Лиза молча кивнула. А Волков поднял голову, и в его глазах читалось облегчение, смешанное с раскаянием.

— Виноват, капитан, — хрипло произнёс он. — Больше не повторится.

— Капитан, — тихо, но настолько проникновенно начала Чен, что все взгляды устремились к ней. — Мы вам доверяем.

Казалось бы, такие простые слова, но сказанные в правильный момент... И этого оказалось достаточно, чтобы по комнате прошла волна единения, нашедшая выражение в улыбках, кивках и взглядах, полных решимости. Мы становились не просто командой... Незаметно для самих себя, мы становились единомышленниками, готовыми шагнуть в пасть любой угрозе.

— Вот и славно! — удовлетворённо кивнул я. — С этим разобрались... И, Карма, если ты вдруг захватил что-нибудь вкусненькое — самое время.

— Разумеется, сэр, — невозмутимо произнёс Сингх.

И, словно фокусник, из складок своего безупречного мундира и небольшой холщовой сумки начал выкладывать на единственный свободный угол стола целый стратегический запас: маленькие пакетики с орешками, аккуратные стопки галет, солидную плитку шоколада и даже термос.

— Мозговая активность требует подпитки глюкозой и липидами. Не стесняйтесь, налетайте... хватит всем.

Он отломил первый квадратик шоколада и передал Волкову, который кивнул с благодарностью и сразу закинул его в рот.

— О, спасибо, мистер Сингх! Вы всегда думаете о таких важных вещах!

— Это моя работа, — с лёгким поклоном ответил сикх. — Систематизировать, обеспечивать и предвидеть потребности. Фиво печеньки передайте, — продолжил Карма, протягивая небольшую упаковку через всю каюту. — Он их любит. Особенно эти, с ванильным вкусом. Учитывая стрессовую нагрузку, углеводы ему сейчас показаны.

Фиво робко взял упаковку, и его единственный глаз засиял.

— А теперь к делу, — я встретился взглядом с Басовым. — Алекс, сведи для нас всё, что мы выжали из того шапито.

Он включил настенный экран. Поверхность панели ожила, отобразив чёткий, структурированный список добытой информации.

— Итак, первое и самое загадочное — Ур-Куаны. У них проблемы. Большие, — я указал на первый пункт. — Прилетел некий «Братан». Неизвестная сила. Некто «Двоюродный Хранитель Бесконечного Цикла». Что именно из себя представляют эти «хранители», мы не знаем, но формулировка «... на корабле, выточенном из чистого мрака и тишины» оптимизма не добавляет.

— Выточен из мрака и тишины... — задумчиво произнёс Волков, проводя перед собой ладонью, изображая таинственность. — Это же чистая поэзия, а не техническая характеристика. Может, они так описали то, что его нельзя просканировать?

— Возможно он поглощает определённый спектр излучения, — подхватил Басов. — Это объяснило бы «мрак и тишину».

— «Двоюродный Хранитель» — это вообще что? — подключился Билли. — У них там семейный подряд по угнетению галактики, что ли?

По комнате прокатилась волна сдержанного смеха...

— Меня больше беспокоит «Бесконечный Цикл», — тихо сказала Чен, отламывая маленький кусочек шоколада.

Все посмотрели на неё.

— Это звучит как что-то глобальное. Цикл чего? Войн? Возрождения? Порабощения?

— Звучит как нечто фундаментальное, — добавил Сингх. — Возможно, это внутренний конфликт в их иерархии. Или появление новой, ещё более могущественной силы.

— Не исключено, — согласился я. — В любом случае, пока они разбираются друг с другом, у нас есть окно возможностей. Но узнать, кто такой этот «Хранитель» и что за «Цикл», сейчас жизненно важно. Это может быть ключом к их слабости. Алекс, занеси в анализ все наши идеи.

В каюте наступила тишина, нарушаемая лишь похрустыванием, почавкиванием и пошвыркиванием.

— Хорошо, — продолжил я. — Оставим пока «братана». Следующие — Арилу. Созвездия Голубя, Циркуля и Чандрасекара. Вероятно, где-то там их дом. И, возможно, это наш потенциальный союзник.

— Это не маленький регион, — сразу же отозвался Басов, выводя на экран звёздную карту. — Всё вместе — четырнадцать систем. Плюс соседнее созвездие Стрелы — ещё три системы. Нужны приоритеты для поиска.

Билли, сидевший на полу, оживился.

— Если они подобрали раненое существо с подбитого дредноута, значит, были недалеко от места боя. Можно искать следы сражения — обломки, аномалии, остаточное излучение. Оттолкнуться от этого!

— Дельное замечание, — я кивнул, отмечая про себя мысль Билли — она была практичной и неочевидной.

Я сделал паузу, давая возможность высказаться остальным, но в тишине было слышно лишь, как Билли постукивает пальцами по коленке.

— Алекс, внеси в план сканирование этих систем на предмет аномалий, характерных для мест сражений. Но если следов боестолкновений обнаружить не удастся, придётся обследовать всё по порядку. Если честно, меня немного пугает тот объём работы и время, которое мы на это затратим. «Бесконечный Цикл» может оказаться очень даже конечным, и тогда Ур-Куаны вновь начнут наводить порядок в галактике и, боюсь, с удвоенной силой.

— Принято, — отозвался Басов, делая несколько пометок на своём планшете.

— Ладно. Следующий пункт — «глупые провокаторы в созвездии Дракона», — продолжил я. — Умга хотели сбросить им на голову астероид, но не смогли из-за законов Ур-Куанов. На старых картах в Драконе обозначена неизвестная сфера влияния. То есть кто-то там есть, и они явно не дружат с Умга. Кто они — загадка.

— Это тоже воины-невольники Ур-Куанов, — напомнил Волков. — Стоит ли туда торопиться? Им по уставу положено встречать нас не горячим чаем...

— А горячей плазмой, — кивнул Билли.

— Не стоит забывать, что Ур-Куанам сейчас дела нет до своих рабов, и они предоставлены сами себе, — спокойно заметила Чен. — Возможно, именно в таких обстоятельствах и можно пробовать договариваться с потенциальными союзниками. Когда хватка Ур-Куанов ослабла.

— Дельная мысль, Лиза. Пока просто занесём в список потенциальных контактов. Теперь — Майконы. Биороботы. Если они действительно созданы, а не родились, то в галактике есть лишь один «кандидат», повсюду оставляющий после себя такие артефакты — это Предтечи.

— Если они созданы, а не эволюционировали, то у них должна быть цель, — рассудительно произнёс Сингх. — Функция. Инструмент без предназначения не имеет смысла.

— Может, они... наблюдатели? — осторожно предположил Билли. — Или садовники? Те, кто поддерживает баланс в экосистеме галактики?

— А мы тогда — сорняки, — с саркастической усмешкой вставил Волков.

— Эти «садовники» воевали на стороне Ур-Куанов против Альянса, — холодно напомнил я. — Вероятно, они тоже воины-невольники. Других Ур-Куаны не держат.

— Или они — оружие, — мрачно констатировал Волков. — Самое совершенное из возможных. Живое, думающее, саморазвивающееся.

— Тем хуже для нас.

Я медленно обвёл взглядом собравшихся.

— Лучше воевать с садовником, чем с десантником.

Видимо, все живо представили разницу, потому что в ответ я увидел лишь серию скупых, понимающих кивков. А Басов сделал запись в своём планшете — вероятно, внёс «Майконов» в список угроз с пометкой «биологическое оружие, высокий приоритет».

— Что ж, — сказал я, переводя взгляд на следующий пункт повестки. — С провокаторами и садовниками разобрались. Теперь последнее, но для нас сейчас самое главное — Чёрный Эскадрон.

Все выпрямились. Даже Фиво в своём углу насторожился, перестав жевать печеньки.

— Умга подтвердили, что это они спёрли их гиперволновой передатчик. И что они проводят какие-то безумные акции по всей галактике. И главное — у них была база на Бете Геркулеса для операции против Мур-муров. Значит, именно там и надо начинать поиски. Есть соображения, где именно?

— Если они параноики, то база будет хорошо спрятана, — сказал Волков. — В атмосфере газового гиганта, на тёмной стороне какой-нибудь луны, в астероидном поясе...

— Фиво, — обратился к нему Басов. — Твои сородичи отговорили Мур-муров от колонизации. Какую именно планету они собирались осваивать?