Я сделал небольшую паузу, позволив почти незаметной улыбке коснуться уголков губ.

— А то с регламентом теперь у нас строго, можно и без компота за ужином остаться... за несоблюдение.

Я бросил взгляд на Малинина. Он был невозмутим, будто высечен из гранита. Конечно, чего ему беспокоиться? Он сейчас упивается собственной находчивостью и бюрократической неуязвимостью.

Я заметил, как Басов краем глаза покосился на Малинина. Тоже хочет оценить реакцию «архитектора наших проблем». Остальные офицеры сохраняли спокойные, служебные лица. Они даже не подозревали, о каком именно «компоте» идёт речь. Но самое интересное — мне показалось, что слегка заёрзал в своём кресле Сильвестр, мой третий помощник.

Показалось?

Или он в курсе инцидента с водоснабжением?

— Итак, приступим, — голосом, лишённым всяких эмоций, начал я. — Первый помощник, капитан Александр Малинин?

— Здесь, — последовал чёткий, выверенный, как по уставу, ответ. Ни единой лишней интонации.

— Второй помощник, капитан Александр Басов.

— Здесь, — Басов ответил с той же формальной чёткостью, но я уловил в его голосе лёгкий оттенок нашей общей усталой солидарности.

— Третий помощник, капитан Сильвестр фон дер Кампф.

— Присутствую, господин капитан, — его голос прозвучал чуть более вежливо, чем того требовал устав, почти по-аристократически учтиво.

Я смотрел за ним внимательно — уж очень мне не понравилось, как он нервно отреагировал на мою шутку про регламент. Но больше ничего подозрительного.

— Четвёртый помощник, лейтенант Карма Сингх.

Наш завхоз, невысокий, но широченный в плечах сикх с умными, спокойными глазами и невозмутимым, как Гималаи, лицом.

— Здесь, сэр! — он кивнул с достоинством и такой стальной решимостью, что верилось: пока этот человек у складов, ни одна консерва не пропадёт.

— Командир крейсера «Сокрушительный», лейтенант Игорь Волков.

— В строю! — отрапортовал Волков с той самой жизнерадостной улыбкой, которая пропадала только в особо напряжённые моменты.

— Командир крейсера «Дымящийся», лейтенант Лиза Чен.

— Здесь, — её голос был холоден и чист, как вакуум за бортом.

— Командир разведки, лейтенант Билл Робинсон.

— Так точно! — Билли сидел прямо, но в его глазах читалось облегчение — тема маркеров, кажется, была закрыта.

— Командир Спасского «Зайца»... Фиво.

Последовала короткая пауза:

— Я... э-э-э... вроде как здесь! То есть я здесь! Определённо здесь!

— Командир флагмана «Арго», капитан Джек О'Салливан. Присутствую.

Теперь, когда процедура соблюдена и весь высший командный состав в сборе, объявляю заседание открытым. Уж извините за долгое вступление, — я развёл руками, — регламент.

Я обвёл взглядом собравшихся.

— Итак, господа офицеры. Мы летим в гости к Умга. Нам предстоит решить несколько вопросов.

Первое: система для контакта... Основное созвездие Умга — Орион. Ближайшие звёзды в их зоне влияния: Дельта, Гамма и Эпсилон Ориона.

Я открыл на главном экране звёздную карту, где три системы Умга пульсировали оранжевым ореолом.

— Второе: будем ли мы делать вылазки за ценным сырьём по пути? Есть перспективное созвездие прямо на границе их зоны влияния — Наугольник. Это не крюк, а почти по курсу.

Я прочертил на карте три траектории.

— Вариант первый: по очереди исследуем системы Бета и Альфа Наугольника, а затем летим к Умга на Эпсилон Ориона. Относительно короткий путь.

Вариант второй: Дельта и Эпсилон Наугольника. — Оранжевая линия сделала небольшую петлю. — Тут будет небольшой крюк, если исследовать обе системы. Дальше летим к Гамме или Дельте Ориона для контакта.

Вариант третий: летим сразу к Умга. Быстро, но с пустыми трюмами.

Я обвёл офицеров взглядом, специально задержавшись на Сингхе.

— Карма, насколько заполнены трюмы?

— Сорок три процента, сэр. Места достаточно для серьёзной добычи.

— Сильвестр, вы привели в порядок второй челнок?

Сильвестр поднялся плавно, словно выходил на сцену, и изысканным жестом поправил манжеты.

— Господин капитан, позвольте заверить вас, что второй челнок приведён в безупречное, я бы даже сказал, эталонное состояние. Все системы, без малейшего преувеличения, функционируют в строгом соответствии с техническим регламентом.

— Почему так долго? Я просил заняться этой проблемой ещё во время экспедиции к Ченджесу.

— Капитан, выскажусь с предельной откровенностью. К сожалению, нам пришлось столкнуться с целым рядом более насущных задач, если позволите так выразиться, — Сильвестр плавно развёл руки и изящно, по-аристократически сложил их в замок. — Помимо замены фильтров системы жизнеобеспечения, о которой я недавно упоминал, потребовалось экстренное вмешательство в систему искусственной гравитации — тот самый досадный сбой в секторе G-7. Затем конечно же внеплановая диагностика маневровых двигателей — внезапно проявившаяся асимметрия тяги требовала немедленного вмешательства, калибровка сенсоров дальнего действия, тщательная диагностика гипердвигателя после последнего, не могу не отметить, весьма напряжённого прыжка.

Он сделал многозначительную паузу, давая мне возможность оценить весомость перечисленного.

— Вы, как человек глубоко понимающий тонкости корабельной механики, несомненно, осознаёте, сколь пристального внимания требовали эти вопросы.

«Что-то не так, — мелькнуло у меня. — Слишком долго чинили».

— Ясно. Тогда к делу. Я склоняюсь к тому, чтобы пополнить трюмы. Минералы лишними не бывают, — я подался вперёд. — Не забывайте, что только благодаря добыче мы можем оснащать флагман новыми отсеками и оборудованием. Именно это даёт нам возможность строить новые крейсера.

Я посмотрел на Лизу, затем на Волкова.

— Лично мне было очень неприятно смотреть, как тот «Зонд» несётся к Лизе, а я бессилен помочь. Нам нужно орудие для флагмана.

Волков одобрительно хмыкнул. Лиза, как обычно, была невозмутима, но по её глазам я понял — мы прекрасно поняли друг друга, и никто из нас не хочет ещё раз пережить подобный момент.

— Ваше мнение, господа?

Малинин поднялся, нарочито отчётливо произнося каждое слово:

— Капитан. Прямой курс к Дельта Ориона. Любая задержка — неоправданный риск. Что касается орудия для флагмана... — он чуть помедлил, — сначала следует обеспечить выполнение основной задачи. Оборудование — вопрос второстепенный.

«Ну, конечно, — подумал я. — Сиди без зубов, но по уставу. Удобная позиция — всегда можно сказать „я предупреждал“, когда что-то пойдёт не так».

— Ещё кто-то? — я перевёл взгляд на остальных, давая понять, что мнение Малинина услышано, но не является окончательным.

Первым, как и ожидалось, поднялся Волков:

— Капитан, я целиком за Наугольник! Моим ребятам нужна практика. Лучше потренироваться на астероидах, прежде чем входить в бой с Умга. И насчёт орудия... — он бросил выразительный взгляд на Малинина. — Зубы нужны, чтобы кусаться. А не просто для красоты, как некоторые думают.

Лиза Чен кивнула, всё так же сдержанно:

— Поддерживаю вариант с Наугольником. Лучше Бета и Альфа, где минимальный крюк и максимальная выгода. Что касается орудия... — её взгляд скользнул по моему лицу. — «Арго» не должен быть беззащитным. Только не подумайте, что я беспокоюсь за себя, но, если не будет Волкова и меня, кто защитит флагман?

Все прекрасно понимали, что стоит за этим «если не будет Волкова и меня», но никто не решился что-либо добавить.

— Лейтенант Сингх? — обратился я к завхозу.

— Сэр, в этом и есть моё предназначение. Вы добываете сколько сможете, а я складирую так, чтобы поместилось ещё немного, — Сикх говорил с невозмутимостью горного потока. — Я за Наугольник.

Басов, до сих пор молчавший, слегка наклонился вперёд:

— Капитан, вариант с Наугольником даёт нам дополнительное время для анализа тактики Умга и тренировок. Это может оказаться ценнее любых минералов.

В этот момент Сильвестр поднялся с мягкой, почти невесомой грацией, его лицо выражало благородную озабоченность.