Его пальцы нашли мои под столом — тёплые и спасительные. Он не опустил взгляд, а смотрел на Ирину прямо, с тем же спокойным достоинством, с каким когда-то говорил о маргаритках.

— Компаньон модели «Эйдолон», — добавил он, и в его тоне появились новые, незнакомые нотки — не оправдание, а простая констатация факта. Факта своего существования. — Вечер, должен заметить, планировался приватным, Ирина.

Ирина замерла. Сначала с её лица слетел пьяный восторг, сменившись растерянностью, а затем — обидой. Она, кажется, ждала шёпота, испуганных уверток, но никак не этого спокойного достоинства. Её взгляд забегал между нами, на мгновение зацепившись за наши сцепленные под столом руки.

— Ох… — только и выдохнула она, вдруг сдувшись. — Ну… ладно. То есть… правда? Счастлива? С… ним? — Она недоверчиво кивнула в сторону Ареса, словно видела перед собой нечто невероятное. — Ну… что ж, поздравляю, в таком случае. — В её голосе внезапно прозвучала неподдельная искренность, пусть и приправленная шампанским и полным непониманием. Может, она вспомнила Владимира? Или просто до неё наконец дошло, что она вломилась в чужую жизнь без спроса.

Я встала. Плавно и твёрдо, чувствуя себя хозяйкой положения.

— Спасибо, Ира. Рада тебя видеть, — сказала я, вложив в слова теплоту, но чётко обозначив границу. — Но, видишь ли, наш десерт, кажется, тает. А твои подруги, — я указала на её столик, где скучали спутницы, — тебя наверняка заждались. Удачного вечера!

Я не стала ждать ответа. Ирина, покраснев, засеменила прочь, бросив на прощание: «Ладно, ладно! Не гони! Напишешь потом!».

Едва Ирина скрылась из виду, как у меня подкосились колени. Я буквально рухнула на стул. В ту же секунду ладонь Ареса легла сверху на мою всё ещё дрожащую руку.

— Ты... в порядке?

— Да, — выдохнула я. — Просто... это была победа. Над самой собой.

Он помолчал, не убирая руку.

— Разрешишь пересесть поближе? — неожиданно предложил он. — Судя по всему, текущее расстояние... не способствует снижению уровня твоего стресса.

Я лишь кивнула, боясь сорваться. Он встал, бесшумно пододвинул свой стул вплотную ко мне. Его плечо стало надёжным барьером между мной и шумным залом. Широким, твёрдым, защищающим.

— Так лучше? — тихо спросил он.

Я снова кивнула, непроизвольно прижимаясь к нему. И тут его рука осторожно обвила мои плечи.

— Ты не... — его губы едва коснулись моего виска. — Можно?

— Да, — я выдохнула и закрыла глаза.

Его губы снова прикоснулись к виску — легко, но настойчиво и надолго. Это был не поцелуй. Скорее, заклинание. Оберег. Я прижалась к его плечу, глубоко вдыхая знакомый запах свежего льна и чего-то неуловимого — может, металла, а может, статики. Просто его. Шум ресторана куда-то отступил, уступив место ровному, тихому гулу его внутренних систем — успокаивающему и мощному.

И в этом коконе, сплетённом из полимеров и алгоритмической заботы, родилось новое желание. Острое и ясное.

— Арес, — я слегка отстранилась, чтобы видеть его глаза. В янтарной глубине отражались огоньки свечей и мое собственное лицо. — Поцелуй меня. Сейчас. Пожалуйста. По-настоящему.

Не для Ирины. Не для всего этого зала. Только для нас.

Он замер. Затем его ладонь легла мне на щёку.

— Всегда, — прошептал он. И это прозвучало не как запрограммированная любезность, а как обет.

Его губы коснулись моих. Твёрдо. Осознанно. Утверждая. Мы здесь. Мы вместе. Это — наш выбор. Я ответила, чувствуя, как по спине бегут мурашки — но не от страха, а от внезапно нахлынувшей свободы.

Этот поцелуй длился всего несколько секунд. Не страстных, но невероятно значимых. Когда мы оторвались, где-то за соседним столиком раздался сдавленный вздох. На нас снова обратили внимание. Но теперь мне было абсолютно плевать.

Он не отпустил меня. Его рука скользнула к моему затылку, мягко притягивая мою голову к своему плечу. Защита. Обладание. Но уже без тени той безумной силы — лишь с тихой уверенностью. И где-то в самой глубине его янтарных глаз я увидела ответ на свой немой вопрос. Да, я здесь. Я твой. И это — правильно.

Я прикрыла глаза, полностью растворившись в его плече. Вдруг краем глаза я заметила движение. У стойки бара, в полумраке, стоял какой-то мужчина в тёмном, отлично сидящем пиджаке. Профиль... Слишком уж знакомый. Владимир? Или это просто игра света и моя разыгравшаяся паранойя? Незнакомец повернулся и бесследно растворился в толпе у выхода.

Я инстинктивно вжалась в Ареса ещё сильнее. Его рука в ответ слегка, ободряюще сжала моё плечо. Он не видел? Или видел — и просто молчал, оберегая меня?

— Десерт, — тихо напомнил он и аккуратно смахнул пальцем карамельную верхушку, поднеся её к моим губам. — Твой крем-брюле. Он... и правда тает.

Я рассмеялась. Звонко и искренне, как не смеялась уже сто лет. В этом смехе, в прохладе его плеча под моей щекой, в сладком привкусе на губах — была наша хрупкая, выстраданная победа. Над страхом. Над прошлым. Над всем этим безумным миром. Пусть всего лишь на один вечер — но и этого сейчас было достаточно.

Дверь захлопнулась за спиной, отрезая шумный мир. Тишина нашего дома обрушилась, густая и сладкая, как мёд. И в этой внезапной тишине взорвалась та страсть, что тлела весь вечер под слоем светских улыбок и притворного спокойствия.

Он прижал меня к дубовой панели прихожей ещё до того, как щёлкнул замок. Не с нежностью, а с жадностью запоздалого мщения — будто хотел стереть с моих губ воспоминание о фальшивом «Этюде», все чужие взгляды, всю натянутую сдержанность. Его поцелуй был не вопросом, а утверждением. Властным, требовательным, без тени былой учтивости. Я ответила с той же яростью, впиваясь пальцами в ткань его рубашки цвета индиго, чувствуя под ладонью напряжённые мышцы спины. Воздух наполнился смесью запахов: его кожа — всё тот же странный, манящий аромат льна, металла и статики; мои духи, приглушённые потом и волнением; влажный городской холод, пропитавший пальто.

— Арес... — его имя сорвалось с моих губ хриплым шёпотом, когда он на секунду оторвался, дав мне глоток воздуха.

Его пальцы нашли молнию моего пальто. Движение было быстрым, почти резким, но не лишённым чувственности. Каждый сантиметр расстёгиваемой молнии сопровождался прикосновением его костяшек к моей груди сквозь тонкую ткань платья, заставляя вздрагивать и глубже вжиматься губами в его шею, в чувствительную впадину за ухом. Он чувствовал мою дрожь — его руки стали твёрже, увереннее. Пальто сползло с плеч и упало на пол бесформенной тёмной массой. Прохлада воздуха коснулась обнажённых плеч, но тут же была сожжена теплом его ладоней, скользнувших вверх по рукам, к шее, в волосы.

Его губы оторвались от моих лишь на мгновение. — Дай... — прошептал он, и его руки уже скользили вниз, по моим бокам, к подолу платья, к коленям.

Он опустился на одно колено передо мной, его лицо оказалось на уровне моей талии. Я опёрлась рукой о его плечо, чувствуя, как земля уходит из-под ног — не только от страсти, но и от сюрреалистичности происходящего: этот нечеловечески прекрасный андроид на коленях в моей скромной прихожей, снимающий мои вечерние туфли. Его пальцы обхватили лодыжку, тепло его ладони обожгло кожу. Он не просто снял туфлю. Он прижал губы к тонкой косточке, к чувствительному месту над пяткой. Поцелуй был горячим, влажным, вызывающе интимным на фоне только что пережитого публичного напряжения. Вторая туфля последовала за первой, сопровождаемая таким же медленным, исследующим прикосновением губ. Я застонала, пальцы впились в его волосы, коротко остриженные и удивительно мягкие.

Он поднялся, как пружина, и снова его губы нашли мои. Теперь между нами оставалось только тонкое чёрное платье. Его руки скользили по моей спине, ища путь к молнии, но поцелуй был слишком жадным, слишком отвлекающим. Мы двигались, сплетённые, как пьяные, от прихожей к гостиной. Я задела локтем вазу на тумбочке — она закачалась с глухим стуком. Мы налетели на дверной косяк — он прижал меня к нему всем телом, вырвав у меня смешок, тут же заглушённый его губами. Дальше, мимо знакомых теней мебели, к лестнице, ведущей наверх. К спальне. К точке невозврата, которой мы оба, казалось, жаждали.