Когда закончил с телами, быстро очистил клинок и меч, убрал ядро в инвентарь и ещё раз проверил зал. Живых монстров нет. Только шесть мёртвых туш, кровь, пыль и следы лучей Данте на камне.

Уходить далеко от лестницы не хотелось. Но просто стоять тоже бессмысленно. Я решил осмотреть минус девятый этаж хотя бы в пределах ближайших коридоров. Может тут будет ответ, почему столько волков собралось в одном месте.

Начал с пси-поля.

Проверил стены, пол, трещины, боковые проходы, завалы, старые следы от когтей. Обычная картина подземелья. Разбитые плиты, старые и сухие кости, глубокие царапины на камне, местами следы давних схваток. Никаких энергетических каналов под полом в ближайшем радиусе пси-поле не зацепило.

Всё выглядело как обычное подземелье. Однако после найденного мной скрытого уровня, кучи странно умерших монстров и монстра B-ранга, это место уже не воспринималось нормальным. Слишком много странностей.

В ближайшем боковом коридоре я заметил несколько старых костей ксара. Панцирь потемнел, часть костей покрылась пылью.

Я присел и провёл пальцами по полу рядом с костями. Пыль обычная. Не такая как на минус четвёртом.

В этот момент снизу ударило так, что пол дрогнул, а с потолка отвалилось несколько крупных кусков камня.

Я резко поднялся. Один из синих кристаллов на потолке вспыхнул ярче обычного и с сухим треском раскололся. Осколки посыпались на камень, несколько пролетели совсем рядом со мной.

Пси-поле расширилось к лестнице, но дальше первого пролёта не доставало. Зато звук теперь был ближе. Грохот, странный металлический скрежет и короткие тяжёлые столкновения.

Через несколько секунд на лестнице появился Данте.

Он поднимался быстро, но без лишней суеты. Движения ровные, дыхание под контролем. Ран на нём не видно.

Однако на поверхности щита тянулись глубокие и ровные борозды. Слева снизу не хватало целого куска, словно его срезали острым лезвием. На броне тоже виднелись следы: длинные тонкие рассечения на плече, на левом боку и бедре. Поверхность выдержала, но атаки явно были неприятными.

Это не когти. Слишком ровные и аккуратные следы. Будто по броне били клинком.

Данте остановился у выхода с лестницы и развернулся лицом к нижнему пролёту. Голос из-под шлема прозвучал глухо и жёстко:

— Выше! Быстро!

Я не задал ни одного вопроса. По щиту, броне и его позиции всё было понятно без объяснений.

Развернулся к лестнице на минус восьмой и побежал. Данте двинулся следом, но медленнее. Щит всё время держал так, чтобы в любой момент отразить атаку.

Я ещё не видел его таким.

Не испуганным. Нет. Но предельно собранным, жёстким и настороженным. Без привычной уверенности в своих силах.

— Настолько сильный монстр? — спросил я на бегу.

— Дело не в силе, — ответил он. — Он невероятно быстрый и опытный. Куда опаснее всех, с кем я сражался. Кроме змеи в горах.

Пси-поле поймало движение снизу. Смутное, рваное, словно псионике что-то мешало, размывая силуэт. Тварь поднималась по лестнице.

Данте резко остановился.

— Беги к лестнице. И побыстрее!

Я добавил Ци в нижнюю часть тела и ускорился к проходу на минус восьмой, но всё равно оглянулся.

Монстр вышел из лестничного проёма.

Высокая сухая фигура. Тело похоже по строению на человеческое. Всё покрыто мелкой чешуёй сапфирового цвета. Издали она выглядела как броня.

На предплечьях росли клинки. Длинные, узкие, слегка изогнутые, с металлическим блеском. Каждый был длиной как одноручный меч.

А вот морда не имела ничего общего с человеческой. Вместо глаз — узкие вертикальные щели с синим свечением внутри. Нижняя часть лица раскрывалась четырьмя костяными створками, между которыми виднелись ряды тонких игольчатых зубов.

Тварь не рычала и не бросалась сразу в атаку. Она остановилась, чуть повернула голову и посмотрела на меня.

Данте сделал шаг в сторону, перекрывая прямую линию ко мне.

Монстр мгновенно отреагировал.

Только что он стоял у лестницы, примерно в пятидесяти метрах. В следующий миг оказался рядом с Данте. Глаза совсем не уловили его движения. Если бы пси-поле не отобразило в голове как он рванул вперёд, я бы решил, что монстр просто телепортировался.

Данте успел подставить щит.

Клинок твари ударил не в центр, а по краю, пытаясь таким образом продавить защиту и срезать руку или плечо. Данте ответил коротким выпадом меча. Монстр не отскочил, как сделал бы любой монстр. Он сместился в сторону ровно настолько, чтобы лезвие прошло рядом с корпусом, а сам ударил второй рукой с клинком в линию шеи.

Данте довернул плечо и принял удар на броню. Искры и золотые разряды вспыхнули между ними.

Это выглядит странно.

Тварь работала как боец. Уход с линии атаки. Удар в открывшуюся зону. Давление по краю щита, а не в центр. Всё слишком осмысленно.

Я продолжил бежать. Пока пси-поле позволяло, параллельно наблюдал за боем.

Данте поставил щит под углом. Монстр сделал ложный выпад слева и сразу бросился в другую сторону. Меч Данте разрезал воздух, но тварь уже была в другом месте. Клинок твари скользнул по щиту с таким скрежетом, что зубы свело даже на расстоянии.

Данте попытался создать дистанцию. Меч начал принимать больше Ци, вокруг лезвия вспыхнул более мощный покров, но монстр прервал его атаку до завершения движения.

Удар справа вынудил Данте блокировать мечом. Энергия всё же сорвалась с клинка, но ушла не в тело твари, а вверх. Монстр в момент столкновения тоже наполнил свой клинок плотной синей Ци и сбил направление атаки.

Камень над их головами взорвался ошмётками. Проход на пару секунд затянуло мутной завесой. Монстр тут же воспользовался этой возможностью и сразу рванул вперёд. Но не к Данте а ко мне.

Я увидел движение пси-полем, но сделать ничего не успевал.

Данте перехватил его на полпути. Щит ударил в бок, меч прошёл снизу вверх, заставляя тварь отпрянуть назад. Не ранил. Просто сбил направление и выиграл долю секунды.

Этого хватило, чтобы я наконец понял простую вещь: если задержусь ещё немного, рискую помешать Данте, а то и вовсе погибнуть.

Перестав оглядываться, добавил ещё Ци в ноги и бросился к лестнице на минус восьмой.

За спиной раздавались звуки активного сражения. Звон клинков. Скрежет металла по щиту. Вспышки плотной Ци, от которых воздух бил в спину короткими толчками.

Я добежал до лестницы и начал подниматься. Данте отступал следом, но не давал монстру прорваться вперёд. Каждый раз, когда тварь смещалась к проходу, он перекрывал пространство щитом или широким выпадом меча.

На лестнице я снова оглянулся.

Монстр будто исчез с места и появился с другой стороны. Данте едва успел заблокировать удар, но его всё равно сдвинуло на полшага назад. Следующий выпад твари пошёл ниже, по ноге. Он успел её убрать, но с большим трудом. Кончик оружия успел слегка зацепить броню, оставив очередную зарубку

Данте решил изменить тактику. Теперь он не пытался убить. Вместо этого делал широкие взмахи мечом, а также короткие, но широкие всплески Ци в сторону твари. Данте заставлял монстра терять доли секунды и шаг за шагом приближался к лестнице.

Когда я забежал на минус восьмой, то на мгновение обернулся. Самого боя уже не было видно, но обнаружение Ци показывало, что два источника приближаются к границе между этажами. Я расширил пси-поле до предела, пытаясь зацепить происходящее ниже.

Монстр сделал рывок.

Данте встретил его щитом и коротким лучом в пол перед ногами. Камень брызнул осколками, а тварь отступила на секунду.

Данте воспользовался этим и забежав на лестницу, поднялся на несколько ступеней, держа щит наготове.

Монстр последовал за ним, но перед самой лестницей резко замер.

Я напрягся, решив, что он готовит новый рывок или какую-то способность. Но тварь не двигалась. Стояла на границе между минус девятым и лестницей к минус восьмому. Руки опущены, клинки направлены вниз, но корпус напряжён и готов к атаке.