Что же ещё?.. Ах да, мы ТОЧНО не слышали, как они озлобились на Ммрнмхрм и провели тщательно спланированную операцию по устранению угрозы в их лице. Был шум, гам, пальба... Ой что творилось! Вытащили какой-то там штепсель из их материнского ковчега, и тот — тю-тю. То есть кирдык. Другими словами — каюк... Они даже целую базу построили для этой спецоперации на Бете Геркулеса. Но мы СОВЕРШЕННО ТОЧНО, я бы даже сказал ГАРАНТИРОВАННО ничего такого не слышали.
Не сказать, что информация была прямо-таки бесценной, да и подана в привычном для Умга дурашливом стиле, но теперь мы хотя бы знаем, что они продолжают где-то носиться по галактике и устранять все реальные и мнимые угрозы. Да и про Бету Геркулеса — полезно. Значит база там всё-таки есть!
— Понятно, — кивнул я, мысленно отмечая новые данные. — А вы, случайно, не знаете, что случилось с Ур-Куанами в последнее время? Как-то тихо стало в галактике.
— Так к ним же БРАТАН ПРИЕХАЛ! Хар! — радостно сообщил Умга, и его пропеллер завертелся с такой скоростью, что искры посыпались настоящим фейерверком.
— Что ещё за братан? Откуда? — не понял я.
— Понятно откуда, ИЗ АФРИКИ! Хар!
— Из Африки? — я нервно улыбнулся. Это был какой-то новый уровень абсурда.
— Ну а откуда же ещё? — Умга подмигнул всеми своими левыми глазами. — Такой же большой, злой, глазастый, только ЧЁРНЕНЬКИЙ! Хар! Хар! Хар!
— Про Африку — это шутка такая? — уточнил я.
— БИНГО! Поздравляю, человек, ты только что достиг уровня нашего юмора, обычно доступного лишь амёбам на третий день брожения! Хар-хар-хар! А если серьёзно... — он вдруг сделал серьёзное лицо, что выглядело ещё смешнее. — Хотя кто мы такие, чтобы быть серьёзными? Вот если бы ты прилетел на два часа раньше, когда дежурил наш медик-биолог Флагго, он бы сказал, что братан чёрненький, потому что у него гангрена на всё лицо! А я ксеноисторик, изучаю историю других видов. Ну ты понял... Хар! Хар! Хар!
«Ксеноисторик с пропеллером на макушке, — я с трудом удержался от саркастического комментария. — Солидней только доктор философских наук с клоунским носом».
— Ну и? Что братан?
— А братан... о, это гениально! — Умга снова пришёл в восторг. — Он прилетел на корабле, выточенном из чистого мрака и тишины, представился «Двоюродным Хранителем Бесконечного Цикла», — это мы добавили от себя. Звучит солиднее, правда? И заявил, что у них запланирована ВСЕГАЛАКТИЧЕСКАЯ ВНЕПЛАНОВАЯ ПРОВЕРКА СОБЛЮДЕНИЯ ПРОТОКОЛА ТОТАЛЬНОГО УГНЕТЕНИЯ! Хар! Хар! Хар! И теперь наши дорогие хозяева мечутся, как ошпаренные... Видать, на стол накрывают! Хар! Хар! Хар! По-братски же!
— А если поточнее? — попытался я докопаться до сути.
— А поточнее мы не знаем, — замахал во все стороны щупальцами Умга. — Просто им несколько лет назад резко стало ни до чего. Ни до патрулей, ни до проверок... Вот и к нам совсем не заглядывают. Не сказать, что мы расстроены. Меньше контроля — больше веселья! Вот недавно тюкнули одного Майкона по голове.
«Несколько лет назад... — мысленно прикинул я. — Хейс говорил, что как раз в то время станцию перестали снабжать всем необходимым. Поэтому при нашей первой встрече мы и застали их в таком плачевном состоянии, когда у них уже всё позаканчивалось. Ещё бы несколько месяцев — и все бы вымерли на станции... Значит, не только у нас проблемы. Это хорошо!»
— А зачем вы Майкона-то тюкнули? Я не понял.
— А вот затем! Они — единственная раса с биотехническими знаниями примерно нашего уровня. Но фишка в том, что они всё делают своими телами, без инструментов! Они просто ДУМАЮТ о генетической модификации, и она происходит! Мы сочли это вызовом! Так что, пока никто не видел, оглушили одного и доставили на изучение. И знаешь, что я тебе скажу? Эти ребята — не продукт эволюции. Они роботы! Сложнейший биологический инструмент. Мы не знаем, кто их создал и зачем, но это нечто... запредельное.
— Очень интересно, но ничего не понятно, — честно признался я. — А может, ну их, этих Ур-Куанов? Зачем вам это невольничество? — вкрадчиво начал я, прощупывая почву.
— Хар! Хар! Хар! Да! Свобода — отличная штука! — пропел Умга, и его глаза засияли. — Гораздо легче выдумывать хорошие шутки без скучных невольничьих законов Ур-Куанов! Мы давно хотим провернуть одну действительно грандиозную шутку с теми глупыми провокаторами в созвездии Дракона, но так как они тоже воины-невольники Ур-Куанов, нам не разрешается делать им даже маленькие пакости, как, скажем... сбросить астероид в их океан. Большие волны! Большие волны! Хар! Хар! Хар!
— Так, может, мы сможем договориться? Стать друзьями? Может, даже помогать друг другу? — осторожно предложил я.
— Конечно! Конечно! Конечно, друзья! — заверещал Умга, подпрыгивая на экране. — Кому есть дело до старых скучных Ур-Куанов и их рабских законов? Хар! Хар! Хар! Вот и мы идём сказать привет нашим новым друзьям!
«Эх... А я уже почти поверил...»
На тактическом экране в этот самый момент оба «Дрона» уже разворачивались в сторону «Зайца»...
«Всё. Шутки кончились.»
— Я так понимаю, о союзе не может быть и речи? — спросил я в последний раз, уже зная ответ.
— Хар-хар-хар, человек! Мне нравится твоё чувство юмора!!! — он расплылся в улыбке, а один глаз бодро мне подмигнул. — А теперь... ПОТАНЦУЕМ?!
Связь прервалась. Экран погас. А два красных значка устремились к одинокой зелёной точке.
Глава одиннадцатая. Один за всех...
Первый «Дрон» стал для Фиво проверкой тех навыков, что были доведены до автоматизма долгими, изматывающими часами на симуляторе.
Юркий «Заяц» начал свой неумолимый танец манёвров и уклонений. Потребовалось какое-то время, но в конце концов Фиво провёл молниеносную контратаку, и корабль Умга, прошитый насквозь, умолк навсегда, превратившись в безжизненный памятник беспричинной агрессии.
Едва Фиво успел перевести дух, как на смену одному павшему противнику пришёл следующий. И танец уже было завертелся с новой силой, когда из-за тёмного изгиба астероида, словно разъярённый рой, один за другим начали выползать новые «Дроны»!
Сначала один. Потом второй. Третий... Пятый... Как тени, отрывающиеся от стены и обретающие форму.
Глаза у нас стали округляться, а челюсти отвисать.
— Алекс, как?! Откуда? — мой голос сорвался. — Ты же сказал, что на поверхности никого нет?!
— А на поверхности никого и не было! Они откуда-то из недр вылезли. Там наши сканеры их не видели. Видать, шахтёрили. А дупло на той стороне, нам его и не видно было.
Десять!
Я насчитал десять алых значков на тактическом экране. Десять кораблей медленно, но неумолимо разворачивались в боевой порядок. Десять алых глаз, зажжённых в темноте, уставились на одинокого «Зайца», превращая тактическую стычку в предрешённую бойню.
— Капитан, он не справится! Их слишком много! — голос Басова звучал как приговор.
— Вижу, Алекс.
Я отчаянно пытался найти решение для этой, прямо скажем, непредвиденной нами ситуации.
Выводить крейсера?
Они успеют сделать несколько залпов, прежде чем Умга сообразят, что происходит. Если повезёт, кого-то уничтожим... или хотя бы отвлечём от Фиво.
Но не успели идеи оформиться в приказы, как судорожный бег моих мыслей прервал голос Басова.
— Капитан, «Дымящийся»! Самовольно выходит из дока!
— Лиза, что ты делаешь?! — прошептал я.
Я, конечно, понимал, что это единственное, чем сейчас можно помочь Фиво, но надо было всё же запросить разрешение! Или... она боялась, что я его не дам?
— Алекс, открой канал связи с «Дымящимся»!
— Капитан, канал связи заблокирован с той стороны. Кажется, она не собирается ничего слышать. Не хочет, чтобы вы ей помешали.
Да я и не собирался мешать. Похоже, в данной ситуации это единственно верное решение.
— Свяжи меня с Волк...
