Старшим над людьми мамы Розы оказался Габриэль Марсо по прозвищу Габо. Латино, судя по ауре Восхождения — крепкая, хорошая бронза.
— Ты завалил серебро? — первым делом осведомился он. Группа людей в разномастной экипировке — рунные Предметы и земное снаряжение вперемешку — окружила нас, стволы и мрачные чумазые лица, однако опасаться их не стоило — «Грифон» уже стоял на площадке, и моя команда, включая Грохота в огромном Доспехе, выходила по опущенной аппарели.
— Я, — не стал скрывать я.
— Силен! — он протянул мне руку в черной от сажи перчатке. — Я Габо. А ты Сигурд, я видел твою драку в Либерти… Вы откуда такие красивые нарисовались?
Объяснить я не успел, потому что, прошмыгнув между остальными, на меня с криком «Сигурд!» прыгнула молниеносная тень. Юки вцепилась, обхватив руками и ногами (Травинке бы не понравилось), и просто повисла на мне.
— Тень говорить! Говорить, что Сигурд прилететь за нами! А они не верить! Не верить!
Чумазая, в обгорелой экипировке, но живая и здоровая. Даже подаренный нож и блочный лук на месте, хоть колчан и опустел больше чем наполовину…
— Ты в порядке? — спросил я, осторожно ставя ее на ноги. — А Жабник? Где он?
— Тут быть. Лечить раненых… — голос Юки неожиданно сорвался. — Толья! Тень тебя тоже ждать! Очень-очень ждать!
Подошедший Грохот легко подхватил ее, посадив на сгиб металлической конечности, и на лице девушки из народа Теней появилась счастливая улыбка. Люди вокруг тоже усмехались — сцена воссоединения была весьма трогательной. Габо вновь обратился ко мне:
— Наши дозорные говорят, что ты закрыл Дорогу, откуда эти твари валили. Видели через Руны. Как?
— Она сама схлопнулась, — ответил я. — Черт его знает почему…
— Лимит, — с умным видом пояснил один из Восходящих, стоявших рядом с Габо. — Это как с шайкой Гильберта, босс! Прошли восемь человек — и все, дырочка закрылась, поминай, как звали!
— Но тут-то их не восемь пролезло… Ладно, похрен! Слушай, Сигурд, сам видишь, у нас тут полная задница. Восемь трупов и два десятка раненых, все лечилки на перезарядке! Можешь помочь?
Я тяжело вздохнул, уже предчувствуя, о чем пойдет речь. Похоже, наше «туда-обратно» накрывалось конкретным таким, как говаривал Толя Грохот, «медным тазом»…
Ситуация была простая. Даже на глайдере путь до Либерти занимал больше суток, тогда как винтокрыл мог перебросить тяжелораненых за пару часов. Отказать я не мог — человеческие жизни под угрозой, да и нехорошо было огорчать маму Розу после ее помощи. Репутация в Либерти, учитывая наше грядущее посольство, тоже казалась совсем не лишней, так что пришлось поработать санитарным транспортом, сделав две ходки туда-обратно, пока мои ребята вместе со старателями выслеживали и уничтожали остальных огненных существ в окрестностях лагеря. Один рейс сделал я, второй — Фьюри самостоятельно, потому что мне хотелось посмотреть, ради чего вообще Восходящие Либерти рискуют тут своей шкурой.
Что ж, делянка на Третьей Волне оказалась весьма выгодным предприятием.
Огромные «кораллы», которых тут было полным-полно, оказывается, содержали Звездную Кровь. Вероятно, тысячи и тысячи циклов назад, когда океан был еще жив, они являлись подводными звездными Травами, чьего названия сейчас никто не помнил. Под слоем отложений скрывался голубой сердечник из измененной материи — в каких-то окаменелостях почти не выраженный или совсем тонкий, а в других — подобный мощному хребту. Правда, чтобы добраться до него, нужно было раздробить «кораллы» на части в буквальном смысле слова, так что работенка у старателей, конечно, была адская. Я видел их инструменты: автоматические дробилки, специально приспособленные прессы и обычные молоты, — но в отвал все равно шло девяносто пять процентов породы, и этот труд можно было сравнить с ремеслом древних золотоискателей.
Однако добыча стоила того! Габо в благодарность преподнес нам два здоровенных, с голову тауро, очищенных обломка таких звездных кораллов, и я, проверив их с помощью Взора Создателя и Рунной Инженерии, оказался поражен. Во-первых, это был превосходный материал для создания Символов Изменения, Усиления, Энергии, Слияния и Восполнения, а во-вторых, концентрация Звездной Крови в этом веществе была весьма велика. Навскидку — можно вытянуть не менее пятидесяти капель из каждого куска, а это означало, что проблему с дефицитом Крови для зарядки Стигиса довольно-таки просто решить. Эти «кораллы» местные старатели вывозили с Третьей Волны тоннами, а ведь тут еще частенько попадались окаменевшие гигантские моллюски и кости древних звездных рыб, тоже обладающие весьма интересными свойствами.
Пришлось поработать остаток дня и часть ночи. Но старатели не обидели — никто даже не заикнулся насчет Рун и Крови, которые собрала моя Ночница, а также серебряной добычи с альфы. Обитатели Либерти хорошо усвоили законы Восхождения, и, понемногу узнавая этих суровых грубоватых немногословных людей, я преисполнялся к ним куда большей симпатией, чем к жителям Колонии Альфа. Они были уже закаленными Единством землянами, которые познали этот мир не видами с террасы Башни, а шрамами на своей шкуре — настоящими, правильными людьми.
Кстати, я догадался верно — Прозрачная Дорога в огненный биом появилась вблизи лагеря совершенно неожиданно. Причины возникновения этих проходов в самых разных местах оставались неизвестны — похоже, что людям мамы Розы просто не повезло. Атаки начались поздней ночью, за несколько часов до нашего прибытия, и старатели отразили пять или шесть хаотичных штурмов. Они несли потери, Руны и Звездная Кровь были на исходе, так что наше появление стало спасительной кавалерией из-за холмов, а помощь моей группы в зачистке разбежавшихся тварей решила исход дела.
Собранная нами добыча тоже оказалась совсем неплоха. С поверженных огненных существ моя Ночница собрала почти двести капель Крови и два десятка Рун. Несколько нулевок, деревянные и бронзовые Развития и Изменения, которые я без сожалений раздал своим ребятам, четыре бронзовых Стихии Огня и одно Повышение, а также парочка интересных Умений, тоже связанных с огненной стихией.
Я сразу вложил свободное Развитие в Выносливость (четвертая серебряная звезда) и стал обладателем Навыка Закалки, серебряной версии Укрепления. В очередной раз убедился в мудрости Скай — эта штука казалась крайне нужной, потому что увеличивала устойчивость организма к критическим нагрузкам.
Серебряную Звезду пока оставил — пригодится, когда появится годное усиливающее Свойство. Заклинание Кристаллических Шипов, неожиданная трансформация способности альфа-кристаллофага, тоже выглядело рабочим — Руна коварно создавала заостренные шипы под ногами у противника. А вот Огненную Кровь когитор мне использовать не рекомендовала, потому что это Умение… превращало мою собственную кровь чуть ли не в кипящий металл. Вероятно, оно было рассчитано на Восходящих иной природы, иного метаболизма либо невероятно развивших стихийную сопротивляемость, но не нужно было гением, чтобы понять — меня оно убьет почти мгновенно. Эту Руну нужно было трансформировать во что-то иное либо продавать, в текущем виде она была не просто бесполезна, а опасна.
Две бронзовые Стихии Огня я оставил про запас, а две отдал ребятам. Грохот усилил «братишку» — Призрак Кочевника стал огненным, а Фьюри — Лезвие Палача. Бронзовое же Повышение вложил в единственную деревянную Руну в моей Скрижали — дорогой как память Воздушный Прыжок. Как и думал, он трансформировался в бронзовую Прыгучесть — наверное, без звезд даже более слабую, чем изначальный трижды усиленный вариант, но зато куда более перспективную.
После распределения осталось несколько откровенно ненужных Рун, которые стоило продать или поменять на что-то более полезное.
Например, на Звездную Кровь.
И в этом внезапно помог наш «потеряшка» — тот самый Эдри, что бесследно исчез после заварушки с Альфой. Он пришел в Приют сам на следующее утро, объяснив это тем, что увидел винтокрыл и понял, что мы вернулись.
