И вот он, тронный зал. Я думаю, император не будет прятаться по тёмным, пыльным переходам. Не тот характер. Может, конечно, запасёт пару сюрпризов, но всё равно, это будет в тронном зале. В присутствии императрицы. И тут уже мой выход! Это мне предстоит объяснять императору очевидное. А генерал будет обеспечивать мою безопасность. Нет, не так. Он будет обеспечивать нашу безопасность. От всяких фокусов со стороны императора. Почему не придворного мага? Я думаю, маг достаточно опытен, чтобы всё понять и принять нужную сторону. Нашу, разумеется. А вот император — да, он может выкинуть непредсказуемое… И тогда…

— Сьюзи?..

Что, опять? Опять я не удержалась, чтобы поцеловать любимого? Ну, волнуюсь я, волнуюсь! А вы меня успокойте! Да, можно вот так: нежно приобняв и прижав к тёплому, сильному плечу. Ну вот, я почти спокойна.

Ах, да! Вы спрóсите, при чём здесь Ярина? А я отвечу. К ужасу Ярины генерал от обеда отказался, ссылаясь на то, что «любые раны, полученные на голодный желудок, менее опасны и легче лечатся». И Ворчун солидно покивал головой, соглашаясь. Ну вот… А, когда мы победим, получается, мы будем голодные? А кто нас накормит? Генерал Крейг заявил, что ни крошки во дворце не съест, кроме как из Ярининых рук. И это правильное решение! Ну вот, получается, как же мы без Ярины?

— Не переживай, подруга! — шепнула я ей, — Как только всё успокоится, я тебя сделаю Первой статс-дамой Империи!

— И на кой-ляд мне это? — поджала губы Ярина, — Я в придворном этикете разбираюсь, как утюг в морской навигации! Мне на кухне самое место.

— Э-э-э, нет, подруга! — прищурилась я, — Если ты меня бросишь, на тебя даже кастрюли будут с укоризной смотреть! Ничего, и благородные манеры освоим! В крайнем случае, введём в придворный круг пару новых элементов дворцового этикета! Вот, например, возьмём, и как научим всех на балах отплясывать наш привычный «дрыготоп» вместо мазурки! А кухня… Все благородные дамы имеют какие-то увлечения. Ну, там, вышивка крестиком, или на клавесинах бренчать. Почему не высокая кулинария? Первой статс-даме вполне позволено увлекаться кулинарными изысками. А следом обязательно и другие потянутся. Подожди, я ещё научу своих фрейлин морковку чистить! Под твоим чутким руководством…

— Сьюзи, ты снова отвлекаешься? — мягко упрекнул меня Крейг.

— Подожди! — я вдруг опять распереживалась за его безопасность. А раз так, надо заранее продумать все меры предосторожности… — Дементий! Пойдёшь из домовых в дворцовые?

— Чёй-то? — забеспокоился домовой, — Чёй-то я буду своё хозяйство бросать?..

— Я знала, — вздохнула я, — Я знала, что с большим дворцом ты не справишься…

— Чёй-то, «не справлюсь»? — возмутился Дементий, — Ещё как справлюсь!.. справился бы… если бы не хозяйство! Жалко его. И уютно здесь…

— Не переживай! — включилась в игру Ярина, — Не всем дано с большими дворцами управляться…

— А жаль, — посочувствовала я, — Во дворце столько балов! А после каждого из них можно такой набор пуговиц собрать! Здесь такого и за триста лет не найдётся, как там, после одного бала!

— Чё, правда?.. — домовой ощутимо заволновался, — Обманываете, небось…

— А конфеты! — закатила глаза Ярина, — И помадки, и на сливочках, и шоколадные!.. Это же столица! Там такого — навалом!

У домового глаза подёрнулись масляной плёночкой, настолько явно он представил себе эти ряды и колонны конфет в разноцветных обёртках.

— И работать там не придётся, — продолжила я, — Дворецких да швейцаров там своих навалом…

— А вот это шалишь! — внезапно возмутился Дементий, — Это что же, другим будут шить цветные костюмы и выдавать сапоги со шнурочками? А ты, значит, прозябай в старой безрукавке? Не поеду! Или буду личным дворецким генерала, или не поеду!

— Ну… можно и личным дворецким… — осторожно сказала я, мельком взглянув на страдальческое выражение лица Крейга, — И ливрею тебе новую пошьём… И сапожки…

— А тогда — согласен! — азартно рубанул рукой по воздуху домовой, — Только все потерянные пуговки моими будут! Даже, ежели золотые!

— Ну… так уж и быть… — согласилась я, старательно пряча усмешку, — Тогда, договор?

И я протянула ему ладошку.

— Договор! — согласился Дементий, и торжественно пожал мою руку.

Превосходно! Теперь я спокойна за дворец. Ни одна стража не убережёт моего любимого лучше, чем преданный домовой! Но это… во дворце… а вообще?.. Так сказать, в принципе?..

— Господин инспектор Кнопп! А как вы смотрите на должность главы имперского сыска?

— Хорошая должность, — кротко ответил инспектор.

— И вы согласились бы эту должность занять? Разумеется, с присвоением соответствующего титула?

Инспектор сделал вид, что задумался.

— Звучит заманчиво, — сказал он, наконец, — И я даже знаю, что можно улучшить в деле сыска, будучи на этом посту. Но… я соглашусь на это только в том случае… если госпожа Ярина согласиться стать моей женой!

— Ой, я даже не знаю… — запунцовела Ярина.

— Она знает, — сухо возразила я, внимательно посмотрев на подругу, — Готовьтесь к переезду, господин инспектор!

Ярина только взволнованно кивнула.

Ну вот, разве я не молодец? Разве это не забота о любимом?

— Сьюзи… — позвал голос генерала, — Мне кажется, что ты просто тянешь время. Все эти вопросы можно решить и позже.

Ну и тяну! Потому что страшно. Я, может, первый раз в государственном заговоре участвую! Первый раз императора ниспровергаю!

— И ничего я не тяну! — пробурчала я вслух, — Выводи своего Эреба! Хоть посмотрим на него, как следует…

* * *

Святые рогалики для бабушки-кикиморы! Я, вроде бы, каждый день бегала проведать больного дракона. Каждый день видела его, наблюдала его выздоровление. Но вот так, когда он распрямился, когда встал на ноги и гордо поднял голову, когда встрянул могучей шеей, усеянной костяными отростками… Когда солнечные блики заскользили по чешуйчатым бокам, отражаясь в каждой чешуйке, словно в зеркале, отчего дракон показался не чёрным, а серебристым… Это впечатляло! Это впечатляло настолько, что я невольно сделала пару шагов назад, как раз уткнувшись спиной в генеральскою грудь. И меня бережно и нежно обхватили за плечи.

— Святые рогалики! — восторженно выдохнула я, — Это же… словно сама ночь встала на дыбы! Аж в пятках похолодело… Это не дракон — это легенда!

— О, да! — гордо согласился генерал, — Это не просто дракон, это мой Эреб!

— Вот это я понимаю… аргумент! — подошла я поближе и осторожно провела рукой по зарубцевавшемуся шраму на груди дракона, — С таким аргументом не только император, но и вся его гвардия, спорить побоятся!

— И гвардия, и войско, наверняка поддержат господина генерала! — отошёл чуть в сторонку инспектор Кнопп, который вообще дракона впервые увидел, но держался молодцом, без паники, — Во всяком случае я так понял из разговоров в столице.

— Надеюсь! — согласился Крейг, — Ну, что… садимся?

Не было и речи, чтобы самостоятельно взгромоздиться на дракона. Если бы он не нагнул свою шею к самой земле, то влезть на него можно было бы, только подставив лестницу. Довольно большую лестницу, надо сказать!

Генерал уселся первым, ловко оседлав шею дракона, там, где словно бы самой природой оказалась ложбинка, вроде седла. Не спрашивайте меня, как она там появилась! Не знаю! Может, ещё в детстве дракону сделали такую операцию. Может, и вправду, драконы такими рождаются.

— А мы? — переглянулись мы с Яриной и уставились на костистую шею.

— А вы вот сюда, на плечи, — показал генерал, — Вот, где крылья начинаются. И покрепче хватайтесь за шипы на шее. Не волнуйтесь, полёт будет недолгим. Как только взлетим, я сразу пространственный тоннель пробью.

Я судорожно прижала к себе Лиску и осторожно присела на указанное место. Ярина тоже кое-как взгромоздилась на плечо дракона, и из её причёски выглянул бурундук Шуршик. И мы обе мёртвой хваткой вцепились в костяные отростки на драконьей шее. Дракон поднял голову и мы плавно вознеслись, казалось, под самые небеса. У меня аж дыхание перехватило. Матушки-травушки, а что же будет, когда мы взлетим⁈