Он сделал многозначительную паузу.

— Я не пойму, это шутки у вас такие, что ли, про туалет Басова?

— Капитан, — голос Билли был сдавленным, он явно бежал, — это... долгая история. Как-нибудь в другой раз.

И тут на связь вышла Лиза Чен. Её голос, обычно абсолютно ровный, звучал странно надтреснуто:

— Капитан, разрешите покинуть пост. Я... я проверю симулятор. Может, он тренируется и не слышит сигнал тревоги... или... — её голос стал совсем тихим, — может, он просто уснул там...

— Оставайтесь на месте, лейтенант! — отрезал я. — Алекс, камеры симулятора!

Изображение на экране показало пустую тёмную комнату отдыха. Огромный экран симулятора был потухшим и безжизненным. Только безмолвный стикер рядом с рычагами управления гласил: «Барсик, мы с тобой!»

Отчаяние начало перерастать в нечто иррациональное. Он не мог просто испариться!

— Малинин! — обернулся я к старпому. — Вы же вечно за всеми следите! Какая-то польза должна от этого быть?!

Тот, бледный, оторвался от своего планшета.

— Капитан, я... вёл наблюдение за графиком тренировок, а не за его перемещением в нерабочее время! Это не входит в...

По всей видимости, сейчас я выглядел настолько сурово, что он даже не решился закончить фразу.

Казалось, мы обыскали уже каждый сантиметр корабля...

И в этот момент на мостике включился экран связи. Билли стоял у ближайшего коммуникационного терминала, опираясь рукой о колено, и тяжело дышал.

— Капитан, есть! Только что доложили... Рядовой Гомес чистил фильтры в вентиляции на D-3... Он видел Фиво несколько минут назад. Тот... шёл по коридору. Медленно. В сторону ангара.

— В сторону ангара? — не поверил я своим ушам. — А в «Зайце» искали?

На мостике снова повисла тишина, на этот раз смущённая. Идея, что Фиво мог добровольно, без принуждения, угроз и хитроумных планов «Барсик» направиться к своему кораблю, была настолько чужеродной, что никто даже не подумал проверить это первым делом.

Камера ангара включилась на главном экране.

И мы увидели его.

Маленькое зелёное существо, одиноко бредущее по огромному, освещённому аварийными огнями ангару... Он шёл медленно, почти ритуально... шёл как на эшафот. Будто в замедленном кино. Его щупальца были поджаты, а единственный глаз был устремлён прямо на «Зайца», который стоял, словно гробница, ожидая своего жертвоприношения.

Я представил, что творилось у него внутри. Этот всепоглощающий, выворачивающий душу наизнанку страх, с которым он жил каждую секунду. И этот тихий, невероятный ужас, который надо было преодолеть, чтобы просто... сделать шаг. Потом ещё один. И вот он уже подходит к трапу, замирает на несколько секунд... ... ... а потом решительно заходит внутрь.

«ЭТО КАКОЕ ЖЕ МУЖЕСТВО НАДО ИМЕТЬ?! — пронеслось у меня в голове. — Не отсутствие страха, а его полное, тотальное преодоление. Ради нас. Ради Лизы. Ради того, чтобы его новый дом не погиб».

— Алекс, вызови «Зайца», — тихо, почти шёпотом приказал я.

Раздались три протяжных сигнала вызова.

— Фиво, это капитан. Ты... на месте?

Последовала короткая пауза, и в динамиках послышался его голос. Тихий, уставший, но не панический. В нём была какая-то новая, незнакомая нота — решимость обречённого:

— Да, капитан. Я тут, — он сглотнул, и мы услышали, как скрипнули ремни. — Я пристегнулся... и... И зажмурился.

В этот момент на мостике время остановилось.

Басов замер, его палец, занесённый для очередной команды, так и завис в воздухе. Он медленно поднял голову и посмотрел на динамик. На его строгом лице отразилось то безоговорочное уважение, которое заслуживают немногие. А старший оператор связи, наша рыжая Элизабет Эванс, прижала ладонь ко рту, словно боялась выпустить наружу собственное дыхание. Её широко открытые глаза отразили весь её шок. Казалось, сам корабль затаил дыхание, услышав этот тихий голос из ангара. Голос, признававшийся в своём страхе и всё равно готовый идти в бой.

В динамике снова раздался голос Фиво:

— Капитан... Мне кажется, я не смогу сам нажать на газ, — он сделал длинную мучительную паузу. — Вы не могли бы меня выстрелить, как в прошлый раз?

Эванс громко выдохнула, и в её глазах застыло немое восхищение этим титаническим актом воли. А Басов вообще выглядел так, словно только что смахнул скупую мужскую слезу.

— Хорошо, Фиво.

Я сделал паузу и оглянулся вокруг.

На мостике стояла гробовая тишина. Все смотрели на меня, но в глазах команды я прочитал безраздельную гордость и ту самую холодную решимость, что рождается перед боем.

— Тогда слушай внимательно, — продолжил я и постарался придать голосу стальную уверенность, вливая в него всю силу, которую видел в глазах своей команды. — Сегодня мы не будем убегать. Сегодня мы всем покажем, что самый храбрый во всём космосе — не тот, кто ничего не боится, а тот, кто в состоянии решительно шагнуть навстречу своему страху!

Глава десятая. Цирк уехал, клоуны остались

— Ну что, Алекс, — я посмотрел на карту системы, — нам нужно место для контакта. Такое, где поменьше «Дронов». Чтобы мы и поговорить успели, и Фиво не пришлось отбиваться от целого карнавала.

Басов быстро пробежал пальцами по тактическому экрану, вырисовывая зону патрулирования Умга. Быстрыми уверенными движениями он наполнял карту всё большим и большим количеством важной информации — траектории, скорости, зоны видимости — всё это сливалось в сложный узор, который читать как открытую книгу мог только он.

— Вот неплохое местечко, в секторе S-31. Там всего два «Дрона», — его указательный палец коснулся экрана, очерчивая небольшой участок космоса вдали от основной активности.

— Далековато лететь, да и планета там поблизости, — покачал я головой. — Боюсь, оттуда может прийти подмога. Зачем нам лишний риск?

Его пальцы вновь заскользили по панели, отбрасывая одни варианты и приближая другие. Казалось, он водил не по экрану, а непосредственно по пространству системы, ощущая его пульс и ритм.

— Вот. Сектор R-17, — наконец, произнёс он. — Два «Дрона» копошатся возле крупного астероида. Остальные слишком далеко, чтобы быстро среагировать. Оптимальный баланс дистанции и изоляции.

Я приблизил изображение. Астероид был испещрён кратерами и выглядел безжизненным. Идеальный нейтральный фон для грядущего циркового представления.

— На поверхности точно чисто? Никаких сюрпризов? — уточнил я, понимая, насколько «сюрпризы» Умга могут быть фатальными.

— Ни одного энергетического следа, кроме этих, — он указал на два корабля, танцующих вокруг астероида. — Просто кусок скалы.

— Отлично, — кивнул я. — Вот и давай туда. По краешку, аккуратненько... Остановимся в секторе F-15. Оттуда запустим Фиво. Он подлетит поближе, через него откроем канал связи. А сами пока подождём в сторонке. Вне досягаемости их сенсоров.

***

Медленно, почти стелясь по вакууму, «Арго» начал свой крадущийся путь. Мы были не охотниками, а дичью. Маленькой рыбкой, заплывшей в аквариум к пираньям.

— Фиво, это капитан. Слушай внимательно. Сейчас мы тебя катапультируем...

Из динамиков донеслось лишь тихое сопение.

— Двигайся в сектор R-16. Рядом с тобой в секторе R-17 будут два «Дрона». Как только мы свяжемся с ними через твой канал связи, они сразу отреагируют. Скорее всего, после окончания беседы — придётся с ними э-э-э... разобраться. Так что будь наготове.

— Я... я понял, — его голос был несколько твёрже, чем я ожидал.

— Тогда слушай дальше: первый «Дрон» намного ближе к тебе. Расчёты показывают, что к моменту прибытия второго противника ты уже будешь завершать разборки с первым. В любом случае ты с ними легко справишься. Главное, не паникуй. Ты делал это тысячи раз на симуляторе. Доверься рефлексам. Сделай всё, как Лиза учила.