***

Под мерный гул нескольких сотен человек я вышел на импровизированную сцену, которую спешно перенесли из комнаты отдыха. Ту самую, на которой ещё недавно чествовали Барсика.

В первых рядах стояли Волков, Чен, Сингх, рядом с ними ёжился Фиво. Басов остался на мостике, наблюдая за собранием виртуально. Билли, закопчённый и усталый, протиснулся с краю, едва успев вернуться с очередной партией руды.

— Экипаж «Арго»! — начал я, и гул стих. — Наша стоянка здесь окупилась дважды. Пока трюмы наполнялись рудой, наши архивы пополнялись куда более ценной валютой — информацией. Мы получили доступ к летописям Спасси. И в них есть вещи, которые должен услышать каждый: о наших друзьях, о наших врагах, о нашей войне.

Я сделал паузу, вглядываясь в замершие лица, понимая, что мои следующие слова навсегда изменят их реальность:

— Первое... Шофиксти, — я обвёл взглядом зал. — Многие из вас сражались плечом к плечу с этими бесшабашными воинами, чья ярость в бою уступала только их громогласным победным гимнам... Когда флот Ур-Куанов подошёл к их дому, они не сдались. Они активировали мощнейшую бомбу, которая превратила их родную звезду в сверхновую. Они уничтожили себя. Но вместе с собой они унесли на тот свет все дредноуты, которые были в системе — целый вражеский флот. Этот акт отчаяния и ярости они назвали «Вспышкой Славы». Выжил ли кто-то — неизвестно. Но они пали не как рабы. Они пали как герои, забрав с собой палачей.

Все замерли в тяжёлом почтительном молчании. В нём читалось и восхищение этой безумной отвагой, и горечь от абсолютно ужасающей цены, которую они заплатили. Волков молча сжал кулаки.

— Второе... Йехаты.

Я выдержал ещё более долгую паузу, чувствуя тяжесть этих слов.

— Последние из Альянса. Те, кто дольше всех сдерживал натиск Ур-Куанов. Те, чья честь и доблесть не вызывали сомнений. Те, для кого верность клятве значила больше жизни... Они не повторили путь Шофиксти. Архивы Спасси не оставляют надежды: Йехаты склонили голову. Они присягнули Иерархии. Они больше не наши союзники. Теперь они... воины-невольники Ур-Куанов.

Эффект был как от разорвавшейся бомбы. Тишину смёл шквал неверия, протеста и отчаяния: «Не может быть!», «Предатели!», «Их заставили!» На лицах старых солдат читался настоящий шок. Йехаты — с их кодексом чести, с их величественными крейсерами... Рабы!

Волков побледнел, а Чен на секунду закрыла глаза, будто получила физический удар. Это известие ломало один из последних оплотов надежды на то, что старый Альянс ещё где-то жив.

— Третье. Андросинты.

В ангаре повисло тягостное молчание. Все знали, кто они. Наши творения. Наши клоны. Наши слуги. Бежавшие в созвездие Лисички, чтобы обрести свободу и, наконец, жить своей жизнью. Мы носили в себе ВИНУ и НАДЕЖДУ.

ВИНУ за те оковы, которые мы на них когда-то надели. За то, что видели в них лишь подневольных исполнителей, а не народ.

И НАДЕЖДУ, что когда-нибудь сможем встать с ними плечом к плечу как равные, протянуть руку не как господа, а как союзники. Искупить прошлое совместным будущим.

Я видел, как эта надежда застыла на лицах экипажа.

— Их колония уничтожена, — с огромным трудом далась мне эта фраза и каждое слово обжигало. — Стёрта с лица вселенной. Полностью... И сделала это не Иерархия, а новая, неизвестная раса — Орзы. Андросинтов больше нет. Наш шанс... наш долг перед ними... остался невыполненным. Навсегда.

На смену молчанию пришла невыносимая горечь. Горечь не просто потери возможного союзника, а навсегда упущенного искупления... Истории, которую не переписать. Долга, который не вернуть. Слов, которые не произнести...

А затем медленно и неумолимо из этой пустоты начала подниматься новая леденящая мысль: «Если некая сила смогла уничтожить целую расу — наследников человеческих технологий, то что она может сделать с нашими потрёпанными крейсерами и одной-единственной станцией?

— Но не всё так печально, — продолжил я, стараясь придать голосу ободряющие нотки. — Архивы сохранили и другую запись — довоенный визит Ченджесу к Спасси. Возвращаясь из экспедиции к ядру Галактики, они остановились у Спасси и рассказали, что исследовали созвездие Тукана, где обнаружили неизвестную расу. Спасси со свойственной им точностью записали название как «Фоп-Доп-Бик»... или как-то так.

В зале послышались сдержанные смешки.

— Но суть не в искажённом имени. Это информация от самих Ченджесу, которые не склонны разбрасываться пустыми словами.

По ангару пробежал оживлённый шёпот — механики и матросы переглядывались, кивали, перебрасывались короткими репликами. Повсюду звучал один и тот же вопрос о возможном новом союзнике.

— Теперь — Арилу, — я сделал особый акцент, зная, что для многих это самая важная новость. — Мы давно потеряли с ними связь. Но теперь, благодаря Умга, у нас есть указание: они прилетали к ним со стороны созвездий Голубя, Циркуля и Чандрасекара. И это было недавно. Это значит, что они не под рабским щитом. Они избежали нашей участи. А это открывает возможность найти союзников, которых мы считали потерянными.

Толпа мгновенно отозвалась одобрительным гулом. Эти скрытные загадочные товарищи по оружию из старого Альянса всегда относились к людям с особой теплотой, даже заботой. Мы не знали, откуда они приходили и чем руководствовались, но видели, как их корабли всегда с особым рвением бросались на помощь именно земным крейсерам, защищая и спасая их в самых безнадёжных ситуациях. Теперь у нас есть шанс не просто найти Арилу, а объединиться снова.

Гул, заполнивший ангар, постепенно перешёл в сдержанное, но оживлённое обсуждение. Это были уже не мифы и легенды об их доме, а координаты — пусть и размытые, но вполне осязаемые.

— И последнее на сегодня, — я позволил себе лёгкую, едва заметную улыбку, зная, какой эффект произведёт финал. — Сирены. Они живы.

Волна радостного, почти детского восторга прокатилась по ангару, сметая остатки мрака.

— Они не погибли и не сдались. Они, как и мы, выбрали изоляцию под рабским щитом. Их мир — планета в системе, которую Спасси в своём стиле записали как «Безквит»... Точных координат нет, но теперь мы знаем главное: они живы. На орбите их планеты должна быть станция, как наша «Последний Рубеж». И если мы найдём их и заключим союз... мы получим ещё одну базу для ремонта, снабжения и пополнения экипажа.

Я выдержал паузу, глядя в полные надежд глаза.

— И, как прекрасно помнят ветераны, присутствие Сирен на борту считалось не просто приятным бонусом, а нашим секретным оружием для поднятия боевого духа.

По залу прокатился лёгкий понимающий смех.

— Поэтому, что касается пополнения экипажа Сиренами... — я развёл руками, — вряд ли кто-то будет против?

Ангар загудел. Восторг, подхваченный сотнями голосов, сотряс стены, рассыпавшись на свист, улюлюканье и радостные крики, а в воздух полетели кепки. Образ синекожих красавиц с сияющими изумрудными глазами действовал лучше любого боевого клича. Даже самые мрачные лица сейчас расплылись в улыбках. Это была надежда не просто на союзников, а на что-то прекрасное и вдохновляющее, ради чего стоит совершать самые отчаянные подвиги.

Я дал выплеснуться ликованию, а затем поднял руку. Шум постепенно стих, но улыбки и блеск в глазах никуда не делись.

— Мы подвели итог прошлому и нашли компас в будущее, — я вложил в речь всю свою волю, и мой голос, набрав силу, прокатился по ангару: — Мы знаем цену поражения. Мы знаем горечь предательства. Но мы также знаем, где искать друзей. И наш первый шаг — Чёрный Эскадрон. Это ключ, который откроет нам дорогу. К поиску Арилу и Сирен. К освобождению Йехатов! К возмездию за Шофиксти! Их флот — это СИЛА за нашей спиной! И МЫ ИДЁМ ЗА НАШЕЙ СИЛОЙ!!!

Толпа взревела в едином порыве. Звуковая волна ударила в переборки, заставив дрожать палубы. Гул нарастал, как турбина, превратившись в рокот, сметающий всё на своём пути. Это был уже не экипаж, а ЕДИНЫЙ ОРГАНИЗМ, ЕДИНАЯ ВОЛЯ. Сотни голосов слились в один рёв, вырвавшийся наружу оглушительным, громоподобным: «ДА-А-А-А-А!!!»