— Отчасти согласен, — усмехнулся я. — С другой стороны, именно благодаря ему я так быстро дошёл до этого ранга.

— Только это и оправдывает его методы.

Она провела сканером вдоль разреза, потом проверила внутренний слой.

— Повреждение не серьёзное. Неприятное, но ремонтопригодное. Если у механиков нет очереди, к вечеру будет готово.

— Отлично.

Пока она оформляла ремонт через планшет, я вспомнил нашу прошлую встречу.

— Кстати, как прошла встреча? Ты тогда так торопилась. Успела хоть?

Лейла на секунду подняла взгляд от планшета, вздохнула и отмахнулась.

— Это было свидание. Предугадывая твой следующий вопрос: нет, ничего не сложилось. Попался очередной придурок. Их ко мне словно магнитом тянет.

Я усмехнулся:

— А что было не так?

Она без злости, но с усталой насмешкой посмотрела на меня.

— Первые десять минут он объяснял, насколько опасна работа охотницы и что я зря этим занимаюсь. Затем ещё столько же хвастался знакомствами в гильдии. А потом узнал мой ранг и испугался. На этом всё и закончилось.

— И правда придурок. Зачем бояться высокого ранга? Надо наоборот восхищаться. Встретил не только красивую, но ещё и сильную девушку. Это же редкая удача.

Лейла фыркнула.

— Надеюсь, ты не льстишь мне ради скидки на ремонт?

Я наигранно возмутился:

— Как ты могла такое подумать?

Потом чуть наклонил голову и улыбнулся.

— А такая опция есть? Если да, намекни, какие именно комплименты любишь, и я постараюсь на славу.

Она рассмеялась тише, чем обычно, но искренне.

— Скидок нет.

— Жаль.

— Но если ты не шутил, то спасибо, — добавила она после короткой паузы. — Почему-то многие меня боятся. А ты, наоборот, будто рад видеть.

Я пожал плечами.

— Как я могу тебя бояться, если ты прикрывала мне спину на поле боя? И как не радоваться встрече с подругой, тем более красивой и с отличным чувством юмора? Ты зря так расстраиваешься. Со временем обязательно встретишь хорошего мужчину.

Лейла снова улыбнулась, но теперь прищурилась и посмотрела на меня внимательнее. Я поднял бровь.

— На меня не смотри. Мне и так уже одну особу сестра сватает. Честно говоря, вообще не до отношений. Да и ты для меня как старший боевой товарищ.

— Я и не думала, — усмехнулась Лейла. — Ты слишком похож характером на Данте. Только более сдержанный. Мне с такими людьми тяжело ужиться.

— Понимаю, — улыбнулся я. — Тогда не буду больше тебя отвлекать. Приятно было поболтать.

Она кивнула и снова взяла планшет.

— Да, я тоже была рада тебя увидеть. Когда всё будет готово, я наберу.

— Буду ждать.

Покинув хранилище, направился к выходу.

Забавно, но без брони было непривычно. Меч и клинки были в инвентаре, щит тоже, но отсутствие снаряжения на теле после последних дней ощущалось странно. Особенно когда знаешь, что тебя пытаются убить, а где-то рядом бродит шпион Арденов. Да и те два непонятных стража тоже. В последнее время в Икаре не так тихо и спокойно, как многие думают.

В главном зале людей стало ещё больше. У терминалов спорили громче, но охрана из нескольких охотников была на месте, поэтому никто не переходил грань. Я прошёл мимо, не задерживаясь.

И уже почти дошёл до выхода, когда со стороны кабинетов преподавателей вышел профессор Лектор. Он увидел меня и не спеша подошёл. Ровная осанка, строгий и изучающий взгляд. Он словно пытался что-то разглядеть в моём лице.

— Здравствуй, Каин, — произнёс Лектор, остановившись рядом. — У меня есть к тебе разговор.

— Здравствуйте, профессор. Внимательно слушаю, — ответил я.

Лектор несколько секунд смотрел на меня тем самым спокойным, изучающим взглядом, от которого многие студенты академии начинали чувствовать себя так, будто уже провалили экзамен.

Вокруг всё ещё шумела гильдия. У терминалов спорили охотники, кто-то раздражённо обсуждал закрытие ИД-3, дальше у стойки оформляли задания. Но Лектор будто стоял отдельно от всего этого шума. Ровная осанка, собранное лицо, чуть прищуренные глаза.

— Не здесь. Пойдём ко мне в кабинет. Там и поговорим.

Судя по тону, это не было предложением. Интересно, чего он хочет?

— Хорошо, пойдёмте.

Кивнув, профессор направился к лестнице на второй этаж. Я последовал за ним. Поднявшись наверх, он открыл дверь своей ключ-картой и вошёл внутрь. Кабинет ничуть не изменился с прошлого моего визита. Хотя нет, есть новая деталь. Над поверхностью его стола висел в воздухе голографический экран с картой учебных зон академии. А рядом был список практических нормативов для старших курсов.

— Присаживайся, — сказал Лектор, а сам прошёл к рабочему столу.

Я сел на диванчик слева от небольшого столика для посетителей. Лектор тем временем закрыл карту, выдвинул верхний ящик стола, достал оттуда тонкую металлическую карточку и вернулся ко мне. Сел напротив, положил её на стол и подтолкнул двумя пальцами в мою сторону.

— Это тебе. Тут учебные материалы, которые изучают студенты академии на старших курсах.

Я удивлённо приподнял брови, взял карточку и повертел её в пальцах. На вид обычный информационный носитель академии. Такой же формат, как у материалов, которые Лана приносила Мие.

— Гин Арчер попросил меня завершить твоё обучение в академии, — продолжил Лектор. — В целом это логично. Ты уже работаешь, причём не просто охотником, а разведчиком. Держать тебя в стенах академии нет никакого смысла.

Я слегка улыбнулся.

— Я слышу по вашей интонации, что сейчас будет какое-то «но».

Лектор тоже улыбнулся. Улыбка вышла тонкой, почти незаметной, но в глазах мелькнуло одобрение. Узнаю манеру профессора говорить так, чтобы студент сам догадывался, а потом оценивать — смог понять или нет.

— Верно. Каким бы талантливым ты ни был, есть определённые правила академии, которые не может нарушать даже ректор. Если коротко, главная проблема — практические экзамены. Пока студент не сдаст их все, он не может закончить академию.

Я кивнул.

Ожидаемо. Гильдия могла ускорить обучение, дать доступ к материалам, закрыть глаза на теорию и вместо неё засчитать реальный боевой опыт. Но совсем убрать практические проверки было бы странно и вызвало бы вопросы у других. Выпустить охотника без формального подтверждения навыков — плохой пример для остальных.

— А что на старших курсах за экзамены? — спросил я. — Могу ли я как-то побыстрее с этим разобраться?

— Зависит от твоей текущей силы.

Зрачки Лектора вспыхнули бледным светом. Он активировал обнаружение Ци и сразу напряжённо замер.

Лицо почти не изменилось, но пауза вышла слишком длинной для человека вроде Лектора. Затем свет в глазах погас. Он ещё пару секунд молчал, а потом неожиданно рассмеялся.

— Вот значит как, — довольным голосом произнёс он. — Я не думал, что ты уже на ранге Ядра.

— Да, недавно перешёл.

— Недавно, — повторил Лектор и усмехнулся. — Каин, это невероятный рост! И он многое меняет…

Я молчал, ожидая продолжения. Профессор откинулся на спинку дивана, сцепил пальцы и несколько секунд смотрел на меня уже иначе. Не как преподаватель на бывшего студента, а как человек, который только что увидел перед собой нечто интересное.

— Я думал сделать всё тихо, — задумчиво произнёс он. — Закрыть твои экзамены в отдельном порядке, оформить документы и не тратить лишнее время. Но теперь понимаю, что это станет ошибкой. Большой ошибкой.

Что-то я не понимаю, куда он клонит.

— Каин, — продолжил Лектор, — как ты смотришь на то, чтобы твой экзамен смотрели по трансляции все студенты академии?

Я удивлённо замер.

Зачем ему это? Показать рост студента? Поднять престиж академии? Устроить демонстрацию того, что гильдия умеет выращивать сильных охотников без клановой поддержки? Или проверить меня публично, чтобы потом никто не спорил с досрочным выпуском?

В голове тихо рассмеялся Арон.