— Да, всё верно, — без малейшей заминки ответил Руби. — Командор Гриниш — глава торгового флота Мелнормов в данном секторе. Он базируется на Альфе Центавра, ближайшее место к вашей Солнечной системе, где мы можем иметь постоянное представительство. И нет, мы не шутили. Мы вообще не шутим. Юмор — нерациональная трата когнитивных ресурсов и времени.

— В какой-то степени меня сейчас это даже радует, — честно признался я, позволяя себе расслабиться в кресле. — А то за последнее время у меня образовался критический переизбыток шуток в крови. Причём самого чёрного сорта.

— Да, мы в курсе вашего недавнего столкновения с Умга, — констатировал Руби. — Позвольте выразить удовлетворение положительным исходом боя. Было бы очень обидно потерять столь перспективного клиента.

Мысль, промелькнувшая в голове, была настолько очевидной, что даже не требовала слов. Я встретился взглядом с Басовым, и в его едва приподнятой брови прочёл то же самое: «Как всегда. Они всё знают».

Эта их осведомлённость, демонстрируемая с такой лёгкостью, была пугающей. Она стирала саму возможность секретов, оставляя лишь неприятное ощущение, что мы — открытая книга, которую кто-то постоянно листает за нашей спиной.

— И откуда такая осведомлённость? — не удержался я.

— Мы собираем информацию из тысяч разнообразных источников, разбросанных в пространстве и времени, — невозмутимо ответил Руби. — Знания — это и есть основа нашего бизнеса.

— И что же это за источники такие? — поинтересовался я, уже догадываясь, какой может последовать ответ.

— Стоимость раскрытия хотя бы одного такого источника настолько высока, что ваша раса будет выплачивать её веками.

«Так, ясно. Никаких скидок на человечность...»

Стоило немного расслабиться и начать видеть в них просто чудаковатых торговцев, как они тут же напоминают тебе суть.

— А-а-а, — протянул я. — «Выгода любой ценой», я и забыл... А позвольте полюбопытствовать, отчего такое пристальное внимание к Земле, что аж ЦЕЛЫЙ командор, глава ВСЕГО торгового флота в этой части космоса, базируется почти у нашего порога?

— Мы знали о вас ещё до нашей первой встречи, капитан. Ваша борьба за свободу галактики — это сложная задача. Мы заинтересованы в положительном исходе этой миссии и допускаем вероятность вашего успеха. Именно поэтому одно из наших представительств находится в непосредственной близости от Солнечной системы... И не мы одни наблюдаем за вашей кампанией. Вот, например, капитан Кил-Верези недавно выразил живейший интерес и страстно желал успеха вашему делу. Мы обсуждали этот вопрос буквально вчера. Но, как и все Верези, он, вероятно, не решится на личную встречу из-за опасения произвести нежелательное впечатление своим видом.

У меня уже голова шла кругом от того количества новой информации, которая свалилась на нас в последнее время. Новые имена, новые расы, новые загадки. Вот теперь ещё какой-то Кил-Верези!

— И зачем вам нужна наша победа? И кто такой этот Кил-Верези?

— Эти вопросы относятся к категории стратегических активов высшего порядка, — без колебаний отрезал Руби. — Их стоимость несоизмерима с вашими текущими возможностями по оплате. Кроме того, капитан Кил-Верези ясно дал понять, что желает остаться инкогнито... — он сделал крошечную, чисто риторическую паузу. — Капитан, я предлагаю вернуться к сути. Скажите, зачем вы нас вызывали?

— Мы вас вызывали? — ошарашенно переспросил я. — Мы вас не вызывали.

— Мы получили чёткий сигнал гиперпередатчика с координатами вашего текущего местоположения в гиперпространстве. Стандартный протокол запроса на торговое взаимодействие.

Я вопросительно посмотрел на Басова. Тот закрыл глаза и едва заметно кивнул, всем видом показывая: «Да, он».

Я нажал кнопку связи:

— Билли, срочно разыщи Фиво. И узнай, не подходил ли он к гиперволновому передатчику.

— Будет сделано, капитан! — тут же отозвался Билли.

— Руби, — я снова повернулся к экрану, изо всех сил стараясь сохранить деловой тон. — Я приношу извинения за небольшую... техническую заминку. Так на чём мы остановились?

— На надежде, капитан. Надежде на продолжительные и выгодные взаимоотношения, — повторил он, как запрограммированный.

— Насколько я помню, Гриниш говорил, что вы заинтересованы в биологических данных об инопланетных видах жизни, а также в координатах неких... аномальных планет, энергия излучения которых перегружает сканеры, производя изображение, похожее на радугу. Я ничего не напутал?

— Вы ничего не напутали, капитан, — подтвердил Руби. — В обмен мы можем предложить множество интересных и ценных товаров: топливо; технические чертежи, позволяющие вам строить новые модули для вашего корабля; а также множество важных секретов, которые могут оказаться для вас полезными. Для упрощения транзакций мы конвертируем всё, что вы нам продадите, в Межзвёздные Кредиты — универсальную расчётную единицу. Вы можете затем тратить их по своему усмотрению. Если у вас возникли вопросы — смело их задавайте.

— Планет мы странных не встречали, — сказал я. — А вот животных хоть отбавляй. Кажется, мы собрали данные о двухстах восемнадцати разных видах живых существ. Алекс, передай Руби все данные об инопланетных видах, которые мы встретили за последнее время.

Басов кивнул и запустил передачу данных, а на экране замигали индикаторы отправки. Через несколько секунд торговец отреагировал.

— Данные получены, — подтвердил он, и освещение на его мостике сменилось с ярко-красного на глубокий пурпурный. — Двести восемнадцать записей о ксенобиологических видах. На ваш торговый счёт зачислено двести восемнадцать кредитов.

— Расценки всё те же? — уточнил я. — Сто пятьдесят кредитов за чертёж новой технологии, семьдесят пять за информацию и один кредит за единицу топлива?

— Всё верно. Наши тарифы стабильны.

— Один чертёж — сто пятьдесят кредитов! Может, мы не тем занимаемся? Может, давно пора в торговцы переквалифицироваться? — я посмотрел на Басова. — Алекс, ты чертить умеешь?

— Мои художественные способности, капитан, — невозмутимо ответил Басов, — ограничиваются схематическим изображением вектора, по которому противнику настоятельно рекомендуется удалиться с нашей траектории. В цвете. — Он выдержал лёгкую, почти театральную паузу. — В коммерческом искусстве я не силён.

— Жаль, — сказал Руби без тени иронии. — Рынок технической документации всегда испытывает дефицит качественного контента.

— Капитан, — тихо сказал Басов, слегка наклонившись ко мне. — Может, взять топлива? Не придётся возвращаться на базу. Сможем сразу рвануть к аномалии в Циркуле. Сэкономим несколько недель.

— Дельная мысль, — кивнул я. — Логистика — основа любой кампании.

— Руби, давай нам шестьдесят восемь единиц топлива. Как раз останется на одну технологию или парочку ваших секретов.

— Сделка подтверждена, — откликнулся торговец. — Стоимость: шестьдесят восемь кредитов. Топливо оплачено. Начинаем перекачку в ваши баки. Это займёт некоторое время.

Где-то вдалеке послышалось лёгкое шипение — это в недрах корабля открылись клапаны, и драгоценное горючее потекло в наши ненасытные баки.

— А не дороговато сто пятьдесят кредитов за один чертёж технологии? — спросил я, глядя на это оранжевое существо с вечной улыбкой.

— Мне кажется, капитан, у вас в корне неверное представление, — оживился Руби, и в его голосе зазвучал неподдельный энтузиазм. — Эти технологические новинки не стоят вам кредитов, они ПРИНОСЯТ вам кредиты! Конечно... есть некоторый первоначальный вклад, но каждая наша технология ГАРАНТИРОВАННО будет полезна для чего-то важного — где-то в галактике, когда-то в будущем. Это не расходы. Это долгосрочные инвестиции.

Я посмотрел на него с чувством глубокой усталости, знакомой каждому, кого хоть раз атаковал сетевой маркетолог. В его тоне сквозила та же непоколебимая уверенность, с какой продают эликсир бессмертия.

— Вы раньше пылесосами случайно не торговали? — не удержался я.