И тут малыши увидели, как из самой глубины моря на них надвигается огромная тень…
Первое мгновение никто не испугался, и только Булька стал сильнее шевелить плавниками и падать вниз чуть быстрее.
Страх наступил тогда, когда они увидели голову и затем панцирь огромной морской черепахи, которая лениво поднималась из глубины.
Таких размеров малыши не видели никогда. Для них черепаха была размером с дом. И этот дом плыл из глубины прямо на них.
Первым опомнился Тюха. Он со всей силы заработал плавниками в обратном направлении и потянул Кузю на себя. Опешивший Булька никак не мог понять, что с ним происходит. Он замер и смотрел на огромную черепаху. И тут Кузя крикнул со всей силы: «Назад!».
Это привело Бульку в чувства, и он молнией рванул к расщелине в рифе, оторвавшись от товарищей. А этого делать не стоило. Ведь его крепко держал за хвост Кузя.
Булька вскрикнул от боли, потому что часть его хвоста чуть не осталась в зажатой раковине Кузи.
Еще секунда, и огромная голова черепахи появилась прямо перед ними!
Но наши друзья уже успели спрятаться за кораллом-веером, который рос словно специально для их укрытия.
Черепаха же продолжила свой путь наверх, совершенно не обращая внимания на малышей. Но как испугались они!
Первый раз в жизни они видели животное таких размеров!
Несколько секунд все трое с выпученными глазами смотрели из-за коралла за громадиной черепахой и не могли произнести ни звука. И только хорошенько отдышавшись, Кузя первым произнес: «Вот это да-а-а-а!»
Тут он обернулся и увидел, что Тюха трясется мелкой дрожью.
– Ты чего?! – изумился Кузя.
– Ух ты! Бутуз, как это у тебя получается? – воскликнул не менее удивленный, но уже приходящий в себя Булька.
Тюха смотрел на друзей и ничего не мог сказать. Еще минуту его маленькие плавнички сотрясала мелкая дрожь, но потом он стал успокаиваться и медленно заговорил:
– Я думал, что это акула! Нам взрослые часто рассказывали, что акулы любят спать на рифах после охоты. А когда они просыпаются, то очень голодные и злые и могут проглотить что угодно, даже камень!
Малыши переглянулись между собой, и каждого посетила одна и та же мысль: «А там, на дне, никто из акул не спит сейчас?»
Правда, они не стали говорить это вслух, чтобы не пугать себя лишний раз.
Но теперь друзья поняли, что нужно вести себя очень аккуратно и спуск будет уже не таким беззаботным, как в начале.
Через несколько мгновений, глубоко вздохнув, наши смельчаки продолжили погружение к заветным солнечным камешкам.
И хоть побаливал у Бульки хвост, он согласился потерпеть и завершить начатое.
Весь оставшийся путь до заветного куста водорослей, что они приметили еще вчера, прошел даже очень гладко.
Ребята медленно опустились в заросли, которые их тут же укрыли. Это, кстати, им подсказала тетушка Тридакна: спрятаться перед решающим моментом.
– Ну что? Готовы? – через пару минут спросил всех Кузя.
– Да вроде бы готовы, – очень серьезно ответил за всех Булька. – Теперь нужно выбрать самую длинную и прочную ветку, и вперед!
Выбор нужной ветки водорослей занял не так много времени, и скоро наши малыши приготовились к самой важной части своего приключения.
Тюха был наизготове и уже крепко держал ветку с одной стороны, а с другой ее закусил Кузя вместе с хвостом Бульки. Досчитав до трех, они нырнули вниз.
Вода стала заметно холоднее, и даже становилось немного зябко, но Булька не обращал на это внимание, а только весь сжался, чтобы достать заветные солнечные камешки.
Они спустились на полметра и тут же почувствовали усиление течения, потому что их стало немного сносить в сторону. Но прочная ветка водорослей помогала им удержаться на нужном направлении, хотя и сама изогнулась в сторону.
Еще четверть метра и… вода стала просто ледяной. Кузя чувствовал через свою ракушку, как холод проникает все глубже и глубже. «А как же Булька?!» – мелькнула у него мысль.
Но Булька уже не чувствовал холода, потому что камешки еще ярче сверкнули в солнечных лучах именно в этот момент.
Еще мгновение!.. И Булька уже ткнулся носом в раковину Кузи, держа во рту заветный камешек!
Кузя принял свою драгоценность в раковину и… почувствовал тепло, которое исходило от него. Через мгновение еще один камешек оказался в раковине Кузи, и он тут же закричал: «Булька! Хватит! Давай назад!»
Булька развернулся, и они начали подниматься вверх из холодного течения.
Рыбка стала подтягиваться на ветке водорослей, цепляясь за нее ртом.
Еще немного, и они будут рассматривать драгоценные камешки!
– СТОЙ!!! – вдруг во все горло закричал Кузя.
Булька, увлеченный подъемом и старавшийся побыстрее уплыть из холодной воды, совершенно не заметил страшной опасности.
Почти касаясь спасительной ветки водорослей, в нескольких сантиметрах над ними покачивалась… огромная пасть мурены.
Еще чуть-чуть, и чудовище бросится на добычу! Но Булька замер, увидев хищника сам. Мурена медленно шевелила пастью. Ветка тоже шевелилась, и это ее настораживало. Мурены очень чувствительны к движению и набрасываются на добычу внезапно и очень резко.
И тут произошло то, что спасло ребят.
Ветка вдруг резко дернулась, и мурена со всей силы схватила ее. Булька словно ждал этого. Он молниеносно рванулся вверх и пролетел, как пуля, мимо мурены, заглатывающей водоросль. Кузя еле удержался за хвост Бульки от такого рывка, и через мгновение вся троица уже сидела глубоко в зарослях.
Ветку, как и договаривались, дернул Тюха, когда увидел грозящую друзьям опасность.
Только через несколько минут они смогли говорить. Такого сильного потрясения из них еще никто не испытывал! Но это был не последний удар.
– Вот и славно, что все позади, – чуть устало сказал Кузя, – теперь надо потихоньку начать подъем. Ты готов, Тюха?
– Эй! Что с тобой, дружище?! – воскликнул Булька. – Чуть хвост мне не оторвал и получил солнечный камешек, а что-то радости не видно. Что такое? Так напугался?
Но тут рыбки заметили, что Кузя отвел в сторону глаза, и они сразу же поняли, что произошло. Не сговариваясь, они простонали: «Не-е-е-т»
– Да, – чуть не плача, сказал Кузя, – я выронил их, когда кричал тебе, Булька. Потому что так испугался, что мурена тебя съест, что просто не думал о камешках. Ведь ты мне дороже, чем жемчужина. Ты мой близкий друг. Как я мог не предупредить тебя?
– Замри! – вдруг крикнул Тюха, и неуклюже, но быстро, как мог, подплыл к раковине Кузи чуть сверху. Через секунду он аккуратно держал во рту маленький камешек, который просто застрял у края раковины.
– Ура! – прокричал Булька. – Ты не выронил его! Он твой! Смотри, какой красивый!
Кузя от восторга и пережитых потрясений не мог говорить. Он любовался солнечным камешком и чувствовал тепло, которое наполняло его все сильнее и сильнее.
III
Больше месяца Кузя лежал на самой солнечной стороне рифа и все перекатывал и перекатывал камешек в своей перламутровой щечке. Каждый день к нему приплывали Булька и Тюха (они очень сильно подружились), и каждый раз они начинали с одного и того же вопроса: «Ну как? Растет?». После этого Кузя аккуратно доставал свою драгоценность, и они рассматривали камешек на свет и видели, как он начинает день за днем покрываться тонкой перламутровой пленочкой. После этого они, как всегда, начинали играть. А когда прилетала гомонящая стайка рыб-бабочек, братьев и сестер Бульки, играли они так, что риф ходил ходуном.
