Не успел я договорить, как в динамике раздался взволнованный голос Волкова:

— Капитан! Мы что, вступаем в бой?

— Нет, Игорь. Лиза самовольно покинула док.

Я уже собирался отдать приказ «Сокрушительному» поддержать Лизу, как связь с Волковым внезапно прервалась.

— Алекс, что случилось? Соедини с Волковым!

— Канал связи заблокирован. Да и поздно уже... — Басов кивнул на экран, где второй крейсер уже выходил из дока.

— Да что же это такое?! — я вскинул руки. — Меня сегодня вообще никто ни о чём спрашивать не собирается?

Я не знал, огорчаться мне или радоваться. С одной стороны — это откровенное нарушение субординации... С другой — это был именно тот уровень братства и взаимовыручки, который я всегда хотел создать на корабле.

«Дроны» уже начали разворачиваться к «Зайцу» кормой, чтобы воспользоваться реверсом. Я живо представил, что будет, если они все разом набросятся на Фиво...

И в этот момент «Дымящийся» открыл огонь, а через мгновение к нему подключился «Сокрушительный». Ракеты прочертили космос, и от двойного попадания один из «Дронов» дрогнул, осыпавшись снопом искр. Ещё одно попадание... ещё... и наконец, «Дрон», пойманный в перекрёстный огонь, разорвало пополам, осыпав соседей обломками. Почти одновременно полыхнул ещё один — это Фиво метким выстрелом добил своего противника.

«Осталось девять!» — мелькнуло у меня в голове.

Остальные «Дроны» засуетились, как осы в потревоженном гнезде.

— Алекс, они же не справятся? — сердце сжалось, а шесть из них уже начали перестраиваться, нацеливаясь на крейсера.

— Не справятся. Потери неизбежны, — голос Басова был безжалостно логичен. — Ну, один раз они смогут разорвать дистанцию после реверса Умга, ну, два... Это максимум. Вы же сами знаете.

Мысли пронеслись вихрем.

Что делать?!

Решение пришло внезапное и безумное.

— Алекс, давай полный газ и туда, в кучу.

— Капитан, — Басов посмотрел на меня так, будто я предложил выйти в открытый космос без скафандра, — у нас нет орудий.

— Но они же этого не знают? — Я улыбнулся. — Пронесёмся мимо тех трёх «Дронов». Отвлечём на себя. У нас корпус крепкий, несколько попаданий выдержим. Это даст время нашей зондер-команде справиться с оставшимися. Ну а потом... уж как-нибудь отобьют нас от неприятеля.

— Понял!

Лицо Басова оставалось каменным, но в глазах вспыхнула та самая искра, которую я видел во время операции «Барсик-2».

— Алекс! И оповести экипаж, что возможны «осадки»... — добавил я, чувствуя, как адреналин наполняет кровь, и не смог сдержать кривой улыбки, — местами даже «град».

— Есть, капитан! — Басов без лишних слов открыл общий корабельный канал, и его ровный, спокойный голос зазвучал на всех палубах: — Всему личному составу! Готовиться к манёвру уклонения и возможному столкновению с мелким метеоритным роем.

— Мы пройдём к «Дронам» правым бортом, пусть по возможности экипаж покинет эти отсеки.

— Есть, капитан! Срочно всем переместиться к левому борту! Повторяю, нахождение у правого борта может быть смертельно опасно!

По кораблю пронеслась лёгкая паника, быстро сменившаяся слаженной работой. Где-то гудели приводы автоматических дверей, где-то спешно крепили оборудование. Экипаж работал как единое целое — чётко и эффективно.

— Алекс, предупреди Сильвестра, пусть срочно мобилизует ремонтные бригады. Скоро работы у них будет невпроворот.

Последовал короткий, деловой обмен репликами.

Сильвестр, к его чести, ответил с привычной аристократичной чёткостью:

— Будет исполнено, господа офицеры. Команды уже готовы.

— И ещё, Алекс... — я повернулся к нему, когда «Арго» уже начал свой разбег.

— Да, капитан?

— Ты был хорошим другом! — я подмигнул ему.

Кажется, он даже слегка смутился, не ожидав от меня такого проявления сентиментальности.

— А теперь — полный вперёд!

Мощный гул двигателей перешёл в оглушительный рёв. «Арго» — этот гигантский, беззубый левиафан, ринулся в самое пекло, дабы внести ещё большую сумятицу в ряды врагов.

И кажется, это сработало.

Три ближайших корабля, увидев, что мы несёмся прямо к ним, развернулись, чтобы встретить новую угрозу. А остальные, используя свои чудовищные реверсивные двигатели, как из пушки начали выстреливать в сторону крейсеров...

Один из них, едва успев дёрнуться, вспыхнул от очередного двойного попадания.

«Молодцы, — порадовался я, — координируют действия. Хорошо, что только я у них в список бойкотируемых попал».

Однако два других уже достигли цели. Волков первый попал под удар. Я видел, как луч дезинтегратора, яркий и безжалостный, срезал один из четырёх пилонов с ускорителями и маневровыми двигателями, а затем прошёлся по правому борту, оставив длинную обугленную рану.

«Дымящийся» Лизы Чен, ведомый её стальной рукой, действовал немного иначе. Сказывалось понимание логики врага и его возможностей. Всё-таки они с Фиво две недели не вылазили из симулятора. Сначала Лиза провела идеальную атаку — один точный выстрел, от которого противник содрогнулся. А затем сразу же начала манёвр уклонения, не дожидаясь подлёта «Дрона».

Несмотря на это, луч дезинтегратора всё же задел нос корабля, и на несколько секунд на «Дымящемся» погасли все бортовые огни. Видимых разрушений не было, но скоро стало ясно — попадание вывело из строя пусковую шахту главного калибра. Впрочем, на такой дистанции им всё равно невозможно было пользоваться, и «Дымящийся» перешёл на использование «незадокументированного вооружения».

Все земные крейсера снабжались маломощными лазерами ближнего радиуса действия для защиты от метеоритов, и Лиза резонно рассудила, что сейчас защититься от «метеоритов» самое время!

А тем временем к «Зайцу» подоспела новая партия кораблей. Он метался между тремя «Дронами», как молния между грозовыми тучами — ослепительная, неуловимая, смертоносная...

Очередная ракета, выпущенная «Зайцем», попала точно в цель, и один из противников, угас и унёсся по инерции куда-то в глубины космоса безжизненной болванкой.

«Вот и славненько, — удовлетворённо кивнул я. — Сейчас ему станет полегче».

— Алекс, открой створки грузового отсека с минералами справа по борту!

Басов посмотрел на меня с немым вопросом, но недоумение мгновенно сменилось озарением.

— Есть, капитан!!!

— Как только НАШИ «Дроны» врубят реверс, закладывай максимально возможный левый вираж.

— Да я понял, понял, капитан!

И в этот момент «Дроны» рванули к нам. Словно метроном отсчитал — раз, два, три... Три рывка один за другим.

Басов поднял взгляд на меня.

— Держитесь, капитан!

И заложил вираж.

Всё наше добро, которое Билли и его команда так долго собирали, а Карма Сингх так тщательно складировал, вылетело в космос навстречу врагам.

— А ты говорил, мы безоружные! — крикнул я.

— Откуда я мог знать, что плюшевый Винни-Пух в ваших руках — это тоже оружие?!

Целый грузовой трюм, который должен был стать новым орудием для флагмана, мы за пару секунд превратили в самый дорогой заградительный залп в истории человечества.

Дорого?

Бесспорно. Но плата за право жить иногда бывает очень кусачей.

— Влетит нам от Билли...

— Это точно! — кивнул Басов.

В этот момент наша импровизированная шрапнель залпом окатила врагов.

Тот, что шёл ТРЕТЬИМ, вдруг засветился всеми огнями и взорвался ослепительной вспышкой. Кажется, его одновременно прошило в нескольких местах, и попало куда-то туда, куда кидать камушки со сверхзвуковой скоростью категорически запрещено.

ВТОРОЙ резко потерял скорость и заложил дугу. Вероятно, мы повредили ему стабилизатор.

А ПЕРВЫЙ... первый не получил видимых повреждений, и через несколько секунд ослепительный разноцветный луч ударил в наш правый борт.

Корабль содрогнулся, будто его пнул великан. Свет на мостике погас, и даже на мгновение перешёл на аварийное красное освещение. Завыли сирены, а по всему корпусу прошла вибрация.