— Как насчёт секса?

— И это тоже часть обучения.

Я начал с не самых приятных вещей, но девушка даже не подумала смутиться или солгать, что позволяло перейти к более серьёзным вопросам.

— Ты знала, что я не генерал?

— Нет, старший. Но госпожа допускала, что один из слуг Тьмы попытается до неё добраться. И потому проверке подвергались все желающие с ней встретиться гости.

Неприятно, но этого стоило ожидать — особенно после убийства сразу пяти наместников. Или четырёх, если Тайша Красная Буря умудрилась каким-то образом выжить.

— Ты говорила о пленниках. Кто они такие?

— Мужчина и женщина — это всё, что мне известно.

— Внешность, раса, как их захватили?

— Не знаю, старший.

Ашу: думаешь, это Тиана и Влад?

Василий: скорее опасаюсь данного сценария.

Потому что если столь сильные игроки даже в паре умудрились попасть в плен, то у меня перспективы тоже вырисовываются не самые радужные.

— Что произошло бы, войди я в ту камеру?

— Мне это неизвестно. Моей задачей было просто сопроводить вас до неё, а затем закрыть дверь снаружи.

— Тогда почему ты позволила мне остаться в коридоре?

— Решения принимала не я, а моя госпожа.

— Насколько она контролировала твои слова и действия?

— Госпожа смотрела моими глазами, давала мне советы и, при необходимости, делилась своими силами. Иногда — могла взять тело под полный контроль.

Иначе говоря, вела себя примерно так же, как боги по отношению к своим доверенным последователям. В частности, к жрецам.

— Твоя госпожа — предок Тайша Красная Буря?

— Изначально — да, но теперь… теперь я в этом не уверена.

— Почему?

— Около суток назад связь с госпожой разорвалась. — призналась Мейра. — Сначала мы думали, что она погибла, но вскоре она призвала нас к себе и мы вновь заключили кровавый контракт.

— Думаешь, твоя прошлая госпожа мертва?

— Скорее всего, но та, что заняла её место — ничуть не слабее.

Интересная информация — и вполне укладывающаяся в имеющуюся у меня картину, удивляло тут другое.

— И, тем не менее, ты вот так просто её предаешь?

— Моя верность принадлежала госпоже Тайше. Именно она выделила меня среди тысяч служанок и дала шанс стать ученицей Дворца Крови!

— А той, кто заняла её место, ты ничем не обязана?

— Скорее всего она — также предок нашей Династии, но разве у меня есть выбор?

— Выбор есть всегда.

— Старший ведь наверняка способен чувствовать ложь, и если я вздумаю вилять и хитрить, то вы просто обыщете мою душу!

— А если я не умею обыскивать душу?

— Пытки требуют больше времени, но тоже дают неплохой результат. В лучшем случае, вы просто убьёте меня, но мне… очень хотелось бы избежать подобного исхода.

Статус: боится, говорит правду

— Иначе говоря, повода тебя казнить ты мне давать не собираешься?

— Простите, старший, но если вы захотите меня убить, то вам придётся нарушить обещание.

Ну а такие вещи у практиков могут обернуться внутренними демонами и усложнить прорывы на поздние стадии культивации. Или не помешать, тут всё индивидуально. Да и формулировки, которые я использовал, вряд ли можно считать клятвой.

— Думаешь, потом меня будет мучать совесть?

— Скорее, я надеюсь, что вы прислушаетесь к её голосу до того, как мне станет всё равно.

— Неплохой ответ.

— Благодарю, старший.

— Пока — рановато, я ещё не решил, что с тобой делать. — произнёс я. — Когда барьер падёт, то связь с твоей госпожой восстановится?

— Скорее всего, старший.

— После чего она тут же узнает о нашем разговоре?

— Не напрямую, но она, несомненно, будет задавать вопросы.

— И ты, конечно, сейчас пообещаешь меня не выдавать?

— Мне бы очень хотелось дать такое обещание, старший, но я очень сомневаюсь, что сумею его выполнить. Если госпожа заподозрит меня во лжи, то непременно накажет…

И это, кстати, могло послужить дополнительным объяснением, почему Мейра не пыталась лгать — от этой привычки девушку давно отучили.

— И зачем мне тогда оставить тебя в живых?

— Старший наверняка понимает, что моя смерть ничего не решит.

Несмотря на довольно скромную культивацию и ещё более скромное происхождение, Мейра продемонстрировала ум и выдержку, которой не могли похвастаться большинство тех, кого я допрашивал в прошлом. Не удивительно, что хозяйка дворца выделила её среди прочих, сделав названной ученицей.

— Если ты хочешь выжить, я могу укрыть тебя внутри карты.

— На какой срок?

— Тут зависит не от меня. Если я погибну, то, вполне возможно, ты останешься в ней навсегда, но если сумею выбраться, то позже выпущу тебя в безопасном месте.

Не самая приятная перспектива, но даже слабая надежда лучше смерти, которая не оставляет никаких надежд.

— Боюсь, я не знаю мира за пределами дворца. — отозвалась девушка. — И, без защиты и наставлений старших, неминуемо погибну.

— И чего ты хочешь?

— Раз моя госпожа мертва, то я прошу вас взять меня ученицей.

— Неплохая попытка. — оценил я. — Но разве ты уже не присягнула той, что заняла её место?

— Моя кровь в её руках, но я не приносила новых клятв, а лишь подтвердила старые. Надеюсь, старший сумеет найти способ выкупить мой контракт.

— Ты ведь даже не знаешь, кто я такой.

— Я чувствую, что вы — сильный практик. — подняла взгляд Мейра. — Если вы сумели выдать себя за генерала, то находитесь как минимум на стадии зарождающейся души, а если осмелились прийти во дворец — то, возможно, уже достигли трансформации…

Ашу: а эта девчонка хороша.

Василий: просто пытается выжить.

Ашу: и не просто выжить, но и обеспечить своё будущее, переметнувшись на твою сторону. В её ситуации сложно было бы выбрать лучшую тактику.

— Даже если так, я не слишком разбираюсь в демоническом пути.

Тут я, конечно, приврал, поскольку, с учётом доступа к писанию Небесного Дьявола, мне было чем поделиться с потенциальной ученицей.

— Моя прошлая госпожа не слишком охотно делилась со мной знаниями, но базовую технику я получила. Если учитель изредка будет давать мне советы и поможет с ресурсами для культивации, то я до конца жизни сохраню эту милость в своём сердце…

— Довольно забавно слышать подобное обещание от демонического практика.

— Несмотря на то, что демонический путь — жесток, это не значит, что мы не знаем и иных эмоций. На нашем пути что ненависть, что любовь, что благодарность — особенно сильны!

И это тоже было правдой — за минусом того, что негативные чувства встречаются куда чаще. Но акценты, надо признать, она расставила весьма неплохо.

— И сколько же ты хочешь ресурсов?

— Я непривередлива и готова довольствоваться весьма скромным содержанием.

— Насколько скромным?

— Тем, которое позволит мне развиваться. — потупилась Мейра. — А конкретную плату пусть определит та польза, которую я принесу старшему!

Иначе говоря, назвать конкретную цифру она не рискнула, с одной стороны, опасаясь вызвать мой гнев своей жадностью, а с другой — продешевить.

— Я Василий, глава школы Семи Камней и наследник секты Загробного Пути. — представился я. — И если действительно желаешь стать моей ученицей, то тебе придётся присягнуть не только мне, но и самой Тьме!

— Если на то будет ваша воля, учитель!

Церемония принятия ученицы не потребовала много времени — девушка принесла мне положенные три земных поклона, признавая своим учителем. Я — вручил ей подарки, одним из которых стал кнут, а вторым — героический статус.

Мейра. Герой. Человек. Уровень 20

Начальная стадия основания

Уровень моя ученица, правда, получила далеко не максимальный — хотя с момента достижения основания прошло уже четыре года, до средней стадии ей было ещё далеко. Но, в любом случае, по уровню она была сравнима с элитными игроками, не хватало разве что навыков.