Чёрный оттолкнулся от упавшей колонны и прыгнул практически вертикально сверху, целясь в спину. Хороший угол. Волку на такое нечем ответить. Разве что уклоняться. Но тут у тигра будет преимущество в скорости.

В последний момент костяная броня вдруг ярко засияла.

Раздался хлопок. От волка, в сторону чёрного ударила широкая волна красной Ци. Плотная, тяжёлая, как ударная волна от взрыва. Чёрный уже почти достиг цели, но красная энергия сбила его в воздухе и швырнула в стену рядом.

Он не успел нормально сгруппироваться и неудачно упал на землю. Волк тут же раскрыл пасть и рявкнул. Раздался громкий звук, но он ударил не по ушам, а по голове.

Даже с моей позиции, внутри черепа словно на миг дёрнули туго натянутую струну. Я тут же сжал пси-поле ближе к себе и проверил источник. Никакого прямого вторжения не почувствовал, но эффект был. И довольно знакомый эффект.

Чёрный застыл.

Всего на секунду. Но для таких монстров секунда уже много.

Волк сорвался вперёд, явно намереваясь закончить бой. Однако чёрный мотнул головой, будто сбрасывая чужую хватку, и прыгнул в сторону.

Прыжок вышел вялым. Неровным. Лапы легли на камень с запозданием, корпус повело боком.

Ментальная атака.

И очень сильная, раз она смогла остановить такую сильную тварь. На меня она вряд ли подействует, но даже так я ощутил неприятное ощущение.

Сам звук, скорее всего, был только внешней частью навыка. Настоящее воздействие было глубже, через псионику или нечто похожее. Ци от такого не спасёт. Броня тоже. Нужна защита разума, которой у тигра, судя по всему, нет. Либо недостаточно хорошая.

Чёрный ещё пару раз мотнул головой, потом пригнулся и начал обходить волка по дуге. Уже без прежней наглости. Голубые полосы горели слабее, дыхание стало рваным, раны на боку оставляли на полу короткие тёмные следы.

Он посмотрел на тушу ксара. Потом коротко рыкнул и скользнул в боковой проход. Волк проводил его взглядом, но не побежал следом.

Умные гады.

Это не обычная драка, где две твари тупо рвут друг друга, пока одна не перестанет двигаться. Один оценил, что добыча не стоит риска. Второй решил, что преследование тоже невыгодно.

В этом подземелье творится что-то неправильное.

Ксары здесь были всегда. Это неприятно, но логично, не зря же подземелье имеет индекс три по сложности. А вот два новых вида на пределе D-ранга, один из которых скрывается от обнаружения Ци, а второй использует ментальную атаку и имеет такую крепкую защиту, — уже причина для доклада гильдии. Если они об этом не знают, позже здесь может погибнуть целая группа.

Волк подошёл к туше ксара. Костяные пластины на морде слегка разошлись, челюсти сомкнулись на вскрытой груди. Несколько быстрых движений — и ядро исчезло в пасти.

Мясо он даже не тронул. Значит, ему нужны именно ядра.

После этого волк поднял голову, обвёл коридор внимательным взглядом и двинулся в другой боковой проход. Шёл спокойно, но не расслабленно. Каждый шаг мягкий, лапы ставит точно, корпус почти не раскачивается.

Выждал несколько минут, давая твари уйти подальше. Пси-поле показывало пустой коридор. Путь к выходу свободен. Это радует.

Я осторожно вышел к месту схватки. На стене, куда волк впечатал чёрного, остались две здоровенные вмятины, расходящиеся трещинами. На полу — глубокие отпечатки когтей бронированного. Шесть боковых проходов расходились от этого участка, по три с каждой стороны.

Я посмотрел туда, куда ушёл волк.

Плохая идея. Очень плохая. Но если просто уйду, в докладе будет только: «Видел двух новых сильных монстров, один ушёл туда-то». Полезно, но мало. Если понять, откуда волк пришёл или куда возвращается, то охотникам потом будет проще.

Всё-таки я разведчик, и это моя прямая обязанность. К тому же, с пси-полем смогу держать безопасную дистанцию. Под сокрытием Ци тварь меня не найдёт. А если она повернёт назад, то успею уйти в боковой проход.

Тяжело вздохнув, двинулся за волком. Первые минуты ничего не происходило. Коридор тянулся прямо. Дальше пси-поле показало развилку.

Основной коридор упирался в стену и уходил влево и вправо. Я остановился, расширил пси-поле и стал искать следы монстра.

И пока разглядывал пол, вдруг понял, что поле засекло нечто странное. За стеной, в которую упёрся коридор, уходила вниз узкая пустота.

Я нахмурился.

Псионика прошлась по камню ещё раз. Да, так и есть. За стеной скрывалась винтовая лестница. Не широкий лестничный марш, а узкая круговая шахта. Шириной метра два, не больше. Для данного подземелья это выглядело чужеродно. Здесь всё строилось так, словно по коридорам должны ходить великаны. А эта лестница была нормального, человеческого размера. Как-то подозрительно.

— Арон, — мысленно позвал я. — За стеной винтовая лестница вниз. Маленькая. Метра два шириной.

— Что? — в голосе Арона впервые за долгое время прозвучало искреннее удивление. — Здесь?

— Да.

— Никогда не видел в ИД-3 ничего подобного. Тут всё огромное. Коридоры, лестницы, залы. Как будто подземелье рассчитано не на людей, а на существ в несколько раз крупнее.

— Вот и мне так кажется. Странно как-то.

Я подошёл ближе к стене. Передо мной был ровный камень. Никакой ручки, кнопки, рычага, выемки или заметной панели. Но пси-поле видело больше. По бокам скрытой секции шли тонкие стыки, почти идеально подогнанные. Если не знать, куда смотреть, обычным взглядом их не заметить.

Потайной проход. Главный вопрос — как его открыть.

За несколько минут я осмотрел и чуть ли не обнюхал всю поверхность стены. Провёл ладонью по камню, проверил стыки, пол, потолок, боковые участки. Поддел клинком мелкую щель у основания — ничего. Надавил плечом — бесполезно. Пси-поле показало, что плита не просто стоит на месте, как заглушка, а сидит в сложном пазе.

Механизм есть. Но физического запуска не видно.

Это не похоже на обычный тайник. Должна быть кнопка или рычаг, которые запускают механизм. К тому же здесь стыки были слишком точными. Весь участок стены идеально вписан в окружающий камень. Не будь у меня псионики — в жизни бы не догадался, что за стеной что-то есть.

Я посмотрел на собственную ладонь. Может, нужна Ци?

Проблема в том, что для нормальной подачи придётся снять сокрытие. Одновременно держать его и выводить энергию наружу невозможно.

— Арон, что по источникам монстров?

— Чёрный скрылся. Похоже, когда ушёл, активировал своё сокрытие. Волк ещё виден, но далеко. Уходит вниз или в сторону, точно не скажу. Но к нам не приближается.

Хорошо, значит можно немного рискнуть. Сокрытие погасло. Ци тут же пошла по каналам. Я сразу наполнил ею ладонь, а затем создал покров. Вокруг руки вспыхнул тонкий слой золотистых молний.

Затем коснулся ей стены на уровне груди. Ничего. Сместил ладонь правее. Потом левее. Выше. Тоже ноль реакции. Опустился ниже.

Когда пальцы коснулись участка почти у самого пола, внутри стены что-то щёлкнуло. Я сразу убрал Ци и снова включил сокрытие.

В этот момент плита дрогнула.

Вибрация пошла по камню мелкой рябью. Потом скрытая секция начала утапливаться внутрь. Медленно. И что самое необычное, происходило это почти беззвучно. Пыль тонкой струйкой посыпалась по стыкам. Когда плита ушла на полметра вглубь, она сдвинулась вправо, открывая чёрный проём.

Оттуда потянуло холодом и старой пылью.

— Механизм, запускающийся от Ци, — задумчиво произнёс Арон. — Я в подземельях такого не встречал.

— Значит, не зря пошёл за волком.

Улыбнувшись краем губ, вошёл внутрь. За спиной почти сразу раздался тихий шорох. Я обернулся. Плита возвращалась на место.

На секунду возникла мысль подставить туда клинок и не дать проходу закрыться. Но я сразу её отбросил. Если механизм древний, силовое удержание может только сломать его. К тому же раз было устройство для открытия снаружи, то и внутри тоже найдётся.

Плита возвращалась на место. Так же плавно, как открывалась. Вышла из паза, закрыла проход, уехала вперёд и замерла, будто никогда и не двигалась.