Сколько раз Толик благодарил Вселенную за то, что Игра пришла на Землю, и за то, что он встретил Олега на своём первом испытании, он даже сосчитать не мог. Большинство людей панически боялись новых реалий, но не Толик. Для него Игра стала самым настоящим спасением. Ведь кем он был в прошлой жизни? Никому не нужным детдомовцем без каких-либо перспектив в жизнь, а кем стал теперь?

Сильный игрок, близкий соратник лидера лучшего клана, самый настоящий ассасин! Да, теперь надо постоянно сражаться и убивать, но это парня нисколько не смущало. Убийства не приносили ему удовольствия, маньяком он не стал, Толик относился к ним, как неизбежному элементу работы. Как говорится, ничего личного, только бизнес.

А ещё теперь у него появилась Юля, и он её действительно полюбил. Разве такая девушка взглянула бы в его сторону раньше? Она, Олег, Айгера и, пожалуй, Андрей с Сэмом стали для него семьёй, о которой в прошлой жизни он мог только мечтать. И парень был готов на всё, чтобы эту семью защитить!

Толик знал, что большинство близких людей относится к нему, как к подростку, даже несмотря на его способности. Большинство, но не Олег. От него он ни разу не слышал даже намёка на снисходительность и был ему за это искренне благодарен. Для себя парень решил, что пойдёт за этим человеком до самого конца, куда бы путь их ни завёл.

За этими размышлениями игрок по прозвищу «Тень» коротал время, сидя в засаде и ожидая условного сигнала. И вот наконец дождался. Где-то вдалеке громыхнуло так, что аж земля под ногами задрожала на мгновение. Вражеские бойцы сразу встрепенулись, стали переглядываться и перешёптываться. Толик ждал.

Через некоторое время объявился их командир. Этого мужчину парень уже видел раньше. Его звали Пепел, и тогда Брод отпустил его, чтобы он передал послание своему кланлидеру. Но, кажется, он выданным шансом не воспользовался. Что ж, в отличие от Олега, Толик не был столь же великодушным. Приказ звучал чётко: пленных не брать.

Пепел быстро созвал большое количество игроков и добротную часть отправил туда, где прогремел взрыв. Игнорировать такое они никак не могли. Охрана на местах, конечно, осталась, но в таком количестве, что с ними уже можно было работать. Толик ухмыльнулся, перехватил свои кинжалы поудобнее и вышел на охоту.

Двигался он играючи, буквально перетекал от одного места к другому, оставляя за собой шлейф из мёртвых вражеских игроков. Синтез ядов работал в фоновом режиме, постоянно подзаряжая оружие дозой смертельного вещества. Стоит отметить, что в арсенале Толика имелись и несмертельные яды. Он мог парализовать цель или даже развязать язык, наслать глухоту или слепоту, и ему очень хотелось всё опробовать, но не сегодня. Мрази, которые использовали детей в качестве заложников, должны были умереть.

Где-то вдалеке слышались звуки боя, но Толика они волновали мало, у него была своя задача, которую он собирался выполнить на пять баллов. Вот, он подобрался к паре вражеских игроков, которые на повышенных нотах что-то обсуждали. Два быстрых движения, и оба упали замертво с перерезанными горлами. Это увидели двое других, стоящих неподалёку, и даже успели поднять оружие, но на этом всё. Пара молниеносных бросков отравленных ножей, и количество тел на земле удвоилось.

Толику не было их жалко, и он не ощущал каких-либо угрызений совести. По правде сказать, он и за людей-то их не считал. Иномирные захватчики, этим всё сказано. Они могли выглядеть, как рептилоиды или зелёные человечки, а могли быть точной копией землян. Это ничего не меняло, потому что в данный момент они являлись всего лишь добычей.

Толик бегло огляделся и уверенной походкой направился к основной цели, обозначенной на карте в его интерфейсе. Пеплу оставалось жить недолго. Один раз Брод его отпустил, тот подарком не воспользовался. Что ж, Тень не был столь же великодушен.

Некоторое время я понаблюдал за тем, как работает Толик, и был сильно удивлён. Парень спрогрессировал невероятно. Сравнивая матёрого ассасина, которого я видел сейчас своими глазами, с тем застенчивым пареньком, которым он являлся раньше, я не мог отделаться от мысли, что не хотел бы оказаться его противником. Слишком уж бесстрастно и методично он действовал.

Быстро осознав, что парень со своей задачей справится без проблем, я оставил с ним одного из своих теневых монстров в качестве наблюдателя. Ну а сам переместился туда, где предполагалось провести основное сражение.

Когда залетал за генералом, я, с его позволения, заглянул в арсенал и забрал оттуда кое-какие громкие игрушки. Вот, одну из таких ребята сейчас и подорвали в чистом поле на расстоянии пары километров от военного городка.

Бойцы Юнайтед просто не могли проигнорировать такое, на это делалась ставка, и она полностью оправдалась. Я своими глазами наблюдал, как к месту взрыва выдвинулся отряд из пятидесяти игроков.

Как только они добрались, то изрядно удивились, заметив в снежном поле одинокую маленькую фигурку. Это был Пако. Он подождал, пока все противники покажутся в зоне видимости, а потом полыхнул настолько ярким светом, что меня даже в теневом мире ослепило.

А дальше началось самое настоящее представление. Справа показался Андрей, который громко закричал, привлекая к себе внимание. Ослеплённые бойцы Юнайтед принялись бросаться в его сторону заклинаниями, но он выставил перед собой здоровенный щит, который поглотил абсолютно все атаки.

В это время начали действовать остальные. Полковник и Пуля открыли точечный огонь из системного огнестрела, что я притащил от Хоруса, планомерно выбивая одиночные цели. Васька разразился клубком молний, близняшки скопировали его атаку, присоединившись к веселью.

Но самое настоящее бедствие надвигалось на зажатых со всех сторон бойцов Юнайтед сзади. На поле битвы показался Сэм. В обеих руках он держал по громадному двуручному мечу, размером с весло. Без лишних слов он топнул ногой, и от места удара к скоплению бойцов устремились три борозды, закончившихся острейшими каменными кольями, что прошивали игроков насквозь, несмотря даже на их защиту.

Не успели вражеские игроки прийти в себя от внезапной атаки, как Мголо зарычал по-звериному и бросился на них в рукопашную. Позади него тихо и незаметно бежал Корнет, размахивая мечом. С противоположной же стороны в атаку ринулись близняшки и каджит.

Честно сказать, я залюбовался столь слаженными действиями своей команды.

Сбитые с толку, ослеплённые и ошарашенные бойцы Юнайтед не могли противопоставить моим ребятам ничего. Особенно выделялись Сэм, к которому они даже приблизиться не успевали, и Васька, что молнией метался от врага к врагу, оставляя за собой лишь обожжённые тела.

Вскоре всё было конечно. Я вылез из тени и похвалил ребят. Теперь они уже не были балластом, став полноценными высококлассными игроками. Таких бойцов я мог без зазрения совести брать собой на испытание.

Выпущенный из татуировки Рики практически мгновенно собрал трофеи, и мы направились обратно в сторону военного городка. Мой теневой монстр сообщил с помощью образов, что там всё тоже закончилось. Толик перебил охрану, и теперь заложники были в безопасности.

Карта показывала, что некоторое количество врагов ещё оставалось в живых, но они где-то попрятались. Толик нашёлся быстро. Теперь он, совершенно не скрываясь, сидел на скамеечке, подставив лицо холодному северному солнцу. Рядом с ним лежало тело Пепла, на лице которого навсегда застыла удивлённая гримаса. Я посмотрел на него равнодушно. Единственное, о чём я жалел, так это о том, что тут не обнаружилось моей ненаглядной Лизоньки.

Мы уже подходили непосредственно к периметру военной базы, когда перед глазами внезапно появилось системное сообщение, которое не предвещало ничего хорошего:

Внимание, игроки! Назначена дата проведения соревнований за звание временных наместников мира «Земля»!..