Аврора намекала на кел-корабль, Голубую Стрелу, что хранился в моей Скрижали вместе со своим кел-пилотом. Да, на нем теоретически можно было добраться до ковчега — Стигис способен быстро преодолевать огромные расстояния. Но, детально изучив информацию о трех попытках Колонии Альфа, я понял, что на практике выполнить это задание будет совсем непросто.

Первая преграда — высотный потолок, выход за пределы которого карался Наблюдателем. Причина неизвестна. Вряд ли исключительно противодействие распространению Червей, возможно, это было наследием древних запретов для младших рас или запретом приближаться к Небесному Трону. Неизвестно — но Альфа-разум четко обозначил свою позицию, каэдометрической Руной уничтожив земной шаттл, вышедший за пределы атмосферного одеяла. Это была первая неудачная экспедиция Альфы.

Вторая экспедиция готовилась гораздо тщательнее, почти пять циклов. Надо отдать координаторам должное, они многое изучили — как маршрут «Хельги» и периодичность сбросов, так и бреши в системах Наблюдателя, которые имелись в темных зонах соседних октагонов. Второй флаинг — специальный малозаметный аппарат в гост-режиме — стартовал именно оттуда и даже добился цели — сумел приблизиться к ковчегу в момент сброса.

Но тут их ждал сюрприз. «Хельга» не отвечала на аварийные запросы и не реагировала на известные протоколы «Космо», которые передавали с флаинга. Судя по всему, ковчегом управлял даже не корабельный когитор, а циклично заскриптованная мертвая автоматика. Когда флаинг вошел в охранную зону ковчега, пытаясь пристыковаться, произошла активация защитного периметра, и аппарат Альфы оказался мгновенно уничтожен. Экипаж состоял из «аврор», и некоторые из них даже уцелели, правда, вернулись в колонию лишь спустя полтора цикла, потому что обломки флаинга вместе с брахма-симбионтами упали очень далеко…

Третья попытка проникновения была предпринята всего два цикла назад. Было решено использовать Руны — в распоряжение Альфы попал золотой летающий транспорт, — а также единственный экземпляр альфа-вингера типа «Гермес». Предполагалось, что пилот вингера, оказавшись вблизи ковчега, с помощью секретных Рун (в отчете не упоминалось, каких именно) попробует обойти защитные системы, а затем через технические коридоры проникнуть внутрь ковчега. И эта экспедиция, несмотря на потерю эскорта, частично добилась своей цели — пилот «Альфы» высадился на «Хельгу». Вот только дальнейшая его судьба была неизвестна, потому что связь с ним прервалась и больше никаких признаков жизни он не подавал. Официально считалось, что надежда еще есть, но все прекрасно понимали, что шансы минимальны.

Итого — минус два флаинга и один вингер. Три единицы незаменимой альфа-техники. И два десятка людей, но это уже, как говорил Дирк Кондор, восполнимый ресурс. Больше попыток взять под контроль «Хельгу» не предпринималось, хотя подготовка четвертой экспедиции велась.

Любопытно, но гораздо более ценной оказалась техническая информация о перемещениях ковчега. Альфа за двадцать девять циклов накопила обширную базу: координаты сотен зафиксированных проявлений «Хельги», известные точки сброса колонизационных модулей, интервалы между выходами из гост-режима, длительность каждого «окна». Скай проанализировала данные, и картина складывалась очень интересная…

Если соединить все известные точки и эмпирически предположить неизвестные, получалось, что ковчег находится в состоянии управляемого дрейфа на орбите, напоминающей огромный волнообразный эллипс. Высокие гребни волн — уход на десятки миллионов километров от внутренней оболочки дайсон-сферы, провалы — наоборот, приближения для сброса очередной партии капсул. Равномерности нет, но повторяемость присутствует. Это означало, что автоматика (или капитан, тут оставалось только гадать) заранее определила зоны колонизации. Вероятно, выбрали обитаемые Круги: к примеру, над хорошо изученным Эль-Заовом «Хельга» проходила один раз в шестьдесят-семьдесят дней, делая волну сбросов — от трех до пяти выходов из гост-режима за декаду. Несмотря на длинные паузы, когда ковчег находился в неизвестных районах колонизации, появление «Хельги» можно было спрогнозировать. Само окно выхода из госта — от трех до двадцати минут, скорость ковчега в этот момент снижалась, но перехватить его можно было, только заранее рассчитав параллельный курс. Сейчас, кстати, «Хельга» снова находилась в «глухой зоне», следующее проявление ожидали не раньше, чем через пятьдесят дней.

Но у Альфы не было данных о времени сбросов из нашего Круга и Станции Терра. А между тем они могли бы здорово помочь с общей картиной — и я сделал пометку, что нужно получить данные у Миноса для более точного расчета. А пока выходило, что мне необходимо оставаться (или иметь постоянный доступ) в Круге Эль-Заов, потому что стартовать к ковчегу логично отсюда.

Но даже если мы определим координаты следующей волны и время выхода «Хельги» из госта, нужно: во-первых, прорваться сквозь заградительный огонь Наблюдателя (предстояло выяснить, обладает ли Стигис иммунитетом); во-вторых, преодолеть защитные системы «Хельги»; и в-третьих, каким-то образом проникнуть на борт. Скай не давала гарантий, что сможет отключить автоматику ковчега, — тут оставалось просто пробовать. И никто не обещал, что с первой попытки все получится. И что у нас вообще будет вторая.

Имелась еще одна закавыка. И называлась она — Звездная Кровь.

Голубая Стрела просто жрала Звездную Кровь. Мощность кел-корабля и его невероятные характеристики обеспечивал люкс-накопитель на триста тысяч капель, сейчас заряженный на смешные полпроцента.

Скай провела предварительный расчет.

Даже в пределах Круга Эль-Заов выходило не менее пяти тысяч капель, а учитывая резерв на боевую ситуацию и защитные Инскрипции, стоило иметь «в баке» гораздо больше. Итак, минимальный запас — пять тысяч, оптимальный — семь-восемь, идеальный — десять.

Сейчас в Стигисе, учитывая десять Сфер из запасов Эйлориана, имелось примерно четыре с половиной. Мой личный запас — три семьсот с копейками, но его безвозвратно жечь стоило только в самом крайнем случае. Значит, нужны еще три-четыре тысячи капель Звездной Крови. Легко сказать! Может, для кел Вечности это мелочи, но наш фригольд столько не собирал и за целый цикл. Где брать?

Доступных источников было несколько.

Самое простое — попросить у Альфы поделиться кубышкой, если они заинтересованы в успехе моей миссии. И одновременно сделаться их должником, чего мне совершенно не хотелось.

В Вечность путь закрыт. Руна Представителя Контракции? Но у меня не так много Звездных Монет, а эти обдерут как липку.

Можно, конечно, попросить у фригольда. И Кассиди, понимая важность миссии, скорее всего, не откажет. Но, учитывая мизерные запасы наших Восходящих и грядущее противостояние с Червями, ослаблять этот фронт тоже не стоило.

Что еще? Найти, купить, заработать? Сколько нужно прикончить звездных тварей, чтобы собрать хотя бы тысячу капель?

Ладно. Я решил действовать поэтапно, шаг за шагом.

Сначала — вытащить Жабника и Юки. Найти этого проныру Эдри. Затем — дипмиссия в Либерти, возвращение домой, организация встречи Авроры и Кассиди. Рандеву с Орденом и Тысячей Братьев. И только потом — подготовка к миссии на «Хельге», благо до ближайшей возможности перехвата минимум пятьдесят дней.

Сразу стало как-то проще.

Ранним утром прямо перед вылетом нас неожиданно нашел Волк. С ним было еще четверо волчат, тот самый серебряный кайр’элисс и, к моему удивлению, длинноволосый Змей, с которого и начался наш конфликт. Толя напрягся, но я видел, что на этот раз эти типы пришли с миром.

— Утра, Сигурд, — сказал Волк. — Такое дело. Змей вон извиниться хочет. Говорит, был неправ тогда в Гавани.

— Да… погорячился в Гавани, за языком не уследил, — хмуро брякнул Змей, глядя себе под ноги. — Сам нарвался, сам отхватил, бывает. Претензий к вам нет…

— Бывает, — усмехнулся я. — Что-то еще?

— Ага. Ты нас вытащил из Альфы, большое дело, — сказал Волк. — Держи презент за две жизни. Так у нас принято…