— Рад, что вы присоединились к нам сегодня, Хадвезер Рапп. Немногие могут обыграть меня в карты, хотя боюсь, сегодня удача не на вашей стороне.

— И почему же? — протянул Рапп, слегка наклоняя голову, словно подначивая Сзазадоса бросить ему ещё больший вызов.

— Думаю, увидим, когда раскроем карты, — ухмыльнулся тот в ответ, источая абсолютную уверенность.

Раздающий перевернул ещё одну карту, и вокруг меня раздался хор стонов. Некоторые бросили свои карты в центр стола, другие изменили ставки. Среди них был и мужчина, который расспрашивал меня. Он снова поддел Каане за жульничество, на что я лишь тихо усмехнулась.

Я снова посмотрела на свои карты. У меня на руках были две десятки, в правом верхнем углу которых стояла цифра десять, а слева на одной был изображён маленький ромб, на другой — ворон. Перед раздающим лежали ещё две десятки, по одной с каждой стороны. Между ними покоились Крал и Краловна, и в углах у обеих были сердца.

— М-м, если у кого-то есть ещё две десятки, он сегодня счастливчик, — поддразнил Рапп рядом со мной, и мои щёки вспыхнули, хотя я была благодарна, что он посмотрел мои карты. Я надеялась, что мужчина с другой стороны не успел их разглядеть, пока я держала их веером в руках.

Гоззак усмехнулся, его карты лежали рубашкой вниз перед ним на столе. Он едва приподнял край одной, прежде чем снова перевести внимание на Раппа.

— Возможно, этим счастливчиком окажусь я, Хадвезер.

— Тогда посмотрим последнюю карту, — сказал Рапп с хищной улыбкой.

Раздающий перевернул пятую карту — тройку с вороном в углу.

Снова раздались стоны, и ещё несколько игроков вышли из игры, оттягивая свои монеты обратно. Но Рапп и Гоззак лишь продолжали смотреть друг на друга, ни один не желал отступать от уже сделанных ставок. Я тоже ждала, потому что Рапп велел мне следовать его примеру.

— Последние ставки, — объявил раздающий.

Ещё несколько человек бросили карты в центр, пока за столом не остались только Гоззак, Рапп и я, всё ещё готовые рискнуть своими деньгами.

Кровь грохотала у меня в ушах, пока я ждала, что произойдёт дальше.

У Раппа хорошая рука? У Гоззака? У меня? Рапп собирается проиграть всё своё золото, пытаясь вернуть мне кольцо матери?

— Открывайте карты, — приказал раздающий.

Сглотнув, я подчинилась.

Лицо Гоззака вытянулось, когда он увидел наши карты.

— Грёбаные Судьбы, — выругался он, а Рапп запрокинул голову и расхохотался. Перед Раппом лежали две карты с сердцами — одна с V, другая с A. Перед Гоззаком появились ещё два Крала.

— Это значит, мы выиграли? — пробормотала я себе под нос.

Вместо ответа Рапп подтянул к себе гору монет вместе с кольцом моей матери.

— В следующий раз повезёт, Гоззак.

Незаметно он зажал кольцо между пальцами и опустил руку под стол. Поняв, что он задумал, я раскрыла ладонь. Лёгкий металл упал в неё, и я тут же спрятала кольцо в карман, не желая снова его потерять. В этом облике оно было слишком маленьким для моего пальца.

— Кто хочет сыграть ещё? — спросил Рапп, шевельнув бровями. — Я даже достаточно добр, чтобы вернуть вам деньги, потому что всё равно снова их заберу, а мне хочется ещё поиграть.

Вокруг стола прокатился стон, но карты раздали снова. На этот раз я сразу сбросила карты, увидев перед собой двойку и тройку. Со временем я поймала себя на том, что улыбаюсь и смеюсь вместе с мужчинами, кое-как продираясь через правила игры. Это напомнило мне о товариществе, которое я обрела с Отрядом Ловак во время нашего путешествия из Стрыя, и вместе с этим часть боли в моём сердце утихла.

На какое-то время я забыла о Рокате, об этой Связи истинной пары и о том, что меня насильно втолкнули в жизнь, которой я не хотела. На какое-то время я смогла притвориться, что я нормальная.

Когда спустя несколько часов мы с Раппом вернулись в палатку Роката, я крепко обняла его и поблагодарила за то, что он выиграл кольцо. Он оставил меня одну, чтобы я могла развеять магию и сменить облик, и я надела кольцо на палец, наслаждаясь прохладой металла на коже, словно мама даже сейчас мягко обнимала меня.

— Не за что. Буквально, потому что Рокат будет чертовски зол, — рассмеялся Рапп, обнимая меня в ответ.

— А где он вообще? — спросила я. Было уже поздно, и обычно они оба к этому времени спали в соседней палатке.

Рапп пожал плечами.

— Сказал, что поедет прокатиться и подумать. Он военный гений, так что я не ставлю под сомнение его методы. Если бы Бананда не захватили и не заставили создать ту чуму, мы бы уже стояли в Сиви.

Я замерла с одним большим сапогом, болтающимся между нами.

— Прошу прощения?

Слишком поздно Рапп понял свою ошибку.

— Ассирия, ты никому не должна рассказывать то, что я сейчас сказал.

— Не расскажу, если ты объяснишь, — медленно произнесла я, пока мысли бешено крутились в голове. Сапог глухо упал на землю. — Я думала, болезнь создали Ангелы?

Рапп отбросил в сторону одежду, которую я носила.

— Тебе лучше сесть.

Я подошла к столу и отодвинула стул. Уперев руки в бёдра, Рапп поднял взгляд и шумно выдохнул, его плечи опустились.

— Ангелы создали её… в некотором смысле. Бананд — ещё один Демон с бордовыми глазами, обладающий силой создавать направленные болезни. Очень полезная способность, только чтобы начать болезнь, ему нужно подобраться к человеку достаточно близко.

Рапп потёр шею сзади, затем присоединился ко мне. Моё сердце неровно билось о рёбра.

— Мы не хотели рисковать тем, что он случайно заразит Демонов, поэтому захватывали Ангелов, чтобы он тренировался на них. Один сбежал и рассказал своим командирам о силах Бананда. Вскоре после этого они напали, устроили нам засаду прямо с верхушек деревьев, и их единственной целью было захватить его.

Рапп раскрыл ладони и уставился на них так, будто потерялся в воспоминаниях о случившемся. Я задержала дыхание и ждала, пока он закончит.

— Должно быть, Ангелы потеряли тысячи, пытаясь добраться до него, но всё же смогли. Не прошло и недели, как вспыхнула чума. За считаные дни мы потеряли десятки тысяч и всего за неделю отступили к стене. С тех пор они постоянно пользуются своим преимуществом.

Всё, что я смогла сделать, — это моргнуть, пытаясь осмыслить услышанное. Всё, что мне рассказывали о чуме, убившей всю мою семью, оказалось ложью. Рокат, Рапп, Ксаннирин, чёрт, возможно, даже Киира скрывали правду о том, что произошло на самом деле. На каком уровне власти людям начинают открывать истину?

Неужели теперь я тоже стала частью того круга, которому дозволено знать правду?

Я схватилась за грудь, пытаясь вдохнуть. Мой отец, моя мать, моя сестра — никто из них не умер бы, если бы не сила, которой Дарующий благословил этого Демона, Бананда, и всё же его дар оказался бесполезным, точно так же, как и мой собственный. В конце концов он принёс вред только Демонам.

Что ещё скрывает Рокат?

Эта новая правда подпитала тлеющие угли недоверия и разожгла их в бушующее пламя.

Рапп стал ещё серьёзнее и наклонился ближе ко мне.

— Ангелы поступят так же, если услышат хотя бы шёпот о том, что у Роката есть истинная пара.

Камень осел у меня в животе, и я крепко прижала к нему руки, пока внутри разворачивалось тошнотворное чувство. Вся тяжесть Связи истинной пары обрушилась на меня с новым, пугающим пониманием. Ангелы уже однажды действовали подобным образом, и Рапп, и Рокат были уверены, что они могут попытаться снова.

— Но все знают, что я всего лишь его падшая и ничего больше, так что всё будет хорошо, — сказала я, стараясь успокоить этим не только Раппа, но и саму себя.

Я не умру за Роката так, как умер Бананд.

— Именно. Так что не переживай, Ассирия, совсем скоро мы будем прогуливаться по Сиви, и тогда всему этому скрыванию придёт конец. — Рапп выпрямился и пошёл поднимать брошенную одежду.

— Спасибо, Рапп. За всё. Особенно за то, что рассказал мне правду, — пробормотала я, пока неверие всё ещё цеплялось за каждую частицу моего существа.