Но когда понял, что тактические аргументы не работают, перешёл к стратегическому уровню: «Давайте просто поставим „Зайца“ на якорь и будем использовать как стационарную оборонительную платформу! Это гениально! Все преимущества огневой мощи — и ноль риска для пилота!»

Но когда и это не сработало, он предложил радикальное решение — пытался доказать, что его истинная ценность в качестве «тактического советника на безопасном расстоянии», а не боевого пилота.

Но самым отчаянным его предложением была идея «символического капитана». Он говорил, что его «моральная поддержка» будет куда эффективнее, чем прямое участие в бою. Когда же ему напомнили, что системы «Зайца» реагируют только на биометрию Спасси, он на полном серьёзе предложил отрезать ему одно щупальце — «самое незначительное!» — и прикрепить к креслу — «пусть оно думает, что я там есть».

— И что вы сделали?

— Мы его внимательно выслушали, после чего сообщили субъекту, что отменяем все замеры и оставляем его в покое. Он вздохнул с облегчением, решив, что ему удалось избежать непосредственного назначения. После чего нами был разработан и осуществлён план под кодовым названием «Барсик-1».

Я с интересом посмотрел на Басова.

— «Барсик-1»? Звучит как название секретной миссии.

— Так и есть, капитан. Через некоторое время лейтенант Билли ворвался в каюту Фиво и срывающимся голосом кричал, что отовсюду надвигается опасность и единственный способ спастись — это воспользоваться челноком, чтобы переждать самое страшное за его бронёй или в крайнем случае эвакуироваться на какую-нибудь ближайшую планету.

— И что же это за опасность такая, которая надвигается прямо отовсюду? — поинтересовался я.

— Этого мы не стали уточнять, — невозмутимо парировал Басов. — Когда он оказался в шлюзе, рядовой Гомес, предварительно размещённый в челноке у пульта управления стан-пушкой...

— Вы его что, оглушили?! — я ошалело смотрел на Басова.

— Так точно, капитан. Рядовой Гомес кратковременно активировал стан-пушку челнока на минимальной мощности. Что привело к временной дезориентации без вреда для здоровья.

В соседнем отсеке нами предусмотрительно была размещена «тактическая группа захвата» во главе с главным техником сержантом Фридманом, и пока субъект приходил в себя, его переместили в кабину «Зайца» и подогнали все лямки безопасности в соответствии с техрегламентом.

Когда он очнулся, процесс был завершён. На что он заявил, что это «варварские методы, травмирующие хрупкую психику расы Спасси», после чего его вежливо попросили ознакомиться с инструкцией по эксплуатации под расписку.

— Вы прямо целую спецоперацию провели! — не смог сдержать я смеха.

В уголке рта штурмана едва заметно дрогнул мускул. Эквивалент гомерического хохота по шкале Басова.

— Для обеспечения боеготовности эскадры все средства хороши, капитан, — абсолютно серьёзным тоном парировал Басов. — Субъект был доставлен по назначению, формальности соблюдены. После ознакомления с инструкцией он заявил, что будет подавать жалобу в межгалактический суд по правам разумных существ, но поскольку мы не предоставили ему бланк для жалобы и не указали адрес суда, процесс зашёл в тупик. В настоящее время Фиво проходит курс адаптации в кабине «Зайца», который заключается в его попытках договориться с бортовым компьютером о предоставлении ему статуса «невовлечённого наблюдателя».

Я смотрел на Басова с растущим уважением. В его исполнении даже самый абсурдный план обретал черты железной военной логики.

В дверях рубки показались командиры крейсеров — подтянутый и жизнерадостный лейтенант Игорь Волков с «Сокрушительного» и лейтенант Лиза Чен с «Дымящегося», чьё хладнокровие в бою уже стало легендой.

— В общем, вам уже сообщили про нашего синего друга, — начал я, не теряя времени. — Опыт подсказывает, что мирный диалог с ним невозможен. Его логика неизменно приводит к тому, что он начинает разбирать нас «на составляющие компоненты». Мы попробуем поговорить, но вряд ли стоит ожидать от него другого поведения.

Я обвёл взглядом собравшихся.

— Ваша задача: Лиза, видишь этот астероид в секторе D13, прямо по курсу и чуть правее?

— Так точно! — отчеканила Чен.

— Подойдёте к нему аккуратно, так чтобы постоянно оставаться в его тени для зонда. И ждите моего сигнала, — плавным движением пальца я провёл по карте траекторию. — Всё ясно?

— Так точно, капитан! — ещё более рьяно отрапортовала Лиза.

— Игорь, ваша цель — вот этот астероид в секторе D7, прямо по курсу и левее, — я поставил метку на навигационном экране, отмечая нужное место. — Сделаете то же самое, что и Лиза.

— Подойти в тени. Ждать дальнейших указаний, — кивнул Волков.

— Теперь слушайте внимательно, план такой: наши крейсера слишком тихоходные в сравнении с зондом. Вы и сами помните это по прошлым стычкам. Не мне вам объяснять, какой урон мы получаем при прямом столкновении с этими электрическими «друзьями», — я посмотрел на командиров кораблей. — Раз уж мы обзавелись таким грозным активом, — я кивнул в сторону изображения Спасского «Зайца» на мониторах корабля, — пора его применить. Как только «Дымящийся» и «Сокрушительный» займут позиции, начинаем манёвр «Барсик-2».

— А что, «Барсик-1» уже был? — поинтересовался Волков.

— Был, — я мельком бросил взгляд на Басова. — Вы долго шли и всё пропустили. Басов потом вам расскажет... после смены.

— Капитан, — Басов посмотрел на меня, сдвинув брови так, будто я был маленьким, наивным ребёнком, — мы же не сможем уговорить его подключиться к атаке.

— А нам это и не надо, — я многозначительно посмотрел на Басова и хитро улыбнулся. — Субъект же сейчас в корабле?.. Осваивается?

— Сейчас проверю, — Басов наклонился к монитору. — Так точно, всё ещё там.

— Вот и отлично! Прямо сейчас разгерметизируй отсек, где стоит «Заяц», чтобы он уже никуда не делся с корабля. А в нужный момент, по моей команде, мы открываем створки отсека и катапультируем «Зайца» в сторону Слайландро. А дальше он уже сам будет делать то, что у его расы получается лучше всего — драпать. Как он там дальше говорил?..

Я поднял голову и посмотрел на подчинённых.

— По сложной траектории и с громкими воплями! — захохотал Волков.

— Вот именно, — кивнул я.

То, что отчебучивал Фиво, моментально передавалось из уст в уста и становилось местным фольклором.

— У «Зайца» скорость очень хорошая. С зондом, конечно, не сравнится, но приличная. А ещё замечательная манёвренность и очень, очень крепкий корпус.

«Спасси другой сделать и не могли, с их патологическим стремлением к защищённости», — подумал я.

— А ещё у него есть ракетная установка в кормовой части корабля. Будет отстреливаться.

Чен и Волков, похоже, очень живо представили эту картину и заулыбались.

— Как только зонд на него среагирует и бросится в погоню, будьте наготове. Когда наша сладкая парочка окажется на дистанции максимальной атаки земных крейсеров — открывайте огонь. Зонд, конечно, среагирует и попытается вернуться, но какой бы быстроходный он ни был, такое большое расстояние под огнём двух крейсеров он вряд ли преодолеет.

Я посмотрел на командиров крейсеров. Настрой у них был решительный.

— Всё ясно?

Они синхронно кивнули. Их лица стали ещё более сосредоточенными и собранными.

— Тогда по местам, — отдал я последнее распоряжение. — И да помогут нам панические инстинкты одного бравого Спасси.

Когда они вышли, я повернулся к главному экрану. Синяя точка зонда по-прежнему плавно скользила к планете, ничего не подозревая. Я представил, как через несколько минут из нашего корабля, словно пробка из бутылки шампанского, вылетит стремительный «Заяц» с вопящим от ужаса Фиво внутри, и не смог сдержать улыбки.

— Приготовиться к операции «Барсик-2», — тихо произнёс я, глядя на зонд. — Начинаем представление.

Крейсеры плавно отошли от флагмана.

Мы наблюдали, как они неторопливо скользили в этом чёрном океане, пока не достигли своих боевых позиций. Зонд по-прежнему двигался своим курсом, не замечая нас.