– Что-то стало сыровато в воздухе... – поморщился архимаг Металла, Алмаден. Его серебристые волосы ярко выделялись в свете магических шаров, а в серых глазах таилась ненависть.
– На верстовом камне сидели змеи, пришлось прогонять… – начал Джалам, подкашливая.
– Прогонять? И как же ты это сделал, друг мой? Вызвал дождь или, быть может, обрушил на бездушных тварей водопад? – Алмаден, как истинный приверженец своей стихии, не любил воду.
– Ну, что, вы! Зачем тратить столько сил? Всего лишь небольшой родничок…
– Джалам! – Нарис сверкнул карими глазами. – А что, если каждый из нас будет ставить свои метки на верстовом камне? Может быть, мне там разжечь маленький костерок, и выжечь все деревья вокруг?
– Но родник – это естественно! – возмутился Джалам. – И он не мешает открывать проход…
– Прекратите! – грозно стукнул посохом Кадурхар, архимаг Земли и самый старый среди собравшихся. – Я пришел предпоследним и это я привлек ядовитых змей на верстовой камень!
– Но зачем, Кадурхар? – наконец-то высказался последний, архимаг Дерева Ширах. – Неужели вы хотели смерти или болезни для Джалама?
– Конечно, нет, уважаемые члены Совета! Я знал, что Джалам опоздает, также я знал, что к вечеру собираются тучи, и грядет буря. Думал – змеи уползут до прихода мага Воды…
– Но…
– Извини, Джалам! Я сделал это для защиты верстового камня и нашего зала. Очень много развелось разбойников на старом тракте.
– О, да, мне пришлось отбиваться от одной неприятной парочки, – рассказал Джалам.
– Они не могли проследить за тобой?
– Нет, бежали, как зайцы, едва я окатил их водопадом! – усмехнулся Джалам.
– Хорошо. Но мы должны принять все меры предосторожности. Над Гордарией сгущаются тучи, мое время, время Земли проходит. Нас могут ждать неспокойные годы… Ну и, неужели вы не простите старику его небольшую причуду? – Кадурхар усмехнулся в густую белую бороду.
– В следующий раз не удивляйтесь, если вокруг камня будут лежать ржавые гнутые гвозди! – съязвил Алмаден.
– Или острые колья… – добавил архимаг Дерева.
– Алмаден и Ширах! Прекратите! Мы собрались сегодня здесь не для ссоры! Я уже принес свои извинения, ты их принимаешь, Джалам? – вопросил Кадурхар.
– Да, магистр! Тем более, что вид этих змей навел меня на некие философские мысли. Это… – прололжил Джалам.
– Не сегодня! Мы опять отклоняемся от основного дела, – Кадурхар поднял посох, призывая к молчанию. – Итак, мы, Совет магов, Совет пяти, должны определить судьбу страны на ближайшее время. Королю Карлу осталось недолго править. В лучшем случае – год, в худшем – не более недели. Время Земли проходит, какая стихия должна сменить ее?
– Согласно салическому закону после Карла Тринадцатого, престол должен занять его сын, следующий Карл. Стало быть – время Дерева! – Ширах, казалось, и не пытался скрыть торжествующую улыбку. Этот архимаг, сухенький, но еще не старый, стремился перетянуть одеяло на себя.
– Это так, но всем известно, что младший Карл страдает падучей болезнью. Такой король приведет страну к разорению. Сумасшедший не может править!
– У Карла есть малолетний сын, он может наследовать корону, по тому же салическому закону.
– Тогда кто будет регентом до вступления наследника в возраст? Я не думаю, что королева Анна – лучший вариант! Женщина не может править королевством! – Кадурхар нахмурил брови.
– Следующий по фамильному древу – Франциск! – тряхнул серебристыми волосами Алмаден. – Он самый старший после Карла. Сыновей он не имеет, он не сможет узурпировать трон.
– Узурпировать как раз может. Но основать новую королевскую династию – нет! У него нет детей мужского пола. – поправил Кадурхар. – Но что нам даст правление Франциска? Время Металла? Сейчас это не лучшее решение. На западных границах вновь собираются темные силы. Фринцландия затевает новый передел мира. Как бы не разразилась война!
Джалам прекрасно понимал, что все архимаги хотят получить преимущество. Ведь от того, чья стихия будет признана правящей – зависит статус. Правящая стихия дает своим адептам определенные привилегии. Магические эманации увеличиваются, да и поступления кролов в храмы правящего Святого возрастают. Но, как указал Кадурхар, от выбора стихии зависит и будущая судьба Гордарии. Земля, уходящая стихия, предоставляла время для зарождения нового, сеяла семена будущего урожая, несла мир и покой. Стихия Дерева дала бы стране шанс преумножить то, что имеется и вырастить новое. А вот Огонь и Металл сулили эпохи войн или иных бедствий. Хотя, иногда и это нужно. Если государство долго пребывает в скверне, очистить ее может только пламя войны. Время Воды же чаще всего предполагало ровное течение жизни, без особых перемен.
– Вы забыли про старое пророчество? – уронил Джалам, внимательно осмотрев всех.
– Какое? – удивился архимаг Дерева.
– Неужели ты думаешь… – начал Кадурхар, но Джалам перебил:
– Да, ни король, ни любой из его трех братьев не смогут править Гордарией долго. У нас много молодых принцев и принцесс. Среди них зреет и скоро войдет в полную силу тот, что принесет стране много страданий. Королевский трон проклят, вы забыли про это.
Кадурхар многозначительно посмотрел вверх и на столе образовался магический звуковой кристалл. Он осветился разноцветными гранями и раздался голос, записанный на этот артефакт много лет назад.
– Когда поднимет черный дым
Смерть одного, кто вертит мир,
Кровавый дождь польет с небес,
Придет король – король-вампир,
Но, некто, наплевав на всех,
Взойдет на трон, повергнув в прах
Пять рыцарей, на алтарях
Забрызжут слезы, свет затмив,
Лик Старца Палачом сменив,
Тогда брат свергнет брата…
… и скипетр и злато…
Последняя строчка прозвучала невнятно, но все прекрасно поняли, что один брат должен свергнуть другого и забрать власть.
– Неужели среди молодых принцев найдется тот, кто отринет Старца, Великого Учителя? – удивился Нарис.
– Всем нам известно, как появились на земле люди и другие расы. Людей, гномов, эльфов и даже ужасных чудовищ, всех создал великий творец, а потом он погиб. Мы все, хоть и принадлежим к разным стихиям, веруем в него. В Великого Учителя или, как еще его называют, Старца. Мы знаем, что он совершил для людей. Старец обучил и сделал сильными Пятерых Святых. Однако, Учителя схватили слуги зла, долго и мучительно истязали. Главным из них был Палач или Инквизитор, враг всего сущего. Когда злодеи натешились, Учителя повесили на столбе на Железной цепи. Деревянный столб стоял на Земле, его жег солнечный Огонь…
– А уже мертвого Старца оросила небесная Вода, – добавил Джалам, сложив лодочкой руки. – Лишь после этого он воскрес и дал миру шанс на искупление грехов.
– Истинно так! – воодушевленно произнес Кадурхар, – Но кто же из молодых вам кажется наиболее опасным? Любой из них не прочь занять Проклятый трон.
– Один займет трон, но другой должен снять проклятье. Так говорит пророчество. – вставил Нарис.
– Желательно избежать этого. Лучше иметь Проклятый трон, чем проклятую всеми землю! Иначе – мы нарушим равновесие. А что бывает с миром, в котором нарушается равновесие? Он погибает.
– За кем же нам следить? Кого желательно устранить?
– Дайте подумать? Карл, сын Карла Тринадцатого? Я не думаю, что он очень опасен.
– Тогда остаются сыновья третьего королевского брата – Антония. Робер и Людвиг. Огонь и Вода.
– Еще есть Эдуард, сын четвертого брата, – вмешался Алмаден.
– Нет, это последний, кто может получить Проклятый трон. Тем более, он слишком глуп и самонадеян. – Кадурхар многозначительно поднял вверх палец. – Робер или Людвиг… Два родных брата, а какие разные. Один – повеса и балагур, второй – молчун и умник… Но они оба сильные маги! Вода или Огонь…
