дразнящий.

Я смотрю на двух мужчин. Боже правый, какие они огромные, широкоплечие и высокого роста. Темные волосы, сильные челюсти и голубые глаза на загорелом лице. Без сомнения, они братья. У них глубокие голоса с привлекательной протяжностью, которая застает меня врасплох. Никаких насмешек или грубых шуток, только искренние, открытые выражения. Это выводит меня из равновесия, и я на секунду забываю, как реагировать.

“ Послушайте, я должна быть откровенна с вами, ребята, ” выпаливаю я, мой голос тверже, чем я себя чувствую. - Я не хочу, чтобы меня делили с кем-то в ситуации обратной полигамии. Мне не нужны братья-мужья. Одного мужчины достаточно. Так что, если ты думаешь, что это произойдет, подумай еще раз ”.

Ангус смеется, и этот сочный звук каким-то образом снимает тяжесть в моем животе. Что-то подсказывает мне, что Ангус смеется не слишком часто. “О нет, дорогая, мы тоже не из тех, кто делится”.

Том присоединяется, его смех теплый и искренний. “Мы здесь от имени нашего брата Генри. Это ему нужна невеста”.

Я моргаю, пытаясь осознать этот поворот. Слова звучат как кульминационный момент к шутке, которую я не совсем понимаю, и у меня вырывается недоверчивый смешок. “Твой брат?” - Что? - спрашиваю я, в моем голосе слышатся облегчение и любопытство. - Значит, я должна выйти за него замуж?

Ангус кивает. “ Ага. Наша мать поставила условием в своем завещании, что он должен жениться, чтобы унаследовать ранчо, и пока у него не очень получается найти себе невесту. Поэтому мы решили найти что-нибудь для него ”.

“Верно”. Я выдавливаю смешок. “Потому что так начинаются все романтические истории, с пункта о наследстве и аукциона”.

Том ухмыляется и качает головой. “Ты как нельзя лучше соответствуешь нашему чувству юмора”.

“ Думаю, мне придется, ” говорю я, лед вокруг моей тревоги начинает таять. Если мне повезет, это сработает для всех нас.

Полчаса спустя я выхожу из великолепного дома на склоне горы и направляюсь к своей машине. Воздух снаружи ледяной по сравнению с домом. Я дрожу, как от холода, так и от неуверенности в своем решении. Я переоделась в джинсы и черный свитер с шерстяным пальто поверх, но все равно холодно. Ангус стоит рядом со мной, засунув руки в карманы, чтобы не замерзнуть, пока мы ждем Тома. Мы смотрим, как с тяжелого неба падают первые снежинки.

- Спасибо, что, э-э, угостила меня, - говорю я, возясь с молнией своего пальто.

“Поверь мне, это Генри должен благодарить нас”, - отвечает Ангус, его дыхание образует облачка в морозном воздухе. “Ты, вероятно, спасаешь его от судьбы худшей, чем смерть. Мама передаст ранчо школе клоунов, если он не женится.