— Не волнуйся. Я представлю тебя особо важным гостям, и потом мы сможем танцевать хоть всю ночь, — сообщил он. — На тебе мой запах, ты под моей защитой. Помни об этом и веди себя уверенно. Тогда никто не посмеет оскорбить тебя даже мыслями. Как и твоих родителей. Расслабься, Минария, и получай удовольствие.

— Спасибо.

— Тебе спасибо за то, что приняла приглашение, — проурчал он, и все мои страхи отступили.

Позже стало ясным, что я действительно зря волновалась. Раун находился при мне постоянно, а все, кому он меня представлял, вели себя приветливо и вежливо. Неприятность случилась лишь раз, когда моего кавалера срочно утащил король. Естественно, я не противилась, пока прошла к родителям, чтобы послушать их восторги. Мне нравилось на балу, потому и сама с удовольствием делилась впечатлениями. Но видимо, отлучкой Рауна решили воспользоваться.

— Значит, вот она, самая таинственная принцесса Клоуфаста, — протянула незнакомая женщина, вставая у стола рядом со мной.

Она явно была не из львов, тонкая, изящная, с иссиня-чёрными волосами и голубыми глазами. Оборотни жили дольше людей, но я была слаба в определении их возраста, потому могла дать незнакомке лет сорок.

— Добрый вечер, — мне с трудом удалось удержать себя от кивка.

Королева Берит много раз повторяла, что мне должны кланяться в первую очередь. Только незнакомка не спешила выразить уважение.

— А вы?..

— Хекла из клана чёрных лис, — представилась она, разворачиваясь ко мне. — Всем интересно, чем же занимается принцесса целыми днями в подвалах дворца. Что мастерит? И почему не проводит ночи со своим истинным? Оборотни так не милы стоудорке?

— Как вы смеете? — нахмурился папа.

— Я думала, все стоудорцы холодны, но ваши родители проводят ночи вместе, — продолжила она, проигнорировав его слова. — Возможно, вы поясните, чтобы помочь мне разобраться в особенностях вашей страны?

— А тебе нужно пролезть в каждую постель, Хекла, — жёстко вмешался в разговор Раун.

Он встал рядом со мной и обнял меня за талию. Напряжение сразу отступило.

— Это лишь женское любопытство, принц Раун, — ему она почтительно поклонилась и даже сделала шаг назад, будто испугавшись.

И я отметила, что не только она, многие оборотни опасливо отступили от принца, и даже несколько ощетинились, словно почувствовав опасность.

— Твоё любопытство неуместно, лиса, — отрезал он. — На этот раз из уважения к главе клана чёрных лис я не буду требовать извинений, но в следующий раз…

— Я поняла вас, принц, — не поднимая головы, она ещё отступила и поспешила скрыться среди толпы.

— Прости за это, — Раун обернулся ко мне, и вся его ярость схлынула, сменившись тревогой.

И я поняла, что он не менялся, так и остался опасным оборотнем, просто стал безопасен для меня. От этого осознания в душе разлились тепло и спокойствие.

— Я ведь наверняка нарушаю ваши обычаи. Её… выпады ожидаемы.

— Большинство понимает, что ты чужестранка. Остальным лучше помолчать, — проворчал он недовольно. — Ты не расстроилась?

— Нет, — помотала я головой, украдкой улыбнувшись. — Только немного из-за того, что наш первый танец всё не начинается.

— Идём, — рассмеялся он с облегчением.

— О, мы с вами, — оживилась мама.

— Спасибо, — отец похлопал Рауна по плечу, и тот кивнул с улыбкой.

Мы прошли в центр зала. Ради принца прервали играющую мелодию и начали её заново. Пары отступили от нас, давая больше свободы. И на меня накатила нервозность. Я ведь не умею танцевать. Но все мои опасения развеялись, стоило Рауну закружить меня в первой фигуре. Он вёл уверенно и властно, мне оставалось довериться ему и наслаждаться танцем. Сильные руки держали крепко, звериные глаза гипнотизировали. Зал с гостями отдалялся. Оставались только я, Раун и волшебство нашего танца. Мелодия звенела в мыслях. Жар снова блуждал по телу. Желание смешивалось с восторгом и нежностью. Когда музыка затихла, и моя грудь налетела на грудь Рауна, я лишь прикрыла глаза, с радостью ныряя в сладость поцелуя.

Вокруг послышались аплодисменты. Я опомнилась, мельком огляделась, но Раун не позволил мне засмущаться, покровительственно обнял и отвёл к столу с закусками.

— Не волнуйся, проявления близости внутри истинной пары естественны и даже приветствуются. Оборотней радуют состоявшиеся союзы. А нашего сближения ждали многие.

— Я не знала.

— Я старался оградить тебя и от чужих ожиданий, — он подал мне стакан с соком. — Пара минут передышки, Минария, и возвращаемся в танец.

— Можно просто «Мина», — прошептала я, с благодарностью принимая напиток, и с удовольствием окунулась в радость янтарного взгляда Рауна.

Вскоре стакан опустел, и мы продолжили танцы. Кружили под музыку почти два часа, пока мои ноги в каблуках не запросили пощады. К тому моменту мои родители попрощались с нами и вернулись к себе. Я думала, бал завершился и для меня, но Раун внезапно предложил прогуляться по саду.

— Там холодно, и ноги болят, — засомневалась я.

— Со мной тебе не о чем волноваться, — заверил он меня, и я больше не стала противиться.

Мы покинули шумную бальную залу, следом перешли в более пустые коридоры дворца, а оттуда вышли и на улицу. Холодный воздух сразу охладил разгорячённую кожу. Раун вдруг подхватил меня на руки и понёс по припорошенной снегом дорожке в сторону сада. Нас окружили потоки ветра, оттесняя прочь холод. Стало тепло, уютно и волнительно в руках моего оборотня. В вакууме магии его аромат и ощущение покровительства надо мной стали особенно острыми.

А Раун тем временем перешёл в закрытую зону сада. Освещение здесь оказалось притушено, лампы сверкали алыми, синими и лиловыми оттенками, придавая волшебную атмосферу клоуфастскому вечеру. Я с наслаждением осматривалась, но вскоре всё моё внимание захватило небо. Сквозь кромешную тьму проглядывала радужная пелена. Временами она становилась совсем тонкой, а моментами проявлялась так сочно, что сквозь неё мелькали силуэты неведомых животных и растений.

— Мне чудится? — предположила дрожащим голосом.

— Нет, это астрал.

Скользнув в окружение обвитой вьюнами перегородки, Раун очистил от снежного налёта скамейку и присел на неё, удобно устраивая меня на своих коленях.

— Всмотрись в небо, Мина. Там астрал. Однажды мы войдём в него вместе, но сегодня я могу показать тебе его тень. Всмотрись, — шепнул мне на ухо.

Задрожав всем телом, я обратила взгляд к лицу Рауна. Завеса астрала сияла радугой в его глазах. Как и я, он смотрел лишь на меня.

— Вижу, — просипела я, проведя кончиками пальцев по его щеке.

Кажется, в последний раз сама его касалась в ночь нашей первой и пока единственной близости. Тогда нам было так хорошо. Но сейчас намного лучше. И это не предел.

— Вижу, — повторила и потянулась к губам Рауна за поцелуем.

Он такого не ожидал и на миг задохнулся в счастливом неверии. Сильные руки стиснули талию, но больше Раун ничего не делал, затих и стал ждать. Я стушевалась, но лишь на пару секунд, пока преодолевала последние крохи расстояния между нашими губами. И теперь моё дыхание приостановилось: от собственной смелости, от яркости момента, от внутреннего торжества и ощущения правильности происходящего.

— Мина… — просипел Раун, когда поцелуй прервался. — Не останавливайся, — попросил.

И я отметила, что вокруг нас теперь кружит небольшая ветряная воронка, скрывая мгновения нашего единения плотным пологом и будто заключая нас в кокон. Лишь радужное небо над головой виделось кристально ясным. Его всполохи по-прежнему мелькали в янтарных глазах Рауна.

— Хорошо, — прошептала я и вновь прильнула к твёрдым губам в поцелуе.

Нежный и неторопливый, он окончательно утянул меня в мир грёз и отдалил желание опомниться. Мне было так тепло и хорошо в объятиях Рауна, что хотелось продлить эти мгновения в вечность и одновременно поглотить их, впитать, вобрать до капли. Жажда разгоралась всё сильнее, а неторопливость уходила, сменяясь порывистостью. И вскоре я прижалась к груди Рауна своей грудью, обвила его шею руками, и мы рухнули в омут чувственного сумасшествия.