— А чего нет?

— Хозяина нет, господин Морн. — Корней ответил спокойно, без надрыва, как будто давно для себя этот ответ сформулировал. — И гильдии нет. Просто кузнечный ряд, восемнадцать дворов, и всё. Между собой держим уговор: расценки не сбивать, заказы у соседей не перехватывать, по мелочи помогать друг другу. Сто двадцать лет так и стоим, и до сих пор горя особо не знали. Привыкли без хозяина, чего уж там скрывать.

Я слушал его и понимал, что разговор давно вышел за рамки «почёта». Это была не присяга, а скорее деловое предложение.

— Корней, ну так и стойте дальше. Какой я вам хозяин?

— Так в том-то и штука, господин Морн. Без хозяина нам тяжело, не спорю. Дорого выходит, неудобно, каждый сам за себя крутится. Но идти под Кривого или Щербатого — это для нас позорище, а уж под Гнедича-вора и подавно. Так что лучше тянули бы свою лямку как тянули, чем под этих ложиться. А вот про вас, господин Морн, на ряду разговор пошёл другой. Серьёзный.

Корней посмотрел на меня прямо, не отводя глаз.

— Раньше про Великие Дома мы между собой говорили коротко. Все одной породы. Им до простого человека дела нет, кроме как с него три шкуры содрать. Я этого мнения держался лет тридцать, и ребята мои тоже. — Он повёл подбородком в сторону своих людей. — А с осени пошёл слух, что молодой Морн вроде как не такой. И слух пошёл не от одного-двух языкастых, а отовсюду, да понемногу. Что говорите по-людски, что слово держите, Лиску-карманницу не на кол посадили, а к делу пристроили, что Кривого гнёте постепенно, не наскоком, и Кривой это понимает, оттого и грызни нет. И страховки эти ваши тут же, в один ряд, легли. Так что мы за последние месяцы, господин Морн, и насмотрелись, и наслушались. И у каждого своё понимание было, а вывод, получается, одинаковый.

Я молчал. Возразить на такое было нечем, да и неправильно было бы возражать. Корней не похвалу мне пел, а раскладывал, на чём держится решение восемнадцати дворов. И, судя по тому, как он перевёл дыхание и набрал воздуха, главное он ещё не сказал.

— И потому, господин Морн, пришли мы к вам с просьбой. Возьмите нас под своё крыло. Мы кузнецы, народ простой, в больших делах не сильны и хитростей не плетём. Зато умеем работать руками и умеем быть благодарными тем, кто к нам по-человечески. Если возьмёте, в долгу не останемся.

Корней перевёл дыхание и продолжил уже спокойнее, по-деловому.

— Оформим гильдию, как положено по имперским уложениям. Десятину с каждого двора будем отдавать вам. Крупные заказы — через ваше разрешение, чтобы на всём, что выходит из ряда, ваше «имя» стояло. И кто на нас полезет, пусть знает, что лезет на Морнов. А с нашей стороны, господин, — он сделал короткую паузу, и голос его сел ниже, — с нашей стороны я лично ручаюсь за каждого. Восемнадцать дворов, и в каждом мастера, которые своё ремесло знают. Мы не ватага, которая сегодня есть, а завтра разбежалась. Кузнечный ряд в Сечи стоит сто двадцать лет, и никуда отсюда не денется.

Я выдохнул и потёр висок. Ребята всё посчитали правильно, кроме одной мелочи.

— Корней. Я тебе по-честному скажу. Глава Дома Морнов не я. Глава — Родион Морн, мой отец. Я его сын, и пока он жив, имя Дома и слово Дома — это его имя и его слово, не моё. И если вы хотите получить защиту дома Морнов, то по уму говорить вам надо с ним.

Корней посмотрел на меня спокойно, без удивления, как будто этот ответ он тоже предвидел и заготовил на него свой.

— Без обид, господин Морн. Но нам, со всем уважением, до вашего батюшки дела нет. Мы про него и не слышали тут ничего, и в Сечь он не приезжал ни разу. А вы — приехали. И за несколько месяцев сделали в этом городе больше, чем все ваши Великие Дома за сто двадцать лет. Так что мы, господин Морн, к вам пришли. Не к Дому Морнов, не к графу Родиону, а к вам лично. К настоящему мужику и настоящему аристократу. И гильдию хотим создать именно под вашим началом.

За спиной у Корнея рыжий мужик с обожжённым ухом набрал воздуха и гаркнул на весь ряд:

— За Дом Артёма Морна!

Ряд подхватил разом, в один голос.

— За Дом Артёма Морнааааа!!!

Кто-то стукнул молотом по наковальне, и удар прокатился по улице тяжёлым гулом. Корней же не оборачивался. Только медленно кивнул, словно ставя точку под всем сказанным, и снова посмотрел на меня.

— А от вас, господин Морн, нам много не надо. Только дайте нам нормально выполнять свою. Большего и не попросим.

Я выдохнул и посмотрел на Себастьяна.

«Похоже, господин Морн, не я один в этом городе решил связать с вами жизнь. Ну а что, хорошие мужики, таких всегда к делу пристроить можно. Так что надо брать».

Я глянул на Корнея, и мне стало ясно главное. Эти мужики встали на колено первый раз в жизни, и встали они не перед графом и не перед именем Дома, а перед человеком, которого сами выбрали своим лидером. Им это решение далось тяжело, и теперь они ждали, что я отвечу так согласием.

Я сделал шаг вперёд.

— Корней. Я принимаю вашу просьбу и отныне вы работаете со мной. Так что можете подниматься.

Корней медленно выпрямился. За ним поднялись остальные семеро.

— Только, Корней, — продолжил я уже тише, — обсудить всё в подробностях сегодня я не смогу. У меня прямо сейчас одно срочное дело, отложить его никак не выйдет. Так что зайди ко мне на днях, тогда уже нормально сядем и пройдёмся по каждому из пунктов.

Корней коротко кивнул.

— Зайду, господин Морн. Когда скажете.

Я ещё раз прошёлся взглядом по людям. Восемь мужиков стояли прямо и молча, с тем выражением, какое бывает у людей, только что сделавших серьёзный выбор и понявших, что обратной дороги нет. А за ними, я знал, в воротах своих дворов стояли остальные кузнецы и их подмастерья, и внимательно нас слушали.

— Тогда работайте, мужики. Всё остальное — моя забота.

Корней шагнул ко мне и медленно протянул руку.

Над улицей повисла тишина. Тот, что стоял с заготовкой, замер с поднятыми клещами. Рыжий с обожжённым ухом подался вперёд, словно не верил собственным глазам. Кто-то сзади тихо втянул воздух сквозь зубы.

Кузнец протянул руку графу, и это ни в какие рамки не лезло. Аристократы и обычные работяги друг друга терпеть не могли, а тут было простое мужицкое уважение, как между равными.

Я хмыкнул и крепко пожал протянутую ладонь.

Хватка у Корнея оказалась железная, как и положено мужику, десятки лет держащему молот.

Мы постояли так пару секунд. Потом Корней разжал ладонь, отступил на шаг, и в уголке его рта дрогнула короткая, едва заметная уважительная ухмылка.

— До скорой встречи, господин Морн.

Он коротко кивнул и пошёл к своему двору, не оборачиваясь.

А через минуту уже весь Кузнечный ряд снова стучал молотами, как будто ничего и не произошло.

Я двинулся дальше по улице.

Источники мадам Розы стояли на самом краю Нижнего города, в том месте, где жилые кварталы постепенно растворялись в пустырях, и приличный человек уже начинал оглядываться через плечо. Здание здесь смотрелось почти неуместно: двухэтажное, каменное, с широким крыльцом и фонарями по обе стороны от двери.

Розе, надо отдать должное, удалось создать на пустыре маленький островок Верхнего города, и у этого островка даже была своя дорожка из ровного камня.

Привратники узнали меня ещё на подходе. Здоровые, с дубинками на поясе, оба обычно при моём появлении отпускали какую-нибудь хохму про молодого графа, который слишком зачастил в их заведение. Сегодня ни один из них не открыл рта. Один молча толкнул створку, второй так же молча кивнул.

Плохой знак.

Внутри меня накрыло привычной волной жара, запахом сандала, разогретой древесины и каких-то незнакомых цветов, от которых в голове сразу делалось мягко. Лампы под потолком светили слабым светом. Ковры проваливались под ногой, как тёплая перина.

И на этом приличия в источниках заканчивались, так как из глубин заведения донеслись звуки, ради которых сюда вообще приходят.