Деятельность Негласного комитета продолжалась до сентября 1803 года Позже его члены получили крупные государственные должности и не могли больше участвовать в разработке реформ. На первое место в этом деле выходит М.М. Сперанский. По поручению императора Сперанский разработал в 1809 году «План государственного преобразования». Согласно этому плану в России должны были появиться волостные, уездные и губернские думы. В волостную думу должны были входить все местные землевладельцы и выборные депутаты от государственных крестьян, купцов, мещан. Уездные думы формируются из депутатов от волостных дум, губернские – от уездных. Губернские же думы избирали депутатов в Государственную думу. Ни один закон не имел силы без рассмотрения в Государственной думе, но вносить его туда мог только император. Помимо думы обсуждать все законы должен был и Государственный совет, состоящий из людей, назначаемых царём. Министры были ответственны перед думой, но назначаться и смещаться должны были только императором. Император в целом одобрил проект Сперанского.
Несмотря на то, что план Сперанского оставлял все реальные бразды правления в руках императора, создание парламента могло привести в перспективе к ограничению самодержавия. Поэтому такие преобразования вызвали противодействие со стороны многих дворян, особенно его высших кругов. По поручению недовольных таким поворотом известный литератор М.Н. Карамзин написал «Записку о древней и новой России». В ней автор на основе исторических примеров доказывал, что все успехи России были связаны с сильной центральной властью – самодержавием, а его ослабление всегда приводило к упадку страны и страданиям народа (например, в годы Смутного времени). Поэтому ограничение власти императора в результате реализации проекта Сперанского неизбежно приведет Россию к катастрофе.
М.М. Сперанский. Художник А.Г. Варнек
Немалое возмущение у дворян вызвал и указ «О правилах производства в чины по гражданской службе», подготовленный Сперанским и обнародованный в 1809 году По указу запрещалось впредь повышать чиновников по службе только за выслугу лет. Для повышения в чине нужно было иметь или университетский диплом, либо сдать экзамен при университете по обширной программе. Под угрозой отставки оказывалось слишком много чиновников, ведь немногие из них могли написать хоть немного связную бумагу и главными их служебными достоинствами были «умеренность и аккуратность». Незадолго до начала Отечественной войны 1812 года Сперанский был обвинен в попытке введения в России законодательства Наполеона, а затем и в шпионаже в пользу Франции и вскоре сослан в Нижний Новгород, затем в Пермь.
Очень немногие планы Александра I, его «молодых друзей» и Сперанского были воплощены в жизнь. Но и то немногое, что было сделано, значительно изменило облик страны. После проведения ряда реформ Россия все более напоминала европейские государства. Вместо петровских коллегий в 1802 году были созданы министерства: Военное, Морских сил, Иностранных дел, юстиции, внутренних дел, финансов, коммерции, народного просвещения. Введение единоначалия в высших органах управления значительно повысило эффективность их работы. Сенат отныне занимался лишь контролем и исполнением законов и выносил окончательные решения по спорным судебным делам.
Александр I, его «молодые друзья», Сперанский негативно относились к господству в России крепостнического строя. Хотя в начале ХIХ века разные формы крепостного права еще сохранялись в отдельных регионах Европы, а в Америке вообще процветало рабовладение, именно в России практически половина населения находилась в собственности своих соотечественников. В Европе Россию называли страной рабов, для Александра и части образованных представителей власти это было неприемлемо и даже казалось позорным. Кроме того, становилось все более очевидным, что крепостнические порядки тормозят развитие экономики. Однако подавляющая часть дворянства не мыслила своей жизни без крепостных. С этими настроениями император должен был считаться. Поэтому шаги к освобождению крестьян предпринимались очень осторожно. В начале правления Александра I были запрещены объявления в газетах о продаже людей, отменен указ о праве помещиков ссылать крестьян на каторжные работы. В 1803 году был обнародован указ о вольных хлебопашцах, согласно которому помещикам разрешалось по собственному желанию освобождать от крепостной зависимости крестьян с землей за выкуп. Такие освобожденные люди составили особое сословие вольных хлебопашцев. Однако за более чем 20 лет царствования Александра I вольными хлебопашцами стали чуть более 47 тыс. крепостных крестьян, что составило около 0,5 % всего крепостного населения.
Правительство Александра I расширило права торгового сословия. Для купцов были установлены большие льготы при передаче имущества по наследству. Им было разрешено свободно переходить из гильдии в гильдию, переезжать из одной губернии в другую. В Петербурге, Москве, Одессе и других городах были открыты коммерческие училища. Все чаще богатых купцов и заводчиков привлекали к участию в делах городского управления, вводили в состав правления банков, запрашивали их мнение по вопросам внутренней и внешней торговли.
1 января 1810 года по проекту Сперанского был торжественно открыт Государственный совет, который должен был стать верхней палатой российского парламента, на весну уже были намечены выборы в нижнюю палату – Государственную думу. Однако сделать это не удалось.
В александровское время в России резко возросло число учебных заведений. Это диктовалось необходимостью иметь специалистов для многих отраслей производства и управления. На новую ступень поднялось высшее образование, средоточием его стал Московский университет. Были открыты университеты в Харькове, Казани, Вильно, Дерпте. В 1804 году образовался Педагогический институт в Петербурге, преобразованный в 1819 году в университет. В 1810 году в Царском Селе по проекту Сперанского был открыт знаменитый лицей, в котором получили образование А.С. Пушкин, выдающийся дипломат А.М. Горчаков, многие декабристы (в т. ч. И.И. Пущин) и другие известные деятели.
В начале XIX века обстановка в Европе характеризовалась, прежде всего, борьбой между Англией и Францией. Ведущую роль в этой борьбе играл Наполеон Бонапарт, ставший после переворота 1799 года первым консулом Франции. В 1804 году он провозгласил себя императором Франции Наполеоном I. Разорвав после прихода к власти заключенный его отцом Павлом I союз с Бонапартом, Александр I в конфликте между Францией и Англией занимал первоначально нейтральную позицию. Однако это вело к постепенной утрате Россией влияния на европейские дела. После похищения и расстрела в 1804 году по приказу Наполеона представителя династии Бурбонов герцога Энгиенского, ложно обвиненного в подготовке покушения на французского императора, Александр I предложил создать новую коалицию (союз) держав, направленную против наполеоновской Франции.
Императорский Царскосельский лицей. Литография XIX в.
В апреле 1804 года в Петербурге было подписано соглашение между Россией и Англией о совместных действиях против Наполеона. Вскоре к коалиции присоединились Австрия, Швеция, Неаполитанское королевство и Турция. Как только Наполеон узнал о выступлении против него союзников, он двинулся со своими войсками в Центральную Европу и подошел к берегам Дуная. Уже в октябре 1805 года французские войска окружили 30-тысячную австрийскую армию под Ульмом и принудили ее к капитуляции. Командовавший вошедшей на территорию Австрийской империи русской армией генерал М.И. Кутузов вынужден был начать отход для соединения с резервами, шедшими из России, и новой австрийской армией. Силы русской армии равнялись 35 тыс. человек против 150-тысячной армии Наполеона. Наполеон попытался окружить русскую армию. Кутузов приказал командиру арьергарда князю П.И. Багратиону продержаться в течение суток у селения Шенграбено. Багратион, успешно выполнив свою задачу, присоединился к остальным войскам. В ноябре 1805 года в русскую армию прибыл Александр I.
