Информация, полученная от Пламени Подобного, позволяла с ходу более-менее классифицировать портал. Основные факторы — размер, говорящий о проходимости, и цвет — о месте назначения. Эта Дорога была небольшой щелью — путь для группы, — а светилась она прозрачным, как будто серым спектром. Алмазные октагоны — подсказала Скай, и не ошиблась — по проходу Аспект появился на каменистом островке, подвешенном в облачной пустоте. Крохотном и абсолютно пустынном.

Место оказалось совершенно бесполезным. Я потратил около часа, обследуя сам островок и его окрестности, но не обнаружил ничего ценного и вообще ничего живого. Вокруг, снизу и сверху, — клубящиеся облака и никакой тверди, сам остров — просто булыжник, снизу как будто состоящий из парящего кристалла. Сам этот экзоминерал, конечно, представлял ценность, но добывать его здесь было практически невозможно. Да и не унесешь много, учитывая размер Дороги.

Зато мы провели полноценный эксперимент по закрытию. Мой Экзо-Шейд совершил шестнадцать проходов, прежде чем Дорога изволила задрожать, а затем схлопнуться. Получалось, восемь человек туда-обратно — максимальный предел для «малого» прохода, и стоит быть крайне осторожным, вступая на незнакомые Дороги — можно запросто оказаться отрезанным в другом конце Единства.

В этот же день мы проверили и вторую Дорогу. Расположенная почти на границе земных владений, она оказалась куда интереснее. Во-первых, была больше — «средние врата», согласно классификации осколка Единого, а во-вторых, привела в удивительное место: исполинскую и явно искусственную полость, расположенную… неизвестно где. По мнению Скай, локация с равными шансами могла находиться как внутри Башни или Стен, так и в таинственных структурах оболочки Единства, которые местные называли Изнанкой. Меня же не оставляло ощущение, что мы видим громадный полигон отходов, вроде отвалов шлака, образовавшийся в результате таинственных процессов жизнедеятельности дайсон-сферы.

В общем, практически полная темнота (кислород присутствовал) и безбрежное поле, состоящее из черных обломков правильной формы. Кубов, октаэдров и прочих многогранников самых разных размеров — от мелких, с ноготь, до огромных — в несколько человеческих ростов. Сотни, тысячи, миллионы — я не знал, насколько глубоко это «море». Самое любопытное — все они состояли из морлоида, редкой измененной материи серебряного ранга, содержащей экстрамерную полость — из такой изготавливали ядра Доменов. При иных обстоятельствах это была бы ценнейшая находка, но все «изделия» оказались пустышками. Они были высосаны и не содержали Звездную Кровь, превратившись в пустую, практически бесполезную породу. Свалка отработанного материала? Или наоборот, склад заготовок перед насыщением? Я не знал, и никто не знал.

Никаких признаков жизни. И неясные очертания иллиумовых стен далеко-далеко, которые я и разглядел-то во тьме лишь благодаря Глазу Небесного Змея. Где это находится, что здесь делать и зачем все это нужно — оставалось загадкой. Я взял несколько образцов для Миноса — пусть изучит материал, может, пригодится, и не стал закрывать эту Дорогу, тем более это потребовало бы множества проходов.

Третье задание было представительским. Ребят раскидали на дозорные посты, а меня отправили в Эстэ, бывший Шторм, к бывшим Людям Теней, а ныне Народу Молний, как эрла, представителя фригольда, ну и вообще хорошо знакомого им и уважаемого Восходящего. Миссия была проста — организовать и проконтролировать передачу и вывоз колонизационного оборудования и бывших пленников, которых Пламени Подобный обязался вернуть на тинге. В том числе и тех, кого в свое время захватили Черепа, ныне признавшие моего экс-вселенца своим кингом.

Шторм, конечно, изменился, и это было особенно заметно с высоты. Сине-зеленое море растительности прорезали аккуратные линии, над обломанными шпилями поднимались многочисленные дымки. Прошло совсем немного времени с моего последнего визита, но главный проспект полностью расчистили от завалов и дикой растительности, а также восстановили половину центрального квартала, причем с нечеловеческой аккуратностью следуя древней планировке. Каналы снова наполнялись водой, и на ее зеркале, не веря собственным глазам, я разглядел лодки.

Невероятная скорость — тут явно не обошлось без помощи рунных Существ. Но и тысячи теневиков прикладывали руки, обживаясь в новом доме, хотя я с трудом представлял, как Пламени Подобному удается удержать собранные со всего теневого кольца септы в мире и согласии.

Я ожидал увидеть осколка Единого, но его в Эстэ не было. «Кинг там, где его огонь нужнее», сказали мне. Всем распоряжалась хорошо знакомая мне Найтфир из септы Луноликих, волею судеб — или, как говорили в Единстве, волей Незримого — ставшая первой женой кинга и королевой возрожденного Народа.

Она, конечно, меня узнала — как и я ее.

— Дитя света, — сказала Найтфир, хищно улыбнувшись красивыми губами. — Тот-Кто-Отнял у меня Руну.

— Но королева получила ее назад, — чуть поклонился я. — И обрела новый Титул.

— Как и ты, эрл Народа Земли. Как повелел мой кинг, ты получишь назад ваши небесные дары и всех Людей Земли, взятых моим Народом и септами Черепов. Старых, сломанных, безумных, бесполезных — всех. Но не думай, что все они еще помнят, как быть свободными. Некоторые уже боятся вашего языка сильнее, чем плети.

— Значит, будем учить их заново, — сказал я.

— Мы тоже заново учимся быть Народом, — сказала она. — Кинг сказал: между Народом Молний и Народом Земли больше нет вражды. Наши стражи сейчас сдерживают Червей в теневых землях, эрл. Тех, что рвутся к вашему Древу…

— Это общее дело Круга, — сказал я. — И ваша Клятва.

— Да, — холодно кивнула Ночной Страх. — Но помни об этом.

Со мной прибыла Вероника Максвелл и парочка ее помощников: задание это заняло в общей сложности почти трое суток, потому что объем передаваемых грузов и количество освобожденных колонистов оказалось весьма солидным. Тонны всякого добра: контейнеры с комплектами жилых модулей и строительных материалов; энергетическое, медицинское и вокс-оборудование; разобранный транспорт и много всего другого — большую часть, конечно, варварски вскрыли и частично раздербанили, но даже в таком состоянии — просто подарок для нашего фригольда. Ну и еще полсотни землян, истощенных и зачастую искалеченных рабским трудом, наконец вернулись к себе подобным. Многие провели в Единстве десятки циклов и уже не надеялись на освобождение, некоторые не могли скрыть эмоций. Я же смотрел на них не только с жалостью, но и с профессиональным интересом — среди людей, выживших в плену, можно было завербовать ценных специалистов. Жабник, в конце концов, тоже пришел к нам из трэлей Народа Реки. Парочка интересных кандидатов сразу нашлась, Скай сделала отметки для Винсента…

Следующим нашим заданием стала установка новых вокс-маяков в Расколотых Землях — как раз из числа оборудования, привезенного из Шторма. Толя откровенно скучал по хорошей драке, и ее не пришлось долго ждать — ночью нас дернули по тревоге, поднятой с передового аванпоста в Расколотых Землях.

Он подвергся массированному нападению Червей. К счастью, там всегда дежурила усиленная группа бойцов, от фригольда было рукой подать, и мы успели прибыть вовремя, высадились и оказали огневую поддержку с воздуха. Скучать не пришлось — с утра возле заставы и в окрестностях насчитали тридцать семь мертвых Червей, да каких — здоровенных звездных имаго. Были и Прыгуны, и обычные Воины, но большая часть — исключительно противные Хвататели, ранее неизвестный вид, напоминавшие длинных юрких сколопендр. Изрядно бронированных, трех метров длиной и способных пролезть в любую щель, а также весьма шустро бегающих по вертикальным поверхностям. Этакие диверсанты-штурмовики, причем крайне опасные в рукопашной схватке — бронзовую особь уверенно брала только плазма или мощные боевые Руны. Очень хорошо, что аванпост укрепляли как раз для таких случаев, а в моей Скрижали была золотая Банши, которая в два счета нашла и нашинковала червивое воинство в окрестных каньонах. Иначе… гарнизон могли и вырезать.