Похоже, поняв мою проверку, он шумно выдохнул и начал кружить, пружиня на носках.

Тогда я ударил.

Мой кулак пронёсся прямо мимо его уха, задев заострённый край, но Сзазадос оказался достаточно сообразительным, чтобы ударить меня в корпус, пока мы находились вплотную друг к другу. Это было далеко не так больно, как когда меня бил Рапп, но ударов я принял столько, что уже давно перестал по-настоящему их ощущать. Отступая, я хлестнул ногой по его колену, но Кракс успел убрать ногу.

Сердце колотилось, пот выступал из каждой поры, и я чувствовал себя, блядь, живым.

Без предупреждения я обрушил на него град ударов, вынуждая Кракса пятиться, пока он был вынужден защищать голову. Когда его руки поднялись достаточно высоко, я ударил его в живот, выбивая воздух из лёгких.

С рыком он схватил меня обеими руками за затылок, пытаясь сломать мою стойку. Сопротивляясь давлению вниз, я просунул руку между нами и сбил одну его ладонь, прежде чем обхватить затылок. Сплетённые вместе, мы боролись за контроль, руки соскальзывали с шеи на плечо и обратно.

Ему удалось один раз удачно ударить меня коленом в бок, прежде чем я использовал его положение против него. Наша кожа, скользкая от пота, позволила мне легко провести руку полностью над его головой, сцепить ладони и перебросить его через бедро на землю.

Он тяжело рухнул на землю, воздух со свистом вырвался из его лёгких, но я не ослабил напора. Грязь разлетелась во все стороны, когда я опустил колено ему на живот, прижимая его. Я уже занёс кулак для удара, когда он рванулся, сбрасывая меня с себя. Я успел опереться свободной рукой и, используя инерцию, развернулся обратно, снова оказавшись лицом к нему.

— Тебе придётся постараться получше, — поддел я его, тяжело дыша от напряжения.

Из наших пригнувшихся позиций на земле он ринулся вперёд, пытаясь повалить меня на спину. Но я предугадал движение и вовремя сместился в сторону, перехватив его руку и дёрнув его к своей груди.

Схватив собственное запястье, я удерживал его, понемногу усиливая хватку, пока он извивался, пытаясь вырваться.

— Заводи руку внутрь, иначе он тебя задушит! — крикнул сбоку Рапп.

Кракс тут же перестал тянуть вниз и начал толкать вверх. Я позволил ему попробовать пару мгновений, прежде чем сменил положение руки и перекрыл ему воздух.

Он похлопал меня, давая понять, что сдаётся.

— Ох, Кракс, да ты почти его сделал, — поддразнил Рапп, смеясь, пока Сзазадос поднимался, отряхиваясь.

Когда я встал на ноги, он низко поклонился, а затем отсалютовал мне.

— Это была честь, Халалхиво.

— Старайся дышать чуть больше, чтобы мышцы получали воздух и могли двигаться. Нет смысла быть таким напряжённым, — сказал я ему. Я не был таким уж мудаком, чтобы не дать совет там, где это нужно. В конце концов, я был командующим всей армии, и если мог предотвратить смерть одного из своих солдат парой рекомендаций, значит, это был мой долг.

Хотя мой характер уже не раз доводил некоторых почти до смерти.

— Спасибо, Халалхиво, — сказал Кракс, ударив кулаком по лбу в салюте, прежде чем вернуться к столбу, у которого стоял до этого.

Я снова перевёл внимание на Раппа.

— То, что ты отправил Кракса вместо себя, не значит, что ты освобождён от обязанностей. Ты уже отдохнул. Пошли.

Со стоном он поднялся.

— Ты никогда не научишься расслабляться, да?

— Столько веков дружбы, а ты всё ещё этого не понял? — ответил я более лёгким, насмешливым тоном.

Рапп встал напротив меня в стойку, ссутулив плечи и прижав один кулак к лицу.

— Я всё ещё надеюсь.

Закатив глаза, я поднял руки, держа их расслабленными, пока мы прощупывали друг друга. Мы спарринговали столько раз, что я давно сбился со счёта, и он был одним из немногих мужчин, с кем мне не приходилось сдерживаться.

А сейчас мне нужна была настоящая драка без ограничений.

Рапп, похоже, тоже это почувствовал и бросил взгляд на толпу зрителей, наблюдавших, как их Хадвезер готовится к бою.

— Покажем им, как это делается, Халалхиво?

— Ага, — хмыкнул я, и Рапп рванул вперёд.

Удар за ударом, мы блокировали, парировали, били, и ни один из нас не мог нанести чистый удар, несмотря на бешеный темп. Кровь пылала в моих венах, наполняя меня именно тем, что я хотел чувствовать — ничем.

Ничто не имело значения, кроме следующего движения, следующего контрудара, следующего переката. С Краксом я играл со своей добычей и слишком много думал о том, как именно это делаю, но Рапп не давал ни мгновения передышки. Он обрушил на меня шквал ударов, и я сжался, ожидая конца, а затем выбросил мощный хук, когда он отступал, задев его сбоку по голове и заставив пошатнуться.

Выбросив ногу, я ударил его в бок, но в следующий миг его рука обвилась вокруг моей голени и дёрнула меня ближе. Мы спарринговали веками, и его следующий ход был совершенно предсказуем. Низкий удар по моей опорной ноге последовал именно так, как я ожидал, поэтому я подпрыгнул, схватил его за плечи и откинул вес назад.

Из него вырвался безумный смех, когда мы полетели на землю, но он не перелетел через мою голову, как я рассчитывал. Вместо этого он удержался на носках и всем весом навалился на меня.

— Не будь таким предсказуемым, Халалхиво.

— Ты загнал меня в ловушку. Похоже, у тебя ещё есть пространство для развития, Хадвезер, — сарказм скользнул в моём голосе.

С рыком я толкнул его вверх и перевернул через себя, меняя наше положение так, что моё плечо вдавилось ему в грудь.

— Твои грёбаные мышцы, — прохрипел Рапп.

— Тебе стоит заняться своими, — заметил я, продолжая давить.

— Летать не смогу, — сумел выдавить он, и я ослабил нажим, поднимаясь на ноги.

Склонив голову набок, я сказал:

— Тогда перенесём бой в воздух. Посмотрим, кто победит.

Он поднялся, и ухмылка расползлась по его лицу, украшенному пирсингом.

— Принимаю вызов, Халалхиво.

Призвав колодец теней в своей груди, я выпустил из спины чёрные перепончатые крылья, позволяя их тяжести расправиться и улечься, пока Рапп делал то же самое.

Затем я напряг ноги и прыгнул в воздух, мощными взмахами крыльев осыпая зрителей пылью. В ответ всё равно раздались восторженные крики, когда головы запрокинулись вверх, наблюдая, как мы сражаемся под безоблачным голубым небом.

Меньший размер Раппа давал ему преимущество в ловкости, пока мы хватали друг друга, били и уклонялись в сложном танце. Не зря именно Рапп возглавлял наше крылатое подразделение — в воздухе он был чертовски хорошим бойцом.

Но была и причина, по которой всей армией Демонов командовал я.

Рапп сделал сальто назад, уходя от меня, и я замер, дожидаясь, пока он почти перевернётся вниз головой, прежде чем схватить его за лодыжки и дёрнуть. Его инерция понесла меня вперёд и вокруг, а моя масса заставила нас закрутиться ещё сильнее.

— Ух, пошёл ты, Рокат, — выругался Рапп, когда я взмахами крыльев продолжил наше вращение. Земля стремительно неслась нам навстречу.

— Сдаёшься? — я едва не ухмыльнулся.

— Жнец, да, а теперь отпусти, — выругался он, резко мотнув головой в сторону, глаза расширились, когда он понял, как низко мы уже упали.

Я подчинился, резко распахнув крылья и остановив наше падение всего в нескольких футах от земли.

Рапп сделал то же самое, и мы зависли в воздухе, сцепившись предплечьями и хлопая друг друга по спине.

— Это было невероятно! — воскликнул кто-то из мужчин, и толпу тут же захлестнули крики и восторженный гул.

Мы опустились последние несколько футов до земли, и нас встретила россыпь салютов. Убирая крылья, я сказал Раппу:

— Думаю, на сегодня я достаточно вымотан.

— А я, как минимум, на неделю, — бросил он в ответ, направляясь за нашими отброшенными туниками.

Я даже не стал надевать свою, с потом, покрывавшим мою татуированную кожу, это было бы почти невозможно.

— Мне нужно проверить здесь ещё пару вещей перед возвращением в Дьёр, — заметил я, пока мы уходили от тренировочной площадки, оставляя опытных новобранцев обучать свежеприбывших призывников сражаться. Те, кто уже прибыл, определённо будут иметь преимущество перед теми, кто всё ещё направлялся в Ужгород.