49

Трол ждал нас с Раппом на окраине Устляка, скрестив руки на груди. Он выглядел хуже, чем в тот момент, когда несколько месяцев назад мы оставили его сдерживать наступление Ангелов. Пыль покрывала каждый дюйм его тела, а коротко остриженные волосы отросли и теперь беспорядочно завивались вокруг головы. Вместо чёрных они стали песочно-каштановыми. Его одежда тоже выглядела изношенной, а когда мы подошли ближе, в мои ноздри ударил запах смерти и разложения — ещё одно напоминание о том, насколько близко мы находились к этим грёбаным фанатикам.

— Трол, — поприветствовал я его, и он в ответ отсалютовал мне.

— Халалхиво, — произнёс он, затем сцепился предплечьями с Раппом. — Спасибо вам обоим, что встретились со мной здесь. Мне правда был нужен перерыв от фронта.

— Судя по всему, ты его заслужил, — сказал я.

Позади нас город-оазис вибрировал от лихорадочного напряжения: Ангелы находились всего в неделе пути к северу. Тролу удалось оттеснить их назад за то время, пока мы были в дороге, хвала Судьбам, но город всё ещё балансировал на краю, готовый либо обороняться, либо бежать. По пути мы встретили десятки семей, рискнувших пересечь пустыню Пакс, чтобы попасть в южные части Мира Демонов.

Потому что если Ангелы прорвут нашу линию обороны, всех их перебьют без всякой пощады.

— Да, это вытянуло из нас слишком много сил, и я не единственный, кому не помешал бы отдых, — заметил Трол.

Я не сомневался, что тысячи мужчин, которых он оставил позади, были измотаны. Они месяцами удерживали позиции, пока мы собирали новобранцев и вели их на север.

Рапп кивнул в сторону распахнутых дверей ближайшей таверны.

— Давайте выпьем и присядем.

— От такого я не откажусь, — усмехнулся Трол.

Мы втроём направились к затенённому навесу, под которым стояли ряды столов. Никому не нужно было озвучивать, что Трол сейчас не в том состоянии, чтобы заходить внутрь заведения.

Из тёмной глубины таверны выплыла женщина и приняла наш заказ. В отличие от Трола и Раппа, я попросил цитрусовую воду. Кто-то из нас должен был сохранять ясную голову на случай чрезвычайной ситуации.

— Когда вы прибыли? — спросил нас Трол.

— Только вчера, — ответил я, откидываясь назад, чтобы женщина могла поставить перед нами напитки.

Мои мысли тут же унеслись к Ассирии, надёжно устроенной в лучшем гостевом доме Устляка. После того, как я заставил её кончить под водопадом, между нами всё стало… странным. Вспышка боли пронзила меня, когда я вспомнил, как она отступила от меня после моих слов о том, что она красива. Я говорил искренне и ничего не мог поделать с тем, как сильно хотел продолжать прикасаться к ней ещё долго после того, как помог ей снова одеться и закрепил руку. А потом она поблагодарила меня за защиту, и мне снова захотелось прижать её к себе.

Я резко отбросил эти мысли.

Я не мог продолжать всё это, учитывая, насколько близко мы были к битве.

— Я прибыл так быстро, как только смог, после того как получил ворона, — сказал Трол, отпивая из прохладной кружки.

Под его ногтями чернела засохшая грязь. Меня совершенно не радовала перспектива снова оказаться в подобной грязи. Чем скорее мы отбросим Ангелов за Луцк, тем лучше. По крайней мере, город на краю пустыни был воротами к плодородной земле, ведущей к океану и огибающей подножие Гор Скала.

— И как обстоят дела на фронте? Ты всё ещё считаешь, что разделиться — лучший вариант? — спросил я.

Стакан запотел в моей руке, когда я поднял его, наблюдая за плавающими внутри ломтиками фруктов.

Трол причмокнул, смакуя напиток.

— Да. К счастью или к несчастью, командующие Ангелов осознали бессмысленность дальнейшего продвижения и начали отступать сами.

Я кивнул, обдумывая его слова.

— И вы сейчас уже почти у конца каньона, верно?

— Достаточно близко, — ответил он, пожав плечами.

— Значит, Ангелы отступят, чтобы продолжить путь по суше. Это рискованно из-за нехватки воды, но если они вынудят нас выйти туда, нас либо замедлят бочки с водой, либо мы сами умрём от жажды, — задумчиво произнёс я.

Ставки были просты: либо мы отбросим их назад, либо умрём. Но это не делало задачу легче.

Рапп фыркнул.

— В любом случае выигрывают они, даже если просто удерживают линию.

Потому что их единственной целью было уничтожение Демонов.

— Я думаю так же, — добавил Трол, после чего осушил кружку до дна.

Он провёл грязной рукой по рту и заказал ещё выпивки.

Я перебирал в голове различные стратегии, которые мы могли использовать, учитывая местность, с которой нам предстояло столкнуться.

— Тогда разделимся. Рапп возьмёт несколько батальонов и обойдёт слева, а я поведу ещё несколько справа. Конные подразделения останутся в каньоне, за исключением пары отрядов. Слишком большое количество лошадей на таком расстоянии без воды никому не пойдёт на пользу. Если Ангелы попытаются продвинуться в обход, пробивайтесь через остатки их линии конницей и отправляйте её преследовать любые отколовшиеся группы.

— Каков план связи? На таком расстоянии будет сложно координироваться, если нам придётся сменить курс или направление, — спросил Рапп, покручивая напиток в кружке.

Он осушил её как раз в тот момент, когда женщина вернулась с кувшином и снова наполнила элем кружки Трола и Раппа.

Слегка кисловатая, но освежающая вода омыла мой язык, пока я обдумывал вопрос Раппа. Обычно мы могли растягиваться на многие мили и всё равно поддерживать связь просто благодаря размерам нашей Армии. Но в этом случае, когда группы будут разбросаны по разным территориям и подходить с разных сторон, всё станет сложнее.

— Вороны, как обычно. Но если сообщений туда и обратно будет недостаточно, у одного из подразделений могут закончиться птицы. Поэтому нам нужны ответные подтверждения. Если разойдёмся слишком далеко, придётся использовать огненные сигналы.

— Было бы неплохо, будь у нас ещё несколько истинных пар в Армии. Это оказалось крайне полезным, когда мы раньше вошли в Мир Ангелов, — проворчал Трол.

После огромных потерь во время чумы и наступления осталось лишь около дюжины пар мужчин с истинной связью — и этого было катастрофически мало для Армии такого размера.

В моих венах вспыхнул прилив адреналина, и я крепче сжал стакан с водой. Рапп взглянул на меня, и я пригвоздил его взглядом. Мы не будем упоминать Ассирию при Троле. Досчитав до десяти, я попытался успокоиться, чтобы не раздавить стакан. Вся эта ситуация с истинной парой мешала нашим военным планам. Особенно когда я не мог выбросить свою из головы.

Я не мог отрицать, что Трол был прав: большее количество истинных пар в Армии действительно оказалось бы полезным. Но я не собирался рисковать Ассирией ради этого. Она останется рядом со мной на протяжении всей кампании, где я смогу защищать её и уберечь от Ангелов.

— Да, было бы, — мрачно отозвался я, наблюдая, как капли собираются и скатываются по моей руке.

Прокашлявшись, я сменил тему.

— Останься на ночь и отдохни в нормальной постели, с настоящей ванной. Завтра выдвинемся пораньше. Ты поедешь с конными батальонами через каньон впереди нас, а мы с Раппом проследим за переброской мужчин и припасов по хребту, когда приблизимся к фронту. Нет смысла тащить наверх тысячи бочек, если можно этого избежать.

На его лице проступило измученное, затравленное выражение, затем он кивнул.

Осушив вторую кружку эля до конца, он толкнул пустой стакан вперёд. Тот с неприятным скрежетом проехался по столу.

— Это оно. Я чувствую. Ткачиха открыла нам этот путь не просто так, и с новым числом солдат нас будет не остановить.

— Да, я тоже так думаю, — ответил я, допивая воду.

Если нам снова предстояло перестраивать расположение войск, было бы неразумно делать это утром, когда все одновременно начнут выдвигаться. Лучше передать приказы уже сегодня вечером и разобраться со всеми изменениями в логистике, пока на нас не давит необходимость немедленно двигаться.