Но каждый раз Кузя все меньше и меньше принимал участие в играх. Он просто боялся выронить растущую жемчужину. Ведь ее было все сложнее и сложнее удержать во рту во время игр. Иногда у Кузи наступали даже такие моменты, что он просто хотел выплюнуть жемчужину, потому что ему казалось, что она все не росла и не росла.

Но это ему так казалось. Ведь каждый раз у Бульки и Тюхи сияли глаза, когда они рассматривали драгоценность раковины Кузи! И каждый раз малыши замечали, как жемчужина округлялась в размерах.

Еще Кузя с удивлением стал замечать, что перестал пролезать в мелкие расщелины рифа, в которые раньше проскакивал легко.

И вот однажды они оказались у того самого места, где совершили спуск за солнечным камешком.

Воспоминания нахлынули на друзей, и они стали веселиться и показывать друг другу в лицах, как и кто выглядел, когда мурена чуть не съела Бульку. И как Тюха сильно дернул ветку водорослей, потому что увидел опасность, что и спасло ребят. И то, как потешно Тюха подлетел к Кузе и нашел потерявшийся камешек. И как Кузя чуть не оторвал хвост Бульке, когда испугались гигантской черепахи…

И тут они снова услышали знакомое покашливание.

– Тетушка Тридакна! – хором воскликнули малыши. – Здравствуйте!

– Ну, здравствуйте неблагодарные озорники! – проворчала раковина. – Даже не показали мне камешки, которые достали. А кто вам подсказал самый верный путь? А? А кто посоветовал держаться за водоросли? Да и вообще, если бы не я, то, как знать, может вас и в живых-то уже не было.

Наступила такая неловкая пауза, что все трое готовы были провалиться в ледяное течение от стыда. Белые щечки Бульки залил румянец. У Тюхи порозовели кончики плавников. А Кузя, спрятавшись поглубже в раковину, не показывался наружу.

Но тут тетушка сменила гнев на милость и миролюбиво произнесла: «А выросли-то все как?» И заухала смехом.

Неловкая ситуация разрешилась сама собой. Булька и Кузя взахлеб рассказали о приключении, а Тюха лишь немного их поправлял, когда они совсем расхорохорились, выдумывая слишком неправдивые подробности.

– Это тебе сверху казалось, что у нее зубы маленькие! – возбужденно вскрикивал Булька и делал очередной кульбит, рассказывая о мурене.

– Верно, что она была большой, – не соглашался ворчливо Тюха, – но она не была такой же огромной, как черепаха, как ты сейчас сказал.

И в конце рассказа Кузя показал тетушке свое сокровище. Та даже сначала не поверила, что ТАКАЯ жемчужинка выросла из малюсенького камешка…

Наступал вечер, и тетушка Тридакна попрощалась с нашими друзьями до следующей встречи, еще раз сказав, что они уже выросли почти как взрослые – и рыбки, и раковина.

Вот теперь-то Кузя понял, почему он не пролезает в узкие расщелины и почему у него так часто меняется настроение. Просто он взрослеет.

Но на следующий день произошло невероятное…

На Кузю с самого утра стали приплывать смотреть почти все обитатели рифа. И такой гомон и суета возникли вокруг того места, где грел щечку Кузя, что ему ничего не оставалось, как попросить помощи у друзей – Бульки и Тюхи.

Они тоже немного были ошарашены такой популярностью Кузи, но потом все стало понятно.

Оказывается, во время рассказа друзей тетушке Тридакне о своих приключениях, их нечаянно подслушала юркая сине-желтая рыбка эксен. А больших сплетниц, чем эти рыбки, на рифе просто и не сыскать. И вот уже к утру весь риф знал о том, что Кузя вырастил просто гигантскую жемчужину, и что она уже не помещается у него в раковине, и что друзья победили двух акул, и прогнали стаю гигантских черепах, и что теперь внизу рифа можно плавать совершенно спокойно, потому что все мурены перебрались от страха на другой риф.

Что и говорить, Кузя и Булька с Тюхой поняли, что их беззаботные дни закончились, потому что теперь все и всегда будут мешать Кузе греть его перламутровую щечку, требуя показать им жемчужину. А ведь она от этого не вырастет, если ее все время доставать.

Но тут неожиданно вмешалось многочисленное семейство Кузи. Они горой встали на защиту своего питомца и его драгоценности и сказали, что не позволят всем кому ни попадя беспокоить его. Ведь Кузя занят таким важнейшим процессом – выращиванием жемчужины! И что его беспокоить они никому не позволят.

С того дня Кузя жил в окружении максимальной любви и заботы со стороны абсолютно всех моллюсков рифа. Даже та самая старая мидия, что не особо верила в историю с древней жемчужиной, которую рассказывали старейшины, теперь относилась к Кузе с материнской нежностью. Кузю перестали дергать все остальные обитатели рифа с просьбой показать им драгоценность. И он уже день за днем только и делал, что перекатывал и перекатывал жемчужину в своей щечке.

Через много месяцев жемчужина выросла так, что обрела идеальную форму и выглядела как маленькое солнышко. И была она необычного бледно-розового цвета.

В один прекрасный солнечный день Кузя достал ее на всеобщее обозрение, и вся многочисленная родня просто ахнула от восторга от ее необычной красоты. Ведь это была самая редкая жемчужина в морской округе.

Теперь обитатели соседних рифов считали за особую честь посетить риф, на котором живет Кузя, и полюбоваться такой редкостной диковиной.

С тех пор риф назвали «Рифом розового жемчуга», а истории о морских приключениях пополнились еще одной – о трех друзьях и розовой жемчужине.

По моему мнению, вступление не нуждается в сокращении.

Майское утро после ночного дождя дарило особенно яркий солнечный свет. На мокром асфальте уже подсыхали лужи, по которым с забавным тявканьем со всех ног бежал пушистый щенок. Он радостно подбрасывал вразнобой толстые лапы, а следом за ним болтался поводок.

– Тапка! Стой! – неслось ему вдогонку, но щенок только прибавил ходу.

Бегущий следом растерянный конопатый мальчик лет восьми смотрел округлившимися от ужаса глазами, как его верный пёс несется к оживленному перекрестку прямо под колеса машин.

Визг тормозов! Нервные гудки! Крики водителей! Всё это произошло за секунду, и … заливисто лая, щенок стоял и вилял хвостом на другой стороне дороги, словно ничего не случилось, а это была просто веселая игра. Поводок каким-то чудесным образом обмотался вокруг столба светофора и остановил беглеца.

Машины стояли и нервно сигналили. Мальчик торопливо перебежал улицу следом за щенком, и поток автомобилей помчался дальше.

– Ты что наделал?! – срывающимся голосом закричал мальчик. – Ты же мог погибнуть!

Щенок понял, что уже не до веселья. А когда мальчик замахнулся на него рукой, пугливо прижал уши и опустил хвост. Но поднятая рука застыла в воздухе. Через мгновение малыш оказался в объятьях и услышал:

– Я так испугался… Думал, что всё… Это же дурной перекресток! Его так все называют! А ты… – всхлипывал мальчик, прижимая пушистого озорника к себе все сильнее.

Розовый влажный язык торопливо слизывал слезы с конопатых щек мальчика. Щенок понял, что обидел своего хозяина и хоть как-то старался его утешить.