— Поняла. И хватит на меня так смотреть.

А что я? Я совсем ничего… Ну подумаешь, рядом с этой ведьмой было невозможно просто так стоять. Хотелось подойти к ней, зарыться носом в её взлохмаченные волосы, вдохнуть аромат её кожи, провести рукой по шее и приподнять её голову за подбородок, заставляя посмотреть прямо на меня. Я всегда славился ледяным спокойствием и рассудительностью, но сейчас не узнавал самого себя.

Ведьма сводила с ума. И хуже всего было то, что хотелось поддаться этому безумию. Сорвать с девушки платье и прямо здесь, на кухонном столе, сделать её своей.

Ах, эти низменные мужские желания.

— К-хм! — девушка громко прочистила горло. — Как зовут тебя, мой спаситель?

— Мартин. Главный инквизитор.

Я выпрямился. Решил показать себя. Пусть оценит, с кем ей предстоит иметь дело.

— Тот самый? — спросила с сомнением Варвара.

— Не знаю, о чём ты.

— А говорили в народе, что ты серьёзный и неприступный. А оказалось, что ты такой же, как и все мужчины!

Я даже не оскорбился.

— В том, как я себя веду — виновата ты сама.

— Я-я-я???

Вот тут уже ведьмочка оскорбилась моими словами. А мне и в радость было её провоцировать.

— Да.

— Какой ты наглый!

— Если только чуть-чуть. Но давай я всё же накормлю тебя и напою горячим чаем.

Я с трудом отошёл от девушки и принялся за готовку. Мне всего лишь нужно было разогреть готовую еду и заварить свежий чай. И если честно, мне хотелось самому покормить эту прелестную ведьмочку, но она скорее мне руку откусит, или точнее подпалит огнём, чем позволит это сделать. Но ничего, я был очень терпеливым. И к еде подошёл тщательнейшим образом — выбрал для очаровательной пташки самый вкусный и большой кусок мяса. Себя тоже не обделил, конечно же. На гарнир добавил рассыпчатую крупу, которую тоже было недолго подогреть. Всё было готово в кратчайшие сроки. Спасибо моей приходящей кухарке, которая готовила всё необходимое на тот случай, если я буду есть дома.

Разложив еду по тарелкам и поставив на стол, я понял, что это скорее блюда для ужина, чем для завтрака. Но кто я такой, чтобы отказывать моей очаровательной гостье? Да и голоден я был не на шутку.

Когда мы начали завтракать, я внимательно наблюдал за девушкой, за её изящными движениями тонких пальцев, за гордой прямой осанкой, и стойким взглядом, который она не отводила, когда я смотрел на неё. Да, она была ещё молода и не так опытна, как заматеревшие ведьмы, но как же она манила. И я осмелился предложить то, что и так было очевидным.

— Так как дома у тебя больше нет, то предлагаю пожить у меня.

Варвара отвела взгляд. Ей, видимо, неприятно было вспоминать то, что она осталась и без дома, и без своих вещей. Про родственников я не стал спрашивать, ведь всем известно, что ведьмочки любят далеко уходить жить от своих родных, когда вступают в пору своей самостоятельности. Ищут себе место, где нет поблизости других ведьм, принимают помощь от городских людей, чтобы обустроиться на новом месте. А потом начинают жить и помогать. Но и вредить они умели, если кто-то к ним относился плохо. И сейчас мне самому хотелось не просто поймать преследователя Варвары, но и изощрённо ему отомстить. Да, это будет не по протоколам, но после я замету за собой следы. Я просто обязан был доказать ведьме, что я достоин её внимания.

— Обещаю тебе, что найду того тёмного мага. Он заплатит за всё, — сказал я.

— Я не уверена, что этот тот, кого ты ищешь, — ответила Варвара.

— Ты что-то видела? Что-то знаешь?

— К сожалению, точно не знаю и не уверена во всём. Но мне показалось, что я мельком видела поджигателя. И мне показались его черты лица знакомыми.

— Потом расскажешь мне в подробностях, как он выглядит.

Варвара кивнула, а у меня закрались некие сомнения. Что-то в этом всём было. И защита для девушки нужна была непременно. Постоянная.

— Спасибо за гостеприимство. Никогда не думала, что мой дом сгорит и меня настигнет участь сожжения. Но такое всё чаще и чаще стало происходить. Тёмные маги словно озверели.

— Увы, это так. А кто-нибудь в вашем городе знал, что ты огня не боишься?

— Нет. А это имеет значение?

— Возможно. Но сейчас я предлагаю тебе отдохнуть, принять ванну, чтобы смыть запах гари, и поспать, если хочешь. А потом мы ещё раз поговорим. Есть у меня одно предположение.

Варвара согласилась. Я отвёл её в свободную гостевую комнату, показал. где и что находится, а сам пошёл работать. Я подпитал себя магией из артефакта, в который обычно скидывал все излишки, и набравшись сил, отправился в кабинет. Мне предстояло о многом подумать. А также проверить свои предположения, а точно ли здесь замешан тёмный маг? Что-то мне подсказывало, что это не так. Потому что тёмные маги сжигали ведьм просто так, за само существование, а здесь была словно месть за что-то.

Так я провёл полдня и разузнал кое-что, удостоверившись в своих мыслях. И пошёл проверять, как там моя гостья. Но Варвары не оказалось в комнате. И на кухне её не было. И за территорией дома тоже не было.

Сбежала!

Но о чём она думала? Зачем так рисковать?

Прихватив парочку артефактов, я пошёл по следу, который оставила девушка. Это было нетрудно. Особенно из-за того, что я проверил маячок, который был прикреплен к её платью. Да, я всегда был параноиком и упёртым. И на моё счастье Варвара не успела далеко уйти.

Я ведомый не только по следу, но ещё по её аромату и флёру магии, прямо наткнулся на девушку. Схватил её. Зажал рот рукой и оттащил в сторону, чтобы нас никто не видел.

Девушка стала вырываться и брыкаться. Даже укусить пыталась. Что ж, мы потом с ней поиграем в такие игры, не сейчас.

— Варвар-ра! Тише ты! — прошептал ей на ухо.

Держал я девушку крепко и ослабил хватку, только тогда, когда она немного успокоилась.

— Ты???! — воскликнула ведьмочка, когда обернулась в мою сторону.

— Всего лишь я. А мог быть и твой преследователь. Совсем жить надоело?

— Я не могла оставаться у тебя!

— Почему?

— Потому что в твой дом могли прийти и тоже сжечь его.

— Так ты обо мне беспокоилась?

— Немного.

— Ты мне тоже «немного» понравилась. Как насчёт того, чтобы вернуться и обсудить то, кого ты могла задеть? Мы, мужчины, немного сходим с ума, когда нас отвергают.

— О чём ты?

— О том, что мир полон безумцев. И иногда лучше их не встречать.

— Ничего не понимаю.

— Зато я понял. Ты ведьмочка молодая, видная. Защитника нет. Кто-нибудь проявлял к тебе недавно пристальное внимание?

— Было такое.

— И ты отказала.

— Конечно. Не мил мне был тот мужчина. Настойчив слишком.

— А ты настойчивых не любишь?

Я тут же подумал про себя. И ведьмочка правильно поняла мой вопрос.

— Настойчивость бывает разная, и люди разные. Некоторые сразу отталкивают, а некоторые, хоть и наглые… — мне был подарен укоризненный взгляд. — Но могут получить второй шанс.

И словно бальзам на душу. Мне понравился ответ Варвары.

— Я рад. Поэтому и предлагаю вернуться ко мне домой. В любой момент наш преследователь может найти нас.

— Но если это не тёмный маг, а тот, на кого ты думаешь, то это настоящее безумие! Не могу в такое поверить!

— Всякое бывает. Порой простые люди ведут себя бесчеловечно. Хуже монстров.

— Из-за отказа?

— И из-за этого тоже.

— Но как после этого доверять мужчинам?

— Надо прислушаться к своему чутью. Оно никогда не обманет.

Я прошептал это почти в самые губы девушки. И посмотрел пристально в её глаза. Мне даже показалось, что она готова сократить расстояние, чтобы коснуться меня. Но в этот момент я увидел ужас в её глазах.

За моей спиной кто-то был.

Но я не успел повернуться. Не успел что-то предпринять, как меня одним ударом кто-то хорошо приложил по голове. А потом темнота. И громкий затухающий женский крик сквозь моё сознание. Я не смог защитить! Так был поглощён поиском сбежавшей ведьмочки, что совсем забыл проверять, не следит ли кто за мной.