– Поосторожней, милая! В чем дело?

– Просто… я не хочу, чтобы нас подслушал кто-нибудь…

– Все настолько серьезно?

– Именно так, сестра! Сколько я уже здесь скрываюсь?

– Почти три месяца. И… и что?

– Ничего. У меня прекратились регулы.

– Быть может, это физическая и моральная травмы из-за Адольфа!

– Физическая? Не… – Шарлотта вздохнула. – Иначе, как бы я смогла принимать нынешнего визитера?

– Наверно, надо еще подождать. Так бывает, – посоветовала Изабелла.

– Хотелось бы в это верить, но я замечаю тошноту по утрам и мне… Постоянно хочется имбирного печенья!

– И что ты предлагаешь?

– Нужен лекарь. Только он сможет сказать точно, и если это…

– Ох… сын Адольфа?! Наследник двух королевств!

– Тише, тише, – зашикала Шарлотта. – Ты же знаешь, что пока ребенок не родится, нельзя провести Обряд Крови и установить точно, кто отец!

В этот момент послышался отдаленный звон колокольчика. Шарлотта нахмурилась.

– Ты думаешь… Робер? – предположила Изабелла.

– Все возможно. Когда мы… это самое… произошел сильный всплеск энергии. И каждый из нас повысил свой уровень!

– Невероятно! – удивилась водяная волшебница. – Ты мне не рассказывала. Говорят, что такие случаи очень, очень редки. Если вы зачали ребенка в ту ночь, то должен родиться некто весьма удивительный.

Звон колокольчика то замолкал, то раздавался снова.

– Если я решусь рожать…

– Ты хочешь вытравить плод? Но если это сын Адольфа, то тогда его дед будет вести войну до последнего! Ох, Пятеро святых, за что нам все это!

Звон колокольчика наконец-то приблизился и ворвался в трапезную вместе со взмыленной монашкой

– Сестры, сестры! Настоятельница настойчиво зовет всех на ночную молитву!

– Как так? – удивилась Изабелла. – Мы уже собирались отойти ко сну.

– Это распоряжение настоятельницы. Приходите в главный зал.

Принцессы послушались и нехотя, с томной грацией, поднялись с места. Шарлотта, увлечённая мыслями, и не вспомнила о виконте, мирно почивающем в её келье.

Непонятно, почему настоятельница всех взбаламутила? Вечерняя служба уже состоялась, а ночные богослужения обычно происходят по крупным церковным праздникам и о них сообщается заранее. Что же случилось?

В главном зале монастыря спешно зажигали свечи и готовились к службе. Из тонких чаш фонтанов под иконами текла вода, отражая мерцание Огня и освящая воздух прохладой благодати. Благоухающие розы символизировали Дерево, Землю и плодородие. Скрещённые клинки – отблеском стали – напоминали о Металле, холодном и решительном, как судьба. В центре алтаря стоял престол, на котором также размещались знаки всех пяти стихий. Позади красовался образ Марии Плодородной. Если самого Старца лепить и рисовать запрещалось, то икона святой покровительницы Земли являлась в этом монастыре главенствующей и самой почитаемой.

Когда зал заполнился монахинями, широкие двери распахнулись, обдав пространство свежим холодным ветром. Свечи заколыхались на фитилях, вода потекла медленнее, а благоухающие розы слегка потянулись ко входу. В зал вошла статная женщина, прикрывающая голову большим куколем. Рядом шагала настоятельница монастыря, заискивая и уступая дорогу.

Шарлотта явно почувствовала, что в зал вошла сильная деревянная волшебница. Когда незнакомка приблизилась к алтарю, она откинула куколь. Шарлотта чуть не ахнула от удивления. В центре зала стояла великолепная королева Анна!

Беглая принцесса инстинктивно потянула руку к клобуку, стараясь сильнее натянуть его на голову. Что будет, если старая королева ее узнает? Наверняка, они в сговоре с Франциском! А как Анна поведет себя, прознав про интересное положение Шарлотты? Ведь старая бестия хочет иметь если не своего сына, то внука наследником Проклятого Трона!

– Сестры мои! – между тем затянула настоятельница. – Нас посетила величайшая королева, вдова покойного короля Карла и добрая сестра короля Франциска, да славится имя его! Королева Анна жертвует нашему монастырю тысячу кролов!

В зале раздался восторженный гул, ибо монастырь не был богат, каждая послушница съедала в день не более, чем на один крол.

– Королева посетила нас не только, чтобы облагодетельствовать, но и для того, чтобы помолиться с нами! – продолжила настоятельница. – И мы будем сейчас молиться за нашу страну, за нашего короля и братьев его. За всех, кто сражается на поле брани! За великих сынов, разящих неприятеля Сталью и за дочерей, что ждут этих сынов, сохраняя Землю плодородной. И за покровительницу нашего монастыря – Марию плодородную! Зе Тичер!

– Зе Тичер! – вторил многоголосый ответ.

Настоятельница подняла правой рукой серебряный кинжал, а ее плечо с помощью магии Анны обвили молодые зеленые побеги. Вторая рука настоятельницы держала свечу на уровне груди. Песнопения продолжались.

– Да славятся Пять святых, что были учениками Великого Учителя и помогли ему в деле его. Весь мир и суть его подчинена закону круговорота! Ибо сказано, без Воды не вырастет Дерево, без Дерева нет пищи для Огня, без Огня не будет плодородной Земля, без Земли не родится благородный Металл! А Металл – это наша стихия! Та, что правит! Да славится наш король, Франциск победоносный!

Шарлотта заметила, что Анна не столько молится, сколько пристально вглядывается в лица монахинь. После очередных слов настоятельницы все послушницы воздели руки вверх в молитвенном экстазе и принцессе пришлось повторить эти действия. О, святая Мария! Клобук раскрылся и лицо Шарлотты показалось полностью. В тот же самый момент она опустила подбородок, мельком глянув на королеву. Шарлотте показалось, что у Анны в глазах замелькали недобрые искорки. Еще через мгновение королева начала поднимать руку, пытаясь остановить службу. Шарлотта внутренне напряглась.

– Матушка, матушка! – раздался крик со стороны дверей. Настоятельница остановилась.

Двери зала открылись нараспашку и две полноватые монахини втащили вовнутрь упирающегося виконта Андрэ. Дворянин был в одной рубашке и приспущенных женских панталонах, поэтому вся сцена выглядела очень комично.

– Мужчина в святой обители! Мужчина! – зашелестели послушницы. Некоторые прикрывали лицо, дабы не видеть выпирающий сквозь одежду срам негодника, а другие, наоборот, смотрели во все глаза, хитро улыбаясь.

– В божьем храме мужчина! – заревела настоятельница, выронив из рук свечу. Огонь упал на низ ее коричневой мантии, запахло паленой тканью. К счастью, сама настоятельница оказалась водной колдуньей, поэтому быстрым пасом руки потушила пламя.

Виконт, сначала пытаясь сопротивляться, сник, увидев перед собой королеву Анну, которая имела, как и у него, деревянную магию, но более сильную. Четвертый уровень против восьмого.

– А что обычно делают с нарушителями в святой обители? – поинтересовалась королева, мельком скосив взгляд на то место, где раньше стояла Шарлотта. Однако, принцесса, воспользовавшись замешательством, уже натянула клобук пониже и переместилась в самый темный уголок зала.

– Ну, у нас есть старый садовник. Кастрат… – ответила настоятельница, опустив глаза, видимо, что-то вспоминая. – А лет двадцать назад он еще был мужчиной… Лишите его мужского достоинства! – заверещала, как ненормальная, женщина. Андрэ побледнел и потерял сознание.

18. Екатерина. Королевская шлюха

Екатерина ждет свою зарю,

Когда зашевелится паутина,

То паучиха сделает свой ход,

К ногам держава упадет...

Полумрак королевского ложа, прикрытого балдахином, освещался лишь парою восковых свечей, веющих ароматическими маслами.

Екатерина, распростертая, как морская звезда, лежала на большой кровати с позолоченными спинками и хищно улыбалась. Дама была полностью обнажена и ее красивые груди призывно стояли, словно пологие, пышущие жизнью, холмы. Они терпеливо ждали смелого разведчика, который покорит эти чарующие вершины. Чуть ниже немного пухлый, но вполне очаровательный животик слегка поднимался от возбужденного дыхания. Рыжеватые кудряшки вились подобно дикому винограду, они росли вверх от блудливой щелки и блестели. Шаловливые зайчики от свечей играли на них. Екатерина поглаживала рукой левое бедро и пыталась зажмурится. Видеть короля Франциска обнаженным ей не хотелось.