— В таком случае, я подожду в коридоре.

Искать среди своих вещей циновку я не стал и, заглянув в кольцо, вытащил из него щит чёрной черепахи, который и бросил на пол, сев сверху.

— Использовать первоклассный защитный артефакт в качестве циновки — генерал действительно экстравагантен!

Я молча прикрыл глаза, демонстрируя невозмутимость и нежелание общаться с наглой ученицей — и это также вполне укладывалось в образ.

Ашу: я бы дала тебе Оскар, если бы у меня была парочка!

Василий: для этого сначала нужно снять фильм.

Ашу: а я думала, просто подкупить судий.

Тот факт, что мы в подобный момент обсуждали столь далёкие от нас вещи, выглядел странным, но паниковать в любом случае было бесполезно. Как и злиться на служанку, действия которой явственно намекали на немилость наместницы.

— Так и будешь заставлять девушку стоять?

— Вон у той стены ещё много места.

— Там пыльно! — возмутилась Мейра. — Последний раз тут подметали несколько лет назад, и то спустя рукава!

— Сочувствую.

Но не от всей души, так что предлагать возможные решения этой проблемы, вроде привлечения к уборке заключённых первого яруса, я даже не подумал.

— Неужели у генерала нет ещё какого-нибудь подходящего случаю духовного артефакта? Который он мог бы подарить мне в благодарность за приятную компанию?

Ашу: какая молодец. Теперь она ещё и подарки вымогает?

Наглость, немыслимая для простой внешней ученицы — обнаглеть настолько сильно и при этом не потерять голову в этом суровом мире весьма непросто. Но если кому-то всё же удаётся, то обычно этот человек имеет право вести себя подобным образом. Или только недавно начал и не успел столкнуться с последствиями.

— Боюсь, я не взял с собой ни одного кола. — выразил я сожаление. — Да и пол тут твёрдый — вкапывать его будет негде.

— А у старшего, оказывается, хорошее чувство юмора!

— Я не шутил.

— И от этого шутка ещё смешнее!

Отвечать я не стал и просто прикрыл глаза, давая ситуации двигаться своим чередом — тот факт, что на меня так и не напали, позволял надеяться на лучшее.

Ашу: не замечала у тебя раньше склонности к оптимизму.

Василий: из двух путей самурай всегда должен выбирать тот, что ведёт к смерти.

Ашу: вот поэтому самураи и вымерли!

Василий: ну и что ты предлагаешь?

Ашу: зачем ждать у моря погоды, когда можно самому устроить бурю?

Нашей главной целью было выманить хранительницу — и, в принципе, если она где-то рядом, то поднять немного шума — вполне себе рабочий вариант. Я открыл глаза, обнаружив девушку у противоположной стены, сидящей на вполне себе приличной циновке.

— Эй, Мейра. — произнёс я. — Кажется, ты хотела подарок?

— Ну наконец-то. Неужели вы всё же решились меня подкупить?

— Вижу, циновка у тебя уже имеется, но как насчёт меча?

— Мечи — это пошло. — поморщилась она. — Вот боевую плеть я бы взяла!

[Имбаланс выражает возмущение!]

С которым я мысленно согласился, но комментировать не стал — тем более среди вещей, которые я таскал, хватало довольно бесполезных. И, помнится, среди них был и сплетённый из стальных нитей кнут, некогда полученный от хаосита, который прекрасно проводил духовную энергию.

— Кнут пойдёт?

— А что он умеет?

— Проверь — и узнаешь.

Я бросил несистемный артефакт, и девушка вскочила, легко поймав его в воздухе — и при этом отлипла от стены, давая мне возможность активировать ловушку.

Временной барьер!

Время действия: 1 час 29 минут 59 секунд…

Серая пелена отрезала нас от остального мира, ускоряя время в своих пределах. Мейра запнулась, а затем кнут Илмера окутался пламенем и стал длиннее, устремившись ко мне словно змея.

Блинк!

Пространственная блокировка, наложенная на темницу, просто не сработала в пределах барьера, позволяя мне оказаться за спиной у девицы. И вывернуть ей руку, забирая «подарок».

— Эй, ты что творишь! — возмутилась Мейра. — Мне же больно!

— Как оно, в принципе, и планировалось.

Пространственный барьер!

Второй барьер внутри первого окончательно запирал нас вместе, и я отпустил её руку, давая девушке отскочить и развернуться ко мне лицом.

— Что это за пелена?

— Временной барьер. — не стал скрывать я. — Ближайшее время нас никто не побеспокоит.

И, хотя она всё ещё пыталась изображать наглость, что-то внутри неё изменилось. Теперь я чувствовал исходящий от Мейры страх. Ну, или не совсем я, а спящий внутри змей…

Статус: пытается не подавать виду, но боится.

Дополнительно: пригодна к размножению.

Нидхёгг как всегда в своём репертуаре, но хоть сожрать не предлагает — и то ладно.

[Имбаланс ревниво замечает, что внутри хозяина нет никакого змея!]

[Нидхёгг согласно шипит]

— Не слышала о том, чтобы почтенный генерал Наргос владел концептом времени!

— Наверное, это потому, что генерал им и не владел.

Сейчас уже не имело смысла отрицать очевидное, так что я предпочёл частично вскрыть карты, чтобы оценить ситуацию.

— Ты — слуга Тьмы!

— Я бы похлопал твоей догадливости, но на похоронах такое не принято.

— Если ты убьёшь меня, госпожа тебя не простит!

— Можно подумать, если я оставлю тебе жизнь, то твоя госпожа преисполнится ко мне благодарности.

— Госпожа смотрела моими глазами и говорила моими устами — и, пусть ты сумел разорвать связь между нами, как только твой барьер падёт — она всё узнает!

— В таком случае, мне тем более нет смысла оставлять тебя в живых.

— Какой старшему смысл в смерти простой марионетки? — голос Мейры дрогнул. — Я всего лишь одна из десятков учениц, которых предок использовала для того, чтобы следить за ситуацией во дворце!

Иначе говоря, её хозяйка всё это время наблюдала за мной, действительно проверяя по ходу прогулки. И даже если моя маскировка и выдержала первую проверку, то как только мы вернёмся в основной поток времени, неминуемо начнёт разваливаться. С одной стороны — печально, а с другой — в какой-то момент маскировку всё равно пришлось бы отбросить.

— Неплохое начало, но этого мало. — одобрил я. — Дай мне повод сохранить тебе жизнь!

— Я… могу попросить госпожу пощадить старшего!

— Неплохая шутка.

— Я могу ответить на любые вопросы старшего! И, если вы пожелаете, то скрасить время своим телом и умениями…

Мейра без малейших колебаний скинула халат до локтей, а затем разорвала рубаху на груди, провоцируя опустить взгляд чуть ниже глаз. Которые, кстати, после разрыва связи немного изменили цвет, утратив лёгкий, едва заметный пурпурный оттенок.

Ашу: хорошие дойки.

Василий: отвернись.

Ашу: пф…

Фигура у девушки действительно была отличной, но, с учётом каменного сердца, не произвела на меня ни малейшего впечатления. Не самая хитрая ловушка из тех, что я видел.

— Накинь халат, а то продует. — посоветовал я. — И давай начнём с вопросов.

— Спрашивайте, старший.

Вопросов у меня было много, но начинать лучше с чего-то простого, постепенно переходя к сложному, а возможно и неприятному.

— Имя и клан?

— Мейра, старший. — ответила девушка. — И у меня нет клана — верность служанок должна принадлежать в первую очередь хозяйке дворца!

— Возраст?

— Двадцать три года.

— Когда ты достигла основания?

— В девятнадцать. Если бы я не сумела заложить его до двадцати, то не смогла бы стать номинальной ученицей, и навсегда осталась простой служанкой.

— Сколько мужчин до меня видели тебя без одежды?

— Точно не знаю, господин, но, я думаю, сотни. — ничуть не смутилась Мейра. — Борьба со стеснительностью входит в курс обязательного обучения для учениц дворца.