Я хотела вновь возмутиться, но в эту секунду бесцветные коридоры, по которым меня вел Кайсу, закончились. Он толкнул резную, отделанную разноцветными камнями дверь, и мы оказались в большом зале. Я остановилась, невольно залюбовавшись красотой обстановки: золото, серебро и все оттенки черного причудливо переплетались в росписи стен, присмотревшись к которым я увидела множество изображений. Это были змеи: маленькие, огромные, похожие на азиатских драконов или обычные, напоминающие картинки из учебников по биологии. Они были повсюду. В этот момент я подумала о том, как мне повезло, что я не страдаю никакой формой зоофобии, особенно той, что касается пресмыкающихся. Попыталась вспомнить научное определение этого страха, но не смогла: вместо этого в моей голове всплыла картина оборота моего Лёшеньки. Сердце защемило, а мужчина тем временем объяснил:

— Это Зал Изначальный. Тут даны собираются ради поединков, дружеских встреч, в этом зале решаются вопросы политики, заключаются брачные союзы. А еще тут проводят аукционы. Это место, где никто не имеет право проявлять насилие без предупреждения. Только по правилам и под контролем. Можно спорить и даже капать ядом на пол… Вон, посмотри, видишь эти выщербленные узоры на полу? Это пятьдесят лет назад делили власть Тиэнгао и Абакайши… Цитар антрацитовых демонов тек рекой… Был поединок… Я тогда был еще совсем змеенышем, а отец служил хранителем и привел меня поглазеть… — Мужчина вдруг замолчал и покачал головой с укором. Как оказалось, самому себе. — Что-то я с тобой такой говорливый! Но оно и понятно, ты располагаешь: такая нежная, тонкая, пугливая. Я чувствую твой страх и это очень… возбуждает.

Я испуганно посмотрела в глаза Кайсу, зрачки которого сузились, превратившись в тонкие линии, а мужчина захохотал и похлопал меня по плечу.

— Пойдем, Вера. Тебе не стоит бояться. Это тебе не Земля, где рабы жили в скотских условиях. Я читал про ваш мир. В школе у нас отдельный курс по иномирной истории. В Акунга-Нагаши все по-другому. Люди слишком хрупки, чтобы причинять им боль. Мы ценим красоту и послушание.

— Что со мной будет? — я решила не доказывать Кайсу, что не такая. Нужно было действовать по обстоятельствам. Я справедливо рассудила, что раз совсем плохого мне делать ничего не собираются, был смысл перестать сопротивляться. Стоило немного присмотреться, прежде чем делать выводы.

— Через несколько часов будет аукцион. Тут поставят помост и будут выводить землянок для продажи. Сегодня у шидана Тиэнгао прием, так что явятся не все, но Аноке Абакайши точно прибудет, а это большая честь. Первый клан, серебряные демоны! Аноке — шидан, да еще и глава Большого совета. И открою тебе секрет — он любит экзотику, — вновь похлопал меня по плечу Кайсу. — Пойдем. Нужно познакомиться.

— А Циилин? — тихо спросила я.

— Шиная? — удивился Кайсу. — Да ей зачем девчонки с Земли? Она и служанок так, только для виду взяла парочку. Наша золотая Суньи предпочитает исключительно шэяо, так что ее штат слуг и служанок в основном состоит из них. А рабов у нее нет, насколько я помню. Так что ее на аукционе точно не будет, — наставлял меня страж.

Мы прошли с ним через зал, и мужчина толкнул рукой очередную дверь. Сделав шаг внутрь, я оказалась в комнате, которая в первую секунду напомнила мне огромную гримерку, похожую на те, в которых в мою бытность гастролей с труппой мы готовились к выходу на сцену. Это впечатление у меня сформировалось не просто так: я увидела около двух десятков девушек, которые стояли, сидели, ходили по комнате, общались, смеялись… Они плели друг другу косы, наносили макияж, крутились перед зеркалом. В общем, создавали характерную для любого творческого женского коллектива обстановку. Некоторые из них были полураздеты, но ничуть не стеснялись Кайсу. Наоборот, кое-кто из красавиц даже начал подмигивать мужчине и призывно махать рукой.

Еще через несколько секунд я смогла более-менее разобраться в том, что там происходило: все готовились к выходу на аукцион.

— Это?… — начала я формировать вопрос своему спутнику, а он с готовностью ответил, перебив:

— Да, это девушки на продажу. Тут не так много новеньких, большинство идут на торги повторно. Как видишь, несчастных среди них нет, — усмехнулся мужчина. — Давай найдем тебе место, и я покажу, где взять красивую одежду, чтобы ты смогла преподнести себя с лучшей стороны.

Кайсу уверенным шагом пошел через комнату, призывая следовать за ним. Чувствуя на себе любопытные взгляды окружающих, я не удивлялась, так как понимала, почему на меня глазеют. Я отличалась. Всех присутствующих в этом помещении объединяло одно: девушки были азиатками. Красивыми и очень разными. Думаю, что я правильно оценила обстановку: они являлись землянками, но явно представительницами разных азиатских государств. Почти уверена, что заметила тайку, монголку и несколько похожих на китаянок девиц. Всех идентифицировать было сложно: я не очень хорошо разбиралась в этнических особенностях монголоидной расы. Сейчас все будущие невольницы говорили на тарабарском языке, которым я тоже совершенно непонятным мне образом успела овладеть, а потому понимали друг друга, как, собственно, и я их.

— Рика, это Вера! — представил меня Кайсу стройной и гибкой как лоза черноглазой девушке с круглым лицом и невероятно привлекательной внешностью. Вы сегодня обе станете самыми дорогими лотами. Выставлять буду вас в самом конце.

— Но как же… — нервно сцепив пальцы рук на груди, возмутилась Рика. — Ты обещал, что я тут буду самой яркой, и шидан Аноке выберет меня! — говоря это, она косилась на меня. Не сказала бы, что злобно, но точно не дружелюбно.

— А я и не врал. Но ситуация изменилась. И шансов, не спорю, у тебя поубавилось, — не пытаясь юлить, пожал плечами Кайсу и посмотрел на меня. — Вера, это Рика. Она очень хочет к серебряным шэяо. А потому сейчас расстроена. Эта рабыня сделал все, чтобы ее прошлые хозяева решили ее перепродать, но теперь весь план летит в пропасть. Из-за тебя. Так что не удивляйся тому, что она не самая твоя ярая поклонница, — усмехнулся мужчина. Наблюдая за его лицом, я поняла, что его развлекает эта ситуация: Кайсу нарочно резал правду-матку, чтобы довести нас до конфликта. Я судорожно соображала, как противостоять возможной ссоре. Только врагов мне тут не хватало!

— Рика, прости, если так. Я тут по ошибке. И не хотела мешать тебе, — как можно спокойнее обратилась я к девушке. Моя конкурентка ничего не ответила. Заледенев лицом, она отошла и села на диван. Похоже, Рика уже была полностью собрана: серебряное пышное платье старинного кроя, высокая прическа и блестящие украшения были подобраны со вкусом и очень ей шли.

— Не нужно оправдываться. Лучше наряжайся, — разочарованно протянул Кайсу. Возможно, он хотел драки или чего-то подобного, но не срослось, и теперь мужчина заскучал. — Все, девочки. Больше новеньких не будет. Я вас покидаю и приду, чтобы уже вызвать на аукцион.

С этими словами Кайсу покинул нас, а я огляделась.

Судя по всему, остальные землянки к нам с Рикой подходить не собирались. Они держались стороной, собираясь в стайки, что-то обсуждая косясь, но при этом делая вид, что нас не замечают. Я постояла на месте, пытаясь сориентироваться, и в этот момент моя соперница снизошла до меня:

— Для этих рабынь мы особенные. Их возьмут в рядовые дома, а нас Кайсу продаст в кланы высшей крови. — пояснила девушка. — Собирайся! Вон в том шкафу платья. Выбери себе что-нибудь, — сказала она холодно, кивнув в нужную сторону.

— Благодарю! А я не могу остаться так? — спросила я, опустив взгляд на свой земной прикид.

— Нет! В этом нельзя. Все земное они уничтожают! Одежду в том числе! — воскликнула девушка. — Говоришь, не хотела сюда? Как это возможно? Впрочем, теперь уже поздно. Надень красное платье с птицами. Тебе пойдет, — бесстрастно продолжила Рика.

Ничего не ответив на ее тираду, я подошла и распахнула створки платяного шкафа, в ту же секунду оторопев от обилия красок и материй, которые предстали моему взору.