Между тем, звуки взрывов доносились со всех сторон.

— Элиния, что происходит?

— Наши преследователи по какой-то причине решили воевать с дезаврами, — ответила та.

— Зачем? — вырвалось у аграфки. — У них же кожа почти броня, особенно у самки.

— Какая-то причина должна быть.

И эта простая фраза напомнила Иллин об одном случае.

— Однажды с сестрой Ардайла произошел случай…

Девушка рассказала о произошедшем на этой же планете, когда они с Айвейн убегали от преследования и нарвались на самку дезавра, сумев вывести на нее преследователей. Но уточнила, что та самка была молодая и находилась в поисках самцов.

— Что будем делать? — спросила аграфка, когда закончила рассказ.

— Ждать. Пока вариантов бегства нет. Мне кажется, что тот, кто хочет нас поймать, задействовал все силы, что у них были.

Империя Аграф, столичная система, дворец Владыки.

— Владыка, оппозиция набрала политический вес, достаточный для того, чтобы не опасаться вас. Глава клана АйвальИнтан Хиллиан умело вел переговоры, сумев убедить глав других кланов и родов, что империя Аграф должна стать гегемоном в Содружестве. Как минимум, экономически и технологически.

— Как на это реагируют другие государства?

— Как всегда, по-разному: соседям не нравятся такие идеи, остальные будут пытаться извлечь пользу для себя. И, разумеется, и те, и другие хотят укрепить свою власть за счет договоров. Ходят слухи, что император арварцев в случае прихода Хиллиана к власти хочет создать союз.

— Минматар?

— Они остаются настоящей республикой, и курс их прежний — максимально самостоятельное развитие. Но тщательно следят за развитием других стран, особенно в научной сфере, и стараются переманить ученых к себе. Либо заключить договор, если не удается.

Правитель аграфов задумался. Прошло всего столетие после страшной войны и все переходит на довоенные отношения. Вот только политическая география поменялась. Он тоже хотел возвышения своей страны, но предпочитал делать это за счет экономических связей, что есть доминирование было экономическим давлением, а не военными действиями. И, разумеется, под руководством его рода. Сейчас технологически страны выровнялись, поэтому тот, кто совершит прорыв в науке или найдет довоенные технологии, сразу получит сильное влияние. От былого взаимодействия, которое было два десятилетия после войны, не осталось и следа.

Мысли его прервал приход опоздавшей Хариэль. Она по-прежнему курировала Фронтир империи, особенно нашумевшую планету Дикая-3. И по-прежнему пребывала в уверенности, что там можно найти доказательства вины Хиллиана Айваль. Опоздание женщины говорит только о том, что занималась она делами чрезвычайной важности.

— Слушаю тебя.

— Владыка, на планете Дикая Три стали происходить странные события. Вы знаете, что мы оставили наблюдателей и дроны наблюдения. Некоторые сведения мы получили, но их недостаточно для обвинения. Какое-то время в системе жизнь текла стандартно, разве что количество прибывающих кораблей немного увеличилось. Но это понятно. Но два дня назад в систему вошло два корабля. Внешне они классифицируются, как второе поколение, но сигнатура соответствует минимум третьему, а то и последнему четвертому поколению.

— То есть ты предполагаешь, что это суда клана АйвальИнтан.

— Не предполагаю, а уверена. К тому же пираты, контрабандисты и даже работорговцы не задерживаются там больше суток, а эти не думают улетать. Поэтому я отправила туда малую эскадру резерва.

— Не слишком ли ты поторопилась?

— Как бы не было поздно. Я пока не знаю, что они там ищут, но это должно быть очень для них важно. Прошу разрешения отправиться туда лично.

— Что делает глава клана? — правитель аграфов повернулся к главе службы разведки.

— Он находится в своей резиденции, вчера у него был прием вассальных родов, — ответил тот.

Владыка перевел взгляд на свою подчиненную.

— Я уверена, что это операция АйвальИнтан.

— Хорошо, можешь лететь.

Поскольку работа Хариэль связана с частыми перелетами, личным кораблем был скоростной фрегат последнего поколения. Он стартовал, пока женщина шла до рубки. По ее расчетам она догонит эскадру в одном прыжке от цели. Так и случилось — когда ее корабль вынырнул в безымянной системе, тут же пришел запрос.

— Госпожа, мы готовы к переходу, — сообщил командор.

— Начинаем переход. Командующий вы, мой фрегат переходит в ваше подчинение.

Вся эскадра вышла из гиперпрыжка почти одновременно, и Хариэль тут же получила вызов по шифрованной линии. Ответив, она посмотрела на экран.

— Хариэль, — обратился к ней ее давний друг, — неизвестные в Великом Лесу охотятся на кого-то. Крейсер, который их поддерживал с воздуха, уже разогнался для ухода в прыжок.

— Командор?

Женщина перевела взгляд не второй экран, где в данный момент командующий операцией смотрел куда-то в сторону. Вероятно, слушая и читая доклады.

— Не успеем перехватить, они наверняка начали разгон, как только зафиксировали возмущения пространства. А глушилки у нас нет.

— Приступайте к операции.

Женщина на одном экране наблюдала изображение, которое передавал дрон-наблюдения. В данный момент он фиксировал несколько своих «собратьев», висящих в воздухе. Внезапно они все полетели вниз. Но корабли эскадры уже взяли в окружение некую область, и от них отделилось два десятка десантных ботов.

Минуты ожидания тянулись невероятно долго…

— Госпожа, — появилось изображение командора, — десант вступил в бой с неизвестными. У них броня предыдущего поколения нашего производства. Подождите…

Хариэль поняла, что тот получает новый пакет информации.

— Здесь была настоящая бойня. Пересылаю пакет.

Аграфка на экране увидела растерзанные тела воинов, которым не помогла никакая броня, а некоторые лежали на первый взгляд без видимых повреждений. Трупы… трупы… трупы людей, но вот первое тело самого грозного хищника планеты. Его разорвало так, что на земле лежала голова, лапы и хвост.

— Госпожа, — встревоженный голос командора отвлек ее, — пересылаю новую информацию.

На этот раз дрон сумел снять последний акт. Группа из пяти воинов активировала ручную ракетную установку. Дрон чуть повернулся, и Хариэль не удержалась от вскрика. Ракета попала в поистине огромного дезавра. Но удивительное было позже — мощнейший взрыв не уничтожил его, хотя и разворотил грудь. Но, как оказалось, рана была не смертельной, и тот быстро переместился в сторону обидчиков. Остальные бойцы уже открыли огонь, но их ручное оружие, кажется, вообще не причиняло вреда. Внезапно дезаввр издал рев такой мощи, что женщина поморщилась. Воинам же досталось намного больше — все они, как подкошенные, рухнули на землю. Хищник постоял еще полминуты и тоже упал.

После этого дрон полетел дальше к деревьям с большими стволами, два из которых были раскурочены взрывом.

— Не может быть, — прошептала Хариэль.

Тем не менее, командор расслышал ее слова и начал отвечать.

— Оказывается, может. Мы не знаем, кто это, но броня этих двух неизвестных нам неведома.

— А это что рядом с ними? Неужели яйца дезавра?

— Вы правы. И детеныши должны были вот-вот вылупиться.

— Я лечу туда.

Одну ее, разумеется, командор не пустил, отправив с ней резерв. Место посадки нашлось довольно далеко от места событий, поэтому по дороге командир десанта начал вводить ее в курс дела.

— Половина воинов аграфы, остальные хуманы, есть полукровки. Броня предыдущего поколения, а оружие новейшее.

— Наемники?

— Вряд ли. Столько комплектов оружия последнего поколения наемникам никто не продаст. Скорее всего, команда одного из кланов, выполняющая грязную работу.

— Почему они воевали до конца, а не отступили? Те двое вряд ли из их команды. Охотились на них? — и тут же сама ответила на вопрос. — Конечно, охотились — что им еще здесь делать. Тогда почему не отступили?