После соединения двух русских армий они вместе с австрийцами стали по численности превосходить французов. Александр и австрийский император решились дать генеральное сражение. План императора, поддержанный австрийскими союзниками, шел вразрез с замыслами Кутузова, который хотел заманить Наполеона к Карпатским горам и только там навязать ему сражение на выгодных для союзников условиях. Но Кутузова не хотели слушать. 20 ноября (2 декабря) 1805 года состоялось сражение при Аустерлице. В ходе его 73-тысячной армии Наполеона противостояли 85-тысячные силы союзников. Австрийцы планировали окружить войска противника, перебросив союзные силы на фланги. Однако Наполеон сконцентрировал свои силы в центре и нанес там удар по малочисленным русским войскам, которые отступили. Потом французы окружили левый фланг союзников, который обратился в бегство. После этого французский император приказал атаковать правый фланг, которым командовал Багратион. После ожесточенной схватки с превосходящими силами он тоже вынужден был отступить. Такого крупного поражения Россия не знала со времён битвы со шведами под Нарвой в 1700 году. Австрия вышла из войны, подписав мир с Францией. Но Россия в союзе с Англией продолжила войну.

Битва под Аустерлицем. Художник Л.Ф. Лежён

На следующий год еще одним союзником России стала Пруссия (4-я антифранцузская коалиция). Русские войска двинулись на соединение с прусской армией. Однако еще до этого пруссаки были разбиты Наполеоном, а русские войска вновь оказались под угрозой окружения превосходящими силами противника. Но окружить русских Наполеону опять не удалось, хотя военные действия приблизились к границам России. В сражении при Прейсиш-Эйлау в январе (феврале) 1807 года (Восточная Пруссия) русская армия под командованием генерала Л.Л. Беннигсена фактически одержала победу над превосходящими силами противника.

Лишь в июне 1807 года Наполеон, нарастив свои силы, смог нанести поражение войскам Беннигсена в сражении при Фридланде. После этого Александр и Наполеон начали переговоры о мире в прусском городе Тильзите. Переговоры между Александром I и Наполеоном I состоялись около прусского города Тильзита (ныне – Советск), расположенного на левом берегу реки Неман. На одной стороне Немана стояли русские войска, на другой – французские. Наполеон распорядился построить и установить на середине реки огромный плот с двумя павильонами. Императоры одновременно высадились на плоту и приступили к обсуждению условий мирного договора.

Результатом переговоров стал мирный договор между двумя странами. В Тильзите также был заключен франко-прусский договор, по которому Пруссия лишалась половины своей территории. Согласно положениям Тильзитского мира, Россия и Франция заключали наступательный и оборонительный союз, а Россия прекращала торговые отношения с Англией. Торговую блокаду, при помощи которой Наполеон хотел сломить могущество англичан, называли континентальной. Россия была вынуждена присоединиться к ней (что противоречило ее экономическим интересам), обеспечив также закрытие портов Дании и Швеции. Это неминуемо вело к русско-шведской войне. Ведь Швеция не желала разрывать торговлю с Англией.

В ходе русско-шведской войны 1808–1809 годов Швеция потерпела поражение. Русским войскам удалось занять большую часть Финляндии. По льду Балтийского моря удары были нанесены по территории самой Швеции. В сентябре 1809 года между Россией и Швецией был заключен мирный договор, согласно которому Финляндия и Аландские острова присоединялись к России на положении Великого княжества Финляндского. Александр I предоставил новым владениям широкую автономию, передал в их состав Выборг и прилегающие территории. Все это позже способствовало успешному экономическому развитию Финляндии.

Неспокойно было и на южных рубежах России. Еще в 1806 году Наполеон убедил Турцию объявить войну России. Очередная русско-турецкая война оказалась очень тяжелой и длительной. Основные боевые действия происходили на берегах Дуная. Только М.И. Кутузову, возглавившему русские войска в 1811 году, удалось нанести противнику решительное поражение. По условиям заключенного им русско-турецкого Бухарестского мира (май 1812 года) к России была присоединена Бессарабия.

Заключив с Россией Тильзитский мирный договор, Наполеон решил, что это поможет развязать ему руки для окончательного покорения Европы. В 1809 году в ходе войны с пятой антифранцузской коалицией, в которой на стороне Наполеона формально находилась и Россия, император Франции разгромил Австрию, урезал ее территорию, превратив эту страну в свою союзницу. Однако в Испании французские войска столкнулись с мощным сопротивлением населения, развернувшего отчаянную партизанскую войну с завоевателями. Из-за вооруженной борьбы отрядов испанских партизан Наполеону так и не удалось полностью подчинить себе Испанию. На помощь испанцам пришли английские войска. В Австрии и Германии также набирало силу движение за освобождение, с трудом подавляемое пронаполеоновскими правительствами. Россия также тяготилась установленной французским императором континентальной блокадой. Экономические интересы русского дворянства и купечества были тесно связаны с Англией. Разрыв с ней больно ударил по ним, финансы России также были подорваны. Несмотря на протесты Франции, российское правительство скрытно поддерживало так называемую «нейтральную торговлю» со странами, торгующими британскими изделиями, а через них в свою очередь продавало Англии свои товары. Это не могло не привести к нарушению континентальной блокады и всего Тильзитского договора. В целях поддержки отечественной промышленности власти обложили ввозимые из Франции предметы роскоши высокими пошлинами. Это больно ударяло по экономическим интересам Наполеона.

Император Франции стал интенсивно готовиться к войне с Россией. К весне 1812 года на землях созданного им из земель Пруссии, а затем и Австрии Герцогства Варшавского была развернута 600-тысячная армия с полутора тысячами орудий. Она получила название «Великой армии». С Австрией и Пруссией Наполеон заключил союзные договоры о совместном участии в войне с Россией. Значительное число нефранцузских вооруженных формирований входило и в состав самой «Великой армии». Император тщательно подготовил свой тыл, а через своих агентов собрал достаточно сведений о России и ее армии. Но и Россия готовилась к войне. Формировались новые дивизии и корпуса, увеличивался флот, русская артиллерия численно превосходила артиллерию «Великой армии». Активно работала русская разведка в самой Франции, она информировала командование о замыслах будущего противника.

Русской дипломатии удалось заключить мирный договор со Швецией, а накануне начала войны М.И. Кутузов подписал мир с Турцией. Уже в самом начале войны Россия заключила мир с Англией (англо-русская война на море началась в 1807 году и продолжалась до нападения Наполеона на Россию, после чего Александр I сразу отказался от участия в континентальной блокаде).

12 июня 1812 года «Великая армия» перешла Неман и вступила на территорию России. Началась Отечественная война. Целью Наполеона был разгром русской армии в генеральном сражении и подчинение России своей воле. К началу вторжения все действующие русские войска были разделены на три армии: 1-я – под командованием военного министра М.Б. Барклая-де-Толли была расположена вдоль Немана, 2-я – под командованием князя П.И. Багратиона – в Белоруссии, 3-я армия под командованием генерала А.П. Тормасова находилась на юге. Между этими армиями было расстояние в 100–200 км. Барклай-де-Толли настоял перед императором, чтобы его армия пошла на соединение с войсками Багратиона. Ведя тяжелые арьергардные бои, русские войска отступали в направлении Смоленска, возле которого 22 июля произошло соединение 1-й и 2-й армий. Наполеон начал штурм Смоленска, пытаясь окружить в нем русские войска. Все атаки французов были отражены. Но Барклай-де-Толли, опасаясь обхода неприятелем его войск, приказал отступать по направлению к Москве.