Мечник в сером плаще не стал их преследовать. Сунув меч в широкие заплечные ножны, он склонился над корчащемся от боли, непрерывно стонущем и уже почти не приходящем в сознание Артемом, заставил болезного расцепить судорожно вцепившиеся в бок ладони и, наскоро осмотрев раны, не придумал ничего лучшего, чем придавить их уже своими руками.

И чудесным образом это вдруг помогло. Безобразно растянувшиеся, черные раны, с густой сеткой желтого гноя внутри, на побагровевшем от разошедшегося во все стороны воспаления боку под удивительно холодными (несмотря на долгий непрерывный бой) ладонями мечника стали на глазах сходиться, превращаясь в узкие полоски свежих, чистых разрезов. Показавшая на них вскоре ярко-алая кровь тут же свернулась, образовав твердые корки болячек, которые через считанные секунды покрылись сетью трещин и осыпались на землю, явив взору красные, самую малость припухшие полоски свежих шрамов. А еще через несколько секунд шрамы побелели и опали до состояния рубцов годичной давности. Самого же искусника-целителя с первого до последнего мгновенья совершаемого им чудодейственного таинства беспрерывно трясло и корежило точно так же, как недавно завывающего от невыносимой боли Артема, но лекарь мужественно вытерпел откат и оторвал перемазанные чужой кровью ладони от снова порозовевшего бока Артема лишь тогда, когда на месте былых ран остались едва заметные белесые росчерки.

Боль в боку вдруг исчезла, зрение прояснилось, и первое, что увидел очнувшийся от тяжелого забытья Артем, были два огромных фиолетовых глаза, фосфоресцирующих в ночи из глубины серого капюшона, склонившегося над ним незнакомца.

— Кто ты? — едва слышно прошептал Артем и испуганно примолк, пораженный слабостью и старческой дрожью своего голоса.

— Выпей, это поможет тебе на пару часов вернуть силы, — вместо ответа на вопрос, приказал дважды спасший его жизнь незнакомец, левой рукой тут же приложив к пересохшим губам Артема литровую пластиковую бутылку с каким-то пахучим травяным настоем, а правой — приподнял голову парня с земли и помог Артему поудобнее устроиться на локтях.

Напиток, как через секунду выяснил Артем, оказался довольно приятным на вкус. И он буквально физически ощущал, как с каждым глотком чудесного зелья по новой наливаются силой его атрофировавшиеся мышцы. От переизбытка силы и энергии вскоре в ушах как-то странно застучало…

Глава 12

Будто сглазили

Однако, прислушавшись к этому новому тревожному ощущению, Артем понял, что никакой это не стук крови в ушах, а самые что ни на есть реальные звуки ударов.

Воспользовавшись своим приподнятым над землей положением, Артем скосил глаза в направлении ударов, и в просветы между покосившимися памятниками и крестами вскоре увидел Вику, продолжающую на асфальтовой дороге двумя измочаленными лопатами отбивать атаки наседающих горбатых тварей.

Открывшееся зрелище подстегнуло и самого Артема к действию (благо, после чудодейственного глотка он ощущал мощнейший прилив сил). Провалившись в боевой режим тени, Артем попытался сбежать на помощь напарнице. Но заботливо придерживающая его сзади под голову рука, молниеносно среагировала на эту его спонтанную попытку: рванула вдогонку за дернувшимся подопечным, ухватила за шиворот и рывком вернула на место. И тут же легким шлепком по шее несостоявшийся беглец был выведен из ускоренного режима тени.

— Успеешь еще с вампирами схлестнуться, сперва допей, — строго отчитал подопечного незнакомец, и Артем был вынужден подчиниться.

«Вампиры⁈ — мысленно ужаснулся Артем, временно лишенный возможности озвучивать свои эмоции из-за необходимости глотать напиток, непрерывным потоком по новой хлынувший в рот. — Ну разумеется!.. И теперь это многое объясняет. Похоже Марсул предвидел, что нас с Викой будут ожидать здесь подобные „очаровашки“. Потому прислал нам в няньки этого неразговорчивого мага.»

Лишенный возможности лично поучаствовать в «веселье» и вынужденный наблюдать со стороны за перипетиями схватки напарницы, Артем невольно подметил, что атакующие ее трое когтистых страшилищ (вампиров тут же мысленно он себя поправил), наряду с очевидным сходством в облике и повадках с его недавними противниками (вампирами), имели и ряд существенных отличий. Лохмотья викиных вампиров не были похожи на почерневшие от грязи старые изодранные женские платья, а гораздо больше походили на мужские костюмы. Еще фигуры этой троицы вампиров были поплотнее, помассивнее, поплечистее и без характерных полушарий на груди. Из чего Артем вывел, что на Вику напали представители сильного пола чудовищ.

Как только пластиковая бутылка опустела, незнакомец подхватил Артема за подмышки и помог ему подняться на ноги. И тут же выяснилось, что спаситель макушкой своего капюшона едва доставал до носа спасенного.

— Да кто же ты такой? — повторил свой первый вопрос Артем, едва вновь получил возможность говорить, и, на сей раз одним им не ограничившись, тут же добавил: — Тебя сюда ведь прислал Магистр Марсул?

— Вот возьми, — вместо ответов, незнакомец стащил с запястья левой руки тонкую цепочку браслета и вложил Артему в ладонь. На цепочке обнаружился продолговатый металлический прямоугольник. Опережая очередной вопрос, загадочный тип в сером плаще тут же пояснил: — Это флэшка. На ней находится интересная тебе информация. Посмотри ее, когда вернешься домой.

И ограничившись этим скудным комментарием, незнакомец в сером плаще, утратив тут же интерес к спасенному Артему, бросился на выручку Вике, на бегу извлекая из-за спины свой удивительный меч.

Артем сунул цепочку с флэшкой в задний карман джинсов и, подхватив с земли свою иззубренную в недавнем отчаянном противостоянии лопату, с укороченным вдвое черенком, бросился вдогонку за загадочным магом.

Помощь подоспела очень вовремя. Аккурат перед появлением мечника в сером плаще, буквально секунд за пять до того, как он вступил в схватку, измочаленные лопаты в руках у девушки, столкнувшись в очередном, бог весть каком по счету, жестком стыке с вампирскими когтями, одновременно преломились у самого основания. После чего в руках у Вики остались лишь малоэффективные деревянные дубины. Но напарницу Артема, нужно отдать ей должное, эта фатальная, по сути, неприятность не выбила из колеи. Она тут же перестроилась на работу с более легким и хрупким оружием, сместила хват с конца на середину все еще достаточно длинных черенков и закрутила в обоих руках их на манер боевых шестов.

И когти врагов, сунувшихся было под маховики этих импровизированных деревянных лопастей, отбросило в сторону точно так же, как и до этого при столкновении со сталью лопат. Но если раньше при контакте когтей с закаленной сталью вырывались лишь яркие в ночи снопы искр, то теперь каждый удар по когтям сопровождался характерным деревянным треском от глубоких зарубок и роем разлетающихся во все стороны щепок и стружек.

Понятно, что в текущем режиме жесткого беспощадного боя на взаимных сверхскоростях, деревяшки против вампирских когтей долго б не протянули. Но, для защиты в течении пяти секунд, девушке пары черенков хватило с лихвой, а дальше, как снег на голову, на наседающих вампиров обрушился подоспевший мечник.

Не дотянувшись до шеи крайнего вампира, спаситель в сером плаще от души рубанул его по неприкрытой спине, начисто перерубив кровососу позвоночник и обездвижив таким макаром на какое-то время одного из тройки грозных противников. Раненый вампир злобно шипящим истуканом завалился на бок, а из широкого разруба на его спине, вместо крови, повалил едкий вонючий дым. Но, как и в предыдущей схватке с вампиршами, мечнику не позволили сразу добить обездвиженную жертву. Двое товарищей раненого кровососа, забыв о размахивающей палками девице, тут же атаковали более грозного противника в сером плаще и, не щадя себя, ценой нескольких пропущенных и тут же задымившихся царапин, вынудили мечника отступить на пару шагов, и прекратили самоотверженно бросаться под лезвие меча лишь когда раненый собрат оказался вне пределов его досягаемости.