— Я не могу этого принять… — пролепетала я, с трудом отводя взгляд от коробочки.
— Госпожа Сюзанна! — в отчаянии воскликнул хозяин, — Вы можете сделать меня самым счастливым человеком на свете! И можете ввергнуть меня в бездну отчаяния! Прах и пепел! Я заговорил, словно какой-то Игнаций! Но, самое страшное, что это правда! Я люблю вас, Сюзанна! Вы думаете, я случайно приказал остановить карету возле вас, тогда, на улице? Нет! Я сразу почувствовал к вам… симпатию… нежные чувства… не знаю! Я не поэт, я не могу выразить всего! Но, я не смог проехать мимо, хотя направлялся в магистрат, узнать насчёт дома. И потом… вы думаете, я просто сидел в кресле, когда вы занимались лечением?.. Я любовался вами, Сюзанна! Вы… вы очаровательны! А знаете, почему я постоянно называл вас не Сюзанна, а Сьюзи? Потому что так, хоть на капельку, но ближе и родней! Я люблю вас, и могу поклясться в этом перед всем миром! Хотите, я прокричу об этом на всю улицу? Пожалуйста!
Хозяин стремительно поднялся, бросился к окну и заорал во всю глотку:
— Люди!!! Я лю…
Но тут его оттащили от окна. Мы все в этом поучаствовали, разве что, кроме инспектора, который просто не успел выбраться из уютного кресла. Даже призрак пытался ухватить Фредерика Рея за рукав, но прозрачные руки постоянно проходили сквозь ткань.
Тогда хозяин снова упал передо мной на колено и умоляюще посмотрел мне в глаза.
— Сударь… — тихо и печально сказала я, чувствуя, как мои глаза снова увлажняются, — Не то, чтобы я не разделяла ваших чувств… Но, согласитесь, какая из нас пара? Вы, потомственный аристократ, в котором течёт кровь императоров, и который сам претендует на трон, и я, простолюдинка из самых низов, которая, уж простите за выражение, вынуждена была чужое грязное исподнее бельё стирать, за кусок хлеба и мелкую монетку! Сегодня вы захватите трон. Я верю в это, я чувствую! А завтра вас будет окружать высший цвет знати. Представьте, что они скажут, если вы вдруг объявите, что мол, эта поломойка — это и есть моя дама сердца. Над вами смеяться будут! Не просто смеяться, а вас тут же попытаются свергнуть. Именно потому, что я не вашего круга.
И вообще… возле вас будут крутиться такие прелестницы… Которые разговаривают только стихами, играют на клавесинах, а если их вдруг тошнит, то непременно радугой! Которых с младенчества купали исключительно в молоке верблюдиц, или в огуречном рассоле!
Даже не знаю, почему я про рассол вспомнила? От нервов, наверное!
— И, зачем они мне? — удивился Фредерик Рей, — Чтобы после каждой рюмки рассол слизывать? Глупости! Достаточно мне намекнуть придворному специалисту по геральдике, и уже завтра окажется, что вы потомок высших герцогов Империи! Совершенно случайно и незаслуженно забытых, но совершивших геройские подвиги во имя страны… вот, буквально в прошлом веке! Да и это ни к чему! Я помню, что один из Первых императоров взял и женился на женщине простого сословия, завоёванной при взятии какой-то крепости. Кажется, она была вдовой, не то трубача, не то барабанщика… Так вот, сперва эту вдову взял наложницей один из полководцев, потом её силой забрал себе один из сподвижников императора, и тоже использовал для утех, и только потом император забрал её в свой шатёр, а вскоре объявил своей женой. И никто пикнуть не посмел, против новой императрицы! Так что, этот довод, с титулами, я отметаю!
— А фамильяр? — поджала я губы, — У вас фамильяр — дракон! А у меня — котёнок… Мы не пара, сударь!
— Тут вы не правы, гос-спожа Сюзанна, — неожиданно заговорил призрак, — Всем извес-стно, что у императора фамильяр — дракон. А, как вы думаете, какой фамильяр у императриц-сы? Не знаете? А я с-скажу: лиса! Точнее, чернобурая лисица… но это уже детали!
— Вот видите? — возразила я, — Лиса! Хищница! А у меня — котёнок!
— Но у вас не просто «котёнок»! — от волнения, призрак даже сюсюкать перестал, — Вы разве не видели у него маленьких кисточек на ушах? У вас фамильяр — камышовый кот! А это гораздо солиднее какой-то лисы будет!
— К-как, камышовый кот? — не поверила я, — Моя Лиска? Не может быть! Камышовый кот одноцветный, бурого или желтоватого окраса. А у меня — полосатый котёнок!
— Взрослый кот — да, — согласился Ворчун, но котята камышового кота как раз полосатые или пятнистые! В конце концов, кто из нас специалист по животным? Я утверждаю, что это камышовый кот!
— Мелисса! — позвала я, — Ты что, правда, камышовая кошка⁈
И вспомнила, как недавно умудрилась целых два дерева магией выкопать. А с обычным котёнком и одного не сумела бы. Неужели Ворчун прав?
Лиска мягко спрыгнула со шкафа и одним прыжком забралась ко мне на руки.
— А ведь и правда… — пригляделась я, — Полоски на боках почти сошли… а я и не замечала…
— Так что, получается, нет препятствий? — нетерпеливо уточнил Фредерик Рей.
— Я… я принимаю ваше предложение, сударь! — задрала я нос и величественно протянула руку, — Вы можете надеть мне обручальное кольцо!
— Не ту руку! — шепнула Ярина.
Ах, да! Я торопливо переложила Лиску на другой локоть:
— Я согласна!
— Ура, — почему-то шёпотом проговорил генерал, и тут же заорал во весь голос, — Ура!!!
Мне нацепили обручальное колечко, а потом подхватили на руки, вместе с фамильяром, и закружили по всей комнате. И у меня всё закружилось перед глазами… Вот такая я, оказывается, чувствительная девушка. Кто бы мог подумать?..
* * *
Договорились обо всём сразу, только потом ещё раза три специально для меня всё повторили. А потому что я откровенно млела в объятьях генерала, и могла упустить что-то важное. Ну, по мнению окружающих.
План был прост: генерал, я и Ярина взлетаем на драконе, потом генерал пробивает пространственный тоннель на окраину столицы, и там нас высаживает. А сам летит к дворцовым конюшням.
Конечно, и дворцовые конюшни охраняются, в том числе, специальными магами, и магические возмущения возле столицы от тоннеля должны насторожить главного имперского мага… но тут всё дело во внезапности нападения. А про конюшни генерал туманно сказал, что знает кое-какие необычные приёмчики и тайные ходы.
Итак, генерал Крейг — теперь уже можно называть его настоящим именем! — появляется перед драконьей конюшней императора и сразу же бросается в атаку. И не думайте, что это будет легко! Дракон императора, хоть и стар, но зато у него огромный опыт! Нет, не военный. Но, когда император был чуть помоложе, он не пропускал ни одной охоты. Так что, не надо сбрасывать со счетов опыт дракона!
Но и не надо недооценивать нашего Эреба! Вот уж у кого полным полно опыта именно военного! Он в таких переделках побывал, что в страшном сне не приснится. И он моложе, сильнее, стремительнее. Если бой будет длиться мгновения, то исход предрешён. А вот, если императорскому дракону удастся отразить первый натиск и затянуть поединок, пока не подоспеет подмога… но не будем о грустном! В конце концов, у Эреба на спине ещё будет боевой генерал! Которого тоже не следует недооценивать. Идёт страшная битва…
— Сьюзи, что с тобой?..
А?.. Ой, как неудобно-то! В переживаниях за любимого генерала, я прижалась к нему всем телом и целую его, целую, целую… Это всё от нервов! У нас, людей, всё от нервов! И даже любовь — это тоже нервное заболевание! Иногда, неизлечимое. Это я вам, как почти настоящий ветеринар, утверждаю!
Итак, генерал на драконе уничтожает императорского фамильяра. Что сразу почувствует сам император. Наверное, это страшное ощущение… Бр-р… даже представлять не хочу! Император чувствует потерю фамильяра и, конечно, понимает, что именно произошло. И кто это сделал. В конце концов, он именно поэтому организовывал покушение, разве нет?
А генерал Крейг возвращается к нам с Яриной и везёт нас во дворец. Триумфально. Открывая все встречные двери пинком ноги. Дворцовая стража? Плевать он хотел на дворцовую стражу! Особенно, когда парадную дверь дворца подпирает плечом могучий дракон. Дворцовая стража и не пикнет, при виде героя Империи, в честь которого только что двухнедельные праздники отгремели.
