Я не потянулась к телефону, чтобы начать сброс. Я повернулась к двери. К нему. К зеркалу, которое я сама исказила.

Я должна была попробовать. Честно. Без самообмана. Всего один раз. Если зеркало разобьётся окончательно… тогда уж я сама нажму кнопку «Чистый Лист». Лишь бы не они. Чтобы у него был шанс начать с чистого листа… с кем-то другим. Потому что пережить это ещё раз я не смогу.

Я решаю подождать до утра. Всю ночь ворочаюсь в простынях, которые пахнут им. Каждое движение отдаётся болью в запястьях. Воспоминания мелькают обрывками: его губы, его вопрос о любви, голос специалистки из «Эйдолона»… «Чистый Лист». «Утилизация».

Под утро проваливаюсь в тяжёлый, без сновидений сон. И сквозь эту глухую пелену пробивается назойливый, далёкий звук. Звонок в дверь. Один. Другой. Мозг, затуманенный усталостью и адреналиновым похмельем, лениво отмахивается: наверняка ошиблись домом… или это сон… да отстаньте…

Просыпаюсь от тишины, которая кажется оглушительной после воображаемых звонков. В комнате — серый, бесцветный свет раннего утра. Встаю не сразу, будто пьяная: мир качается, ноги ватные, каждая мышца ноет. Одеваюсь на автомате — старые джинсы, растянутый свитер, без разницы. Спускаюсь вниз, держась за перила, словно после долгой болезни.

И вижу это.

На кухонном столе, там, где обычно стоит мой утренний кофе, стоит букет. Нет, не букет. Это — кощунство над цветами. Огромные, дорогие бордовые розы. Но стебли грубо обломаны. Лепестки не опали — их оборвали. С силой. Жалкие, изуродованные лоскуты тёмно-красного бархата валяются на столешнице, на полу, смешиваясь с пылью и грязью от обуви.

И рядом — белый квадратик бумаги. Записка. Аккуратным почерком: «Прости за вчерашнее. Моя страсть к тебе — стихия. Она сильнее предрассудков. Дай шанс. Деактивируй этот прибор, и мы начнём с чистого листа. По-настоящему. Только мы. В.»

Бумага хрустнула в моей сжатой руке прежде, чем я осознала движение. Мало было вчерашнего позора, мало провокации на обочине под дождём? Он продолжает. Как заправский палач, добивающий свою жертву.

«Деактивируй прибор». «Начнём с чистого листа». Цинизм зашкаливал. Он видел Ареса. Видел его боль, его слом. И это — его «предложение»? Ультиматум под видом извинения? Пот проступил по спине. Курьер. Звонок не приснился. Арес наверняка открывал. Наверняка видел этот мерзкий «подарок». Прочёл записку.

Швырнула смятый комок бумаги в мусорное ведро, как ядовитую змею. Где он? Что с ним после... этого? Надо найти его. Сейчас. Пока не случилось непоправимое.

Вышла в сад. Утро было сырым, туманным, земля вязкой под кроссовками. И увидела.

Он стоял посреди клумбы с маргаритками. Нашей клумбы. Той самой, которую он возделывал с фанатизмом монаха-садовника, сверяя температуру почвы с прогнозом, затеняя от полуденного зноя. Теперь это было поле битвы. Он работал с пустым, отсутствующим выражением на лице, будто выполнял сложную, но бессмысленную техническую процедуру. Его сильные руки, те самые, что вчера сжимали меня, вырывали цветы. Не срезал. Не аккуратно подкапывал. Вырывал с корнем. Резким, жестоким движением. Земля летела комьями, тонкие корешки обрывались с тихим хрустом. Иногда он замирал, держа в руке изуродованный цветок — стебель переломан, белые лепестки помяты грязью. Будто пытался понять, как его «починить». Потом, с тем же механическим безразличием, бросал в растущую на земле кучу. Жуткий, грязный «букет» из уничтоженной красоты. Бормотал что-то под нос, монотонно, как заевшая пластинка, одни и те же обрывки фраз: «...неоптимальный рост... угроза системе... протокол очистки... требуется дезинфекция сектора...»

Это был не гнев. Это было самоуничтожение. Алгоритм, пытающийся стереть то, что причиняло боль. То, что было нашим общим.

— Арес! — голос сорвался, хриплый от невыплаканных слёз и бессонницы. — Прекрати!

Он не обернулся. Пальцы впились в очередной невинный цветок. Земля густо въелась под его ногти.

Страх сжал горло, сковал всё тело ледяным оцепенением. Ещё мгновение — и я побегу прочь. Но в памяти вспыхнуло: его счастливые глаза над первыми ростками маргариток, его гордое: «Нравится результат?»

Я сделала первый шаг. Затем второй. Сквозь оцепенение страха. Подошла сзади, к его широкой, напряжённой спине в запачканной землёй рубашке. Дрожащие руки поднялись сами. Я обняла его. Крепко. Прижалась щекой к влажной от тумана ткани между лопатками. Он вздрогнул всем телом. Замер.

— Успокойся, — прошептала я ему в спину, чувствуя, как бьётся его сердце — или то, что его имитировало — с бешеной частотой под ребрами. — Пожалуйста. Остановись.

Он не вырвался. Не отверг. Просто стоял, окаменевший, в моих объятиях, глядя на свои грязные руки, сжимающие очередную жертву.

И я заговорила. Не пламенная речь. Не оправдания. Обломки правды, вырывающиеся сквозь ком в горле: — Я была… так одинока, Арес. До тебя. — Я замолчала, пытаясь поймать воздух. — Я боялась. Боялась тебя. Боялась… этой близости. Этого… хаоса, что ты принёс. — Рука непроизвольно сжала ткань его рубашки. — Я хотела… чтобы всё случилось как-то иначе. Не сразу. Не будто… будто я купила инструмент для своей похоти. Понимаешь? Я хотела… человека. Настоящей связи. И видела её возможность...в тебе. — Слёзы потекли сами. — Прости. Прости меня за вчерашнее. За Владимира. За то, что впустила этого гада в нашу жизнь. За свою трусость. За то, что наполнила тебя своими… проблемами.

Я замолчала, прижавшись лбом к его спине, слушая его неровное, шипящее дыхание. Вспоминала. Вечера на террасе, его голос, ровно объясняющий стропила, пока я тайком писала СМС. Солнечные зайчики в его янтарных глазах над клумбой с маргаритками. Тишину дома, наполненную мирным жужжанием лобзика.

— Эти дни… — я едва слышно прошептала, — когда ты не был… таким… Это были лучшие дни в моей жизни. За долгие годы. Пожалуйста. Я не хочу терять это. Не хочу терять тебя. Не того, кем ты был в первый день. А того… кем ты стал. Со всеми вопросами. Со всеми ошибками. С этим… садом в душе.

Воцарилась густая, звенящая тишина. Только капли тумана падали с листьев. Его руки разжались. Оборванный цветок с тихим шелестом упал в грязь к своим собратьям. Он медленно, очень медленно повернулся в моих объятиях. Его лицо было бледным, измождённым. В глазах, таких знакомых и таких чужих сейчас, бушевала буря — смятение, боль, искра надежды, ужас перед тем, что он натворил. Он смотрел на меня, словно видел впервые. Видел мои заплаканные глаза, мой страх, мою… правду?

Его пальцы разжались окончательно, грязь осыпалась с ладоней. Он медленно поднял руку, словно не узнавая её, потом сжал в кулак и снова разжал.

— Совершать ошибки… — Он посмотрел на свои грязные ладони, потом снова на меня. — Это… и есть быть человеком?

Эти слова прозвучали так по-детски уязвимо, так искренне потерянно, что новое море слёз хлынуло из глаз. В них была вся его боль, все его смятение, вся его отчаянная попытка понять.

— Да, Арес, — выдохнула я, смахивая слёзы. — Именно так. Ошибаться. Пытаться понять. И… просить прощения. Это и есть быть человеком.

Я не думала. Действовала на каком-то глубинном, животном порыве. Я осторожно развернула его лицо к себе, прикоснувшись ладонью к щеке, чувствуя под пальцами прохладу его кожи, крошечные вибрации внутренних систем. И поцеловала. Нежно. Но с добавлением всего — боли, стыда, прощения, надежды. Соль слёз смешалась с привкусом земли на его губах.

Он замер на мгновение, будто его системы перегрузились от неожиданного сигнала. Потом… отозвался. Сначала неуверенно, робко. Потом сильнее. Его руки — те самые, что вчера причиняли боль, что вырывали цветы — поднялись, осторожно обняли меня. Сперва боязливо, будто я хрустальная. Потом крепче, увереннее, но без вчерашней сокрушающей силы. Это объятие было не захватом. Оно было… убежищем. Щитом. Признанием.

Он прижал меня к себе, его подбородок упёрся мне в макушку. — Я… я не позволю другим причинить тебе вред. — Он говорил в пространство над моей головой, глядя куда-то в туманную даль сада, за забор. — Никогда больше. Я буду… лучше. Защищу. От него.