Ключ с тяжелым скрипом вошел в скважину, и Максимилиан медленно его провернул, затем осторожно открыл дверь и заглянул вовнутрь. Принц сидел на кровати со сдвинутыми вместе ногами и не шевелился. Понятно, бежать не собирается. Убедившись в хорошем поведении своего пленника, тюремщик вежливо пропустил королеву Анну вперед:

– Проходите, государыня. Обед скоро подадут.

– Спасибо, милейший, я не голодна, хотя от легких закусок не откажусь. У вас есть виноград, сардины и крабовая икра? – Анна не спешила заходить в камеру.

– Ну, вы же знаете, что в стране голод. Откуда у нас крабы?

– Знаю, милейший, но виноград выращивается в Мальмстане, а сардину ловят на севере, также как и крабов. Неужели в этом году на нерест пошло меньше рыбы или крабы перестали метать икру? – Анна, конечно, просила не для себя, а для Карла. Любая мать хочет для своего сына лучшей доли и старается помочь во всем.

– Извините, наши запасы весьма скудны, но… я посмотрю, что можно сделать… – виновато потупился Максимилиан, поправляя роговые очки.

Сумрак королевской темницы не способствовал хорошему зрению, но должность позволяла основательно набить не только карманы, но и живот. Тюрьма Звезды часто принимала именитых постояльцев, и на их содержание казна не скупилась. Конечно, Франциск изменил в целях экономии рацион пленников, но даже он не хотел морить голодом принца, справедливо полагая, что его преждевременная смерть может вызвать волнение среди народа и знати. Максимилиан же со своей стороны урезал пайки всем, независимо от положения, поэтому Анна не зря пеклась.

И вот, наконец, великолепная королева увидела своего сына. Его бледное лицо, почти не знающее солнца, выглядело больным и изможденным. Карл за девять месяцев оброс и похудел. Если щетину на лице иногда брил лекарь Герман, то волосы висели безобразной паклей, ибо мылся принц редко.

– Как здоровье, дорогой сын? – поинтересовалась Анна. – С тобой хорошо обращаются?

– Спасибо, матушка. Все в порядке. После вашей просьбы лекарь приходит раз в неделю. Хотя… Я до сих пор не понимаю, как можно было меня обвинить в отравлении отца?

– Это все козни Франциска! Этот подлый человек давно мечтал занять место твоего отца. Твой дядя, хотя и регент, но короновался! Короной, которая не принадлежит ему! Только ты и твой сын – наследники престола и будущие короли! Только вы имеете права на Гордарию.

– Матушка, вы думаете, что это дядя отправил отца во Тьму? Почему он не сделал этого раньше? Намного легче было отстранить меня от власти, когда я был еще мальчиком. А теперь у меня у самого уже есть наследник! – Карл усмехнулся, но улыбка показалась королеве грустной.

– Не так все просто, мой сын. Кроме Франциска полно желающих занять Проклятый трон. Любой член нашей большой семьи может быть причастен к смерти моего бедного мужа, Карла. Сейчас же события разворачиваются стремительно. Молодой двор включился в борьбу за трон не на шутку. Шарлотта сбежала после кровавой свадьбы, Людвиг в тюрьме, а Робер…

– Что случилось с моим кузеном? – заволновался принц.

– Он пропал! Поговаривают, что его похитили брайты. Однако, до сих пор эти негодяи не попросили выкуп, как они обычно поступают, – ответила великолепная королева.

В этот момент в дверь сначала вежливо постучались, а затем стражник, не дожидаясь ответа, бесцеремонно открыл ее, запуская вовнутрь слугу с корзиной еды. Вскоре на деревянном столе оказались столовые приборы и съестное. Виноград и сардины в банке появились на свет, а вот крабовую икру Максимилиан не нашел. Или, что скорее всего, оставил в своих закромах. Кроме всего вышеперечисленного, слуга выложил на стол круг копченой колбасы и бутыль легкого вина.

– О, сардины! – воскликнул Карл. – Давно я не ел их!

– Так кушай, милейший сыночек! – с этими словами Анна насадила на вилку маленькую рыбку и моментально проглотила. – Видишь, как это просто!

– Что просто?! – удивился принц.

– Вот также легко, как я проглотила эту сардину, я уничтожу всех твоих врагов, дорогой сын! Я вытащу тебя отсюда, и ты будешь королем!

– Ох, я уже не так хочу корону, как просто выйти на свободу, увидеть свою дорогую Клеменцию и сына, – грустно произнес опальный принц.

– Обещаю, я сделаю это!

– Обязательно!

Последние слова Карл произнес громче обычного, и Анна нахмурилась. Не прошло и минуты, как принц вскочил, взмахнул руками, видимо, пытаясь колдовать, однако, бессильно поник и опустился на стул. Тюрьма Звезды надежно блокировала всякую магию.

Карл закатил глаза и заплакал, зарыдал, как малое дитя, склоняясь к плечу матери. Анна нежно погладила его по голове, думая про себя: «Ну, вот, как такой принц может быть королем? Это немыслимо!»

Через некоторое время карета королевы остановилась возле роскошного особняка в районе Царской площади. Здесь проживала принцесса Клеменция, жена опального принца Карла.

Анна взошла на ступени крыльца и осторожно потянула за шнурок, который приводил в действие колокольчик в комнате прислуги. Прошло минут пять, но никто так и не ответил. Королева вновь дернула шнурок, нервно поджимая губы. Несмотря на то, что зима уже сдавала свои права, легкий морозец все еще чувствовался.

Мимо прошел какой-то человек небольшого роста. Не успел он надвинуть на брови свою шляпу, как Анна узнала в нем Стради, королевского шута. За кем он шпионит и на кого? Хотя, быть может, он просто шел мимо. Однако, Стради не хотел быть узнанным и быстро удалился.

Дверь не открывали. В ожидании прошло еще несколько минут, Анна уже хотела развернутся и уйти, как случайно задела локтем дверь, и та поддалась. Удивительно, неужели забыли закрыться хотя бы на щеколду. Анна жестом позвала кучера и слугу, чтобы не заходить в особняк одной.

Внутри Анну ждала удивительная картина. Минуя небольшой коридор, она попала в комнату прислуги, где мирно спал человек со шпагой. При шляпе и в полной военной экипировке, включая ботфорты. Причем этот вальяжный сударь так прекрасно похрапывал и вздрагивал во сне, что конец шпаги мерно постукивал по полу, однако, абсолютно не беспокоя своего хозяина. Неудивительно, ведь он храпел, пыхтел в усы и причмокивал, а жилистые руки крепко сжимали темную и, по всей видимости, уже пустую бутылку.

– Прекрасно! – довольно громко воскликнула Анна. – Вот как охраняется принцесса Клеменция!

Спящий моментально открыл глаза, заозирался, обнаружил в своих руках бутылку, попытался спрятать, но понял, что девать ее некуда.

– Я… это… госпожа… попросила цветы полить! – брякнул сонный офицер, нехотя поднялся и попытался вытянуться в струнку. Получилось плохо.

– Портвейном? – рассмеялась королева. – Я отсюда чувствую запах. Прекратите! Я могу видеть принцессу Клеменцию? Она дома?

– Да, я сейчас немедленно доложу! – офицер хотел отдать честь рукой, но опять забыл, что в ней все еще находится пресловутая бутылка. Мужчина стыдливо поставил ее в угол и удалился.

Принцесса Клеменция представляла собой несколько угловатую, но стройную особу, с не очень красивую лицом. Темненькая, с небольшой грудью, волшебница Воды восьмого уровня, всю свою жизнь отдавала семье: мужу и маленькому сыну Филиппу. В политику принцесса не лезла, хотя другая могла бы претендовать на роль регентши при малолетнем сыне. Наоборот, Клеменция старалась не посещать праздники и королевские пиры, находя массу всяких причин. Впрочем, на свадьбу Шарлотты, она не пошла принципиально. Во-первых, появление принцессы без супруга могут расценить при дворе двояко, а во-вторых, Клеменция прекрасно понимала, что этой свадьбой Франциск укрепляет свою власть, еще более отдаляя маленького Филиппа от Проклятого трона.

Перед королевой Анной, своей свекровью, Клеменция появилась в свободном домашнем платье без кружев, перетянутым небольшим поясом. Украшения принцесса не любила, поэтому ограничилась аквамариновыми, под знак воды, сережками и одним обручальным кольцом, которое она никогда не снимала, несмотря на довольную простоту этого украшения.