Басов посмотрел на меня, как бы мысленно вопрошая: «Ну что? Начинаем?»

— Начинаем, Алекс! Выстреливай Фиво!

Басов пробежал пальцами по пульту, и в этот момент, как выстрел из новогодней хлопушки, по направлению Слайландро вылетел «Заяц».

Мы с Басовым синхронно аплодировали!

— Фейерверка не хватает, — без тени улыбки констатировал Басов.

— Согласен, — кивнул я. — Дай ему десять секунд немного прийти в себя и открывай канал связи.

Басов педантично отсчитал десять секунд и включил канал связи с «Зайцем».

Из динамиков донёсся пронзительный, полный ужаса визг:

— А?! Что?! ГДЕ?!?! Я опять что-то нажал?! Что происходит?!

Мы с Басовым переглянулись. Кажется, нас посетила одна и та же идея, я понял это по его лицу и подмигнул ему.

— Фиво. Только без паники... — начал я максимально спокойным голосом.

— А-а-а-а-а! — почти зарыдал Фиво. — Капитан, это вы?! Мой дорогой, мой драгоценный спаситель! Я просто почесал глаз, и вдруг... О, я же говорил, что мои рефлексы несовместимы с этой машиной смерти! Она сама по себе полетела!

— Фиво, всё в порядке, — сказал я, стараясь придать голосу твёрдости. — Просто проверь все системы и сделай небольшой круг для диагностики, через квадрат J10. Дай мне знать, если что-то покажется тебе странным.

— Круг? Диагностика? О, конечно! Я эксперт в диагностике! Только бы снова не тыкнуть куда-нибудь не туда... — его голос перешёл на бормотание, и «Заяц», дрожа, но послушно начал разворачиваться в сторону указанного сектора.

Как только он достиг сектора J10, Басов коротким, чётким жестом указал на меня. Этот жест был лаконичным сигналом: «Цель на позиции. Ваш выход, капитан». Я кивнул.

— Капитан, — палец Басова завис над кнопкой коммуникатора, — мы же помним, чем заканчивались все наши попытки поговорить с этими штуками? «Мирный контакт» по их версии — это когда они нас расстреливают, а мы — нет.

— Помню, Алекс. Помню. Но лишний раз попробовать не помешает. Мало ли, может, у этого сегодня прошивка обновлённая. Включай.

— Фиво, — снова вышел я на связь. — Мы сейчас перенаправим на тебя один канал связи. Просто послушай, что там скажут, и... действуй по обстановке. Не паникуй.

Канал был открыт.

Голос Слайландро прозвучал как ледяной душ:

— МЫ ПРИШЛИ С МИРОМ.

Фиво на другом конце сначала замер, а затем выдал:

— А... Привет! Я тоже! С миром! Абсолютно! — потом чуть слышно добавил: — Капитан, он говорит, что с миром!

Зонд, как мы и ожидали, уже менял курс. Его плавное скольжение сменилось на целенаправленное, неумолимое сближение.

— ЭТО ЗОНД 2418-B. МЫ ВЫПОЛНЯЕМ МИРНУЮ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКУЮ МИССИЮ.

МЫ НЕСЁМ ПРИВЕТСТВИЕ ОТ ДРУЖЕСТВЕННОЙ РАСЫ.

«Ну и несли бы себе дальше. Обрушивали бы ваше дружественное приветствие на чью-то другую голову», — мелькнула у меня мысль.

— О, как здорово! — защебетал Фиво, явно не понимая, что его ждёт дальше. — И я выполняю мирную миссию! Ну, как мирную... скорее, наблюдательную... или, если честно, просто случайно здесь оказался! Но я тоже очень дружественный! Мы все здесь очень мирные и дружественные и...

— ПЕРЕОПРЕДЕЛЕНИЕ ПРИОРИТЕТА. ЗАДАНО НОВОЕ ПОВЕДЕНИЕ.

НЕОБХОДИМО РАЗБИТЬ ЦЕЛЬ НА СОСТАВЛЯЮЩИЕ КОМПОНЕНТЫ.

«Приехали...» — только и успел подумать я, как в динамике раздалось:

— ОН ЦЕЛИТСЯ! КАПИТАН, ОН ЦЕЛИТСЯ! — завопил Фиво, и его «Заяц» резко рванул в сторону, начав отчаянный, судорожный зигзаг.

Мы наблюдали, как зонд, словно хищная рыба, устремился за ним в погоню. Он набирал скорость, игнорируя всё вокруг.

Я дождался, пока зонд окажется на идеальном для атаки расстоянии, и открыл канал связи с крейсерами:

— Командирам «Дымящегося» и «Сокрушительного»... Лиза, Игорь, ваш выход!

Из-за глыб астероидов, как призраки, выплыли два земных крейсера. Их орудия были готовы к бою.

— Огонь! — скомандовал я.

Ракеты прочертили в пустоте яркие линии, разорвавшись на корпусе Слайландро. Зонд вздрогнул, его щиты ярко вспыхнули. На мгновение он замер, а затем, следуя своей смертоносной логике, резко развернулся и бросился на ближайший крейсер — «Дымящийся».

Волков занял позицию с фланга, и зонд попал в перекрёстный огонь, но это лишь на мгновение сбило его с курса. Ответом стал яростный бросок: зонд, подобно синей молнии, нырнул под очередной залп «Сокрушительного» и устремился к «Дымящемуся». Дистанция таяла с пугающей скоростью.

Я смотрел на это, не способный ничем помочь... Ещё немного — и он набросится на крейсер, как хищник на жертву, и начнёт кружить вокруг него и рвать его на части...

Но голос Лизы Чен звучал в общем канале чётко и холодно:

— Огонь!

Корпус «Дымящегося» содрогнулся от отдачи.

— Перезарядка! Огонь!

Очередная ракета прочертила космос ярким следом.

— Перезарядка! Огонь!..

— Вот это нервы, — восхитился я. — Железная леди!

И в этот момент два залпа почти одновременно ударили по зонду с разных сторон. Его щиты не выдержали. Корпус зонда разорвало изнутри ослепительной вспышкой, которая на мгновение затмила звёзды. По связи прошёл оглушительный треск, и на экранах радаров заклубилось облако раскалённых, медленно разлетающихся обломков.

Наступила тишина, которую нарушил только тяжёлый, прерывистый вздох Фиво.

— Всё... всё кончено? Он больше не стреляет?

— Он уничтожен, Фиво, — сообщил я. — Ты молодец. Ты отвлёк его и вывел прямо под наши «пушки».

В который раз мы с Басовым обменялись взглядом и синхронно кивнули друг другу.

— Алекс, приготовь нашему герою горячий приём, соответствующий величине его подвига!

— Будет сделано, капитан!

Когда «Заяц» вернулся в док, там уже собралась вся эскадра: «Дымящийся» и «Сокрушительный» успели занять свои места в ангаре после боя. Мы с Басовым спустились вниз, где нас встретила толпа техников и матросов. И когда Фиво, всё ещё дрожа всеми щупальцами, выбрался из кабины, раздались аплодисменты. Кто-то свистел, кто-то хлопал его по спине, заставив его вздрогнуть, кто-то кричал «Ура Барсику!»

Игорь Волков, не скрывая широкой улыбки, подошёл к Фиво и, наклонившись, с почтительной осторожностью пожал одно из его щупалец.

И в этот момент подошла Лиза Чен. Её лицо сохраняло обычную сдержанность, но в глазах стояла несвойственная ей влажная поволока. Она, не говоря ни слова, просто присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с невысоким Спасси, и очень тепло, почти по-матерински обняла его. Она понимала, что сейчас она и её экипаж живы только благодаря Фиво и его судорожным манёврам.

Фиво замер, глядя на внезапно ставшую такой мягкой Лизу. Он привык видеть её собранной и строгой, а теперь она присела перед ним, обнимая с такой теплотой, от которой у него перехватило дыхание.

И тут произошло невероятное. Его единственный глаз, обычно полный паники, вдруг засиял. Он выпрямился во весь свой невысокий рост и даже попытался отдать некое подобие чести, неуклюже поднеся одно дрожащее щупальце к краю глаза.

— Ну, вообще-то... это была не такая уж и сложная задача... — пробормотал он, и в его голосе впервые зазвучали нотки гордости. — Просто нужно было сохранять спокойствие и... э-э-э... мастерски маневрировать.

Он украдкой посмотрел на меня, и я одобрительно кивнул.

Да, возможно, мы ему немного помогли. Но зато какой результат!!!

В такие моменты, когда весь экипаж, сплочённый общей победой, радуется и обнимается, и один маленький Спасси, который, может быть, впервые в жизни почувствовал себя не обузой, а героем, и происходят чудеса единения. В такие моменты экипаж становится братством. Именно такие моменты не дают нам забыть, кто мы и за что сражаемся.

Ради таких моментов и стоит жить!

Глава пятая. Холодная война за горячую воду