Что дальше? Императору срочно нужен новый сын-наследник. Престарелая императрица не может дать ему такого. Что делает император? Правильно, заводит себе фаворитку… вторую, третью… шестую! Из последних сил стараясь, чтобы хоть у одной из них родился мальчик. Чтобы — надёжно! Чтобы впоследствии признать его своим сыном и сделать очередным наследником. Императрица в курсе событий. И именно поэтому во дворце не было скандалов по поводу чрезмерной императорской прыти! Императрица сама кровно заинтересована, чтобы император совершал подвиги «под шёлковыми… знамёнами»! Речь идёт не больше и не меньше, как о сохранении династии. И о предотвращении междоусобного кровопролития…
Как интересно! Оказывается, иногда можно предотвратить кровопролитие подвигами в кровати! Кто бы мог подумать…
Ну, и последнее. Император знает и о «законе силы». Кто может воспользоваться этим законом? Только один претендент, у которого в фамильярах чёрный дракон… И император посылает своего Главного телохранителя устранить угрозу.
— Но я не угроза! — вскинулся генерал, — Я верный слуга Империи! Я сейчас же делаю портал во дворец! Я объясню его величеству, что не претендую на трон ни в коей мере!
Я только грустно усмехнулась.
— Ярина, — спросила я, — Если бы ты хотела захватить власть, что ты сказала бы императору?
— Что я этого не хочу! — честно ответила подруга.
— Вот видите?.. Кто же вам поверит…
— Пусть на меня повесят «кулон правды»!
— И вы, сильнейший архимаг Империи, не найдёте способ обмануть глупый кулон? — удивилась я.
— И, что же тогда делать?.. — растерялся хозяин.
— Как скучно… — зевнула я, — «Основной закон»… А что гласит неосновной закон?
Глава 24
Теория взаимности: прикладная часть
Самый приятный способ платить по счетам — это отвечать нежностью на нежность.
Нинон де Ланкло.
— Но император всё это делал, чтобы спасти Империю от внутренних конфликтов! — в очередной раз возмущался Фредерик Рей, отбиваясь от наших натисков, — Пока не случилось страшного, он был со мной добр! Он поступил так вынужденно!
Но мы уже навалились на него втроём: я, господин Кнопп и призрак. Ярина, как лицо, всем вокруг сочувствующее, и спорить не умеющая, улизнула на кухню, а домовой сказал, что в политике ничего не понимает и понимать не хочет. И скрылся из глаз.
— На мой взгляд, это было предательство, — покусывал свои висячие усы инспектор, — А предательство, в какие бы одежды оно не рядилось, какими бы высшими целями не оправдывалось, остаётся предательством…
— Ты рас-суди с-сам, мальчик мой! — всё ещё слегка подсвистывал призрак, — Император не из-сбавился от проблемы, он только отложил её, до рождения потомс-ства… А ес-сли родятся только девочки? Опять с-совершать «подвиги»? А ес-сли он от этих «подвигов» окочуритс-ся? И оказ-сывается, что проблема не решена! А он уже с-совершил покушение на верного с-слугу Отечес-ства!
Я была категоричней.
— Говорите, сударь, что император был с вами «добр»⁈ Точно ли? Или просто всегда опасался? Он приблизил вас ко двору? Для того, чтобы вы всегда были на виду! Чтобы знать о каждом вашем шаге! Он присвоил вам генеральский чин? Для того, чтобы в любой момент вас можно было отправить в самое пекло любой заварушки! Если император прикажет отправить на поле боя какого-нибудь подпрапорщика, это будет подозрительно. А генерала — да, хоть с другого конца Империи! Никто не удивится! Тем более, опытного генерала. Вот скажите, у вас большой опыт боевых действий? А почему? Правильно, потому что вас во все конфликты носом тыкали! И ещё скажите: вам хоть раз предлагали преподавать в Академии военных искусств? Нет? А почему? С вашим боевым опытом вы могли бы многих научить. Но император не хотел, чтобы вы жили. Он хотел, чтобы вы героически погибли, на пользу Империи. Он вас использовал, как инструмент! Вроде лопаты, которую садовник использует, чтобы навоз по грядкам разбрасывать. Хорошая штука, полезная. Сломалась лопата? Не беда, возьмём другую!
Вы говорите, что он осыпал вас милостями? За чей счёт, сударь? За свой личный, или из казны? Если из казны, то можете считать, что это не он вас награждал, а это награда от лица всей Империи! Казна, она ведь собирается из налогов, от каждого жителя, а не из кармана императора! А когда император подумал, что ему может грозить от вас опасность — вдумайтесь сударь: он только подумал об этом! — то немедля организовал попытку вашего убийства. Империю, говорите, защищал? Как не так! Свою задн… я хочу сказать, свою династию он защищал!
— Я с-согласен с С-сюзанной!
— А главное, к чему мы в результате пришли? — рассудительно продолжил мою мысль Кнопп, — Принц не воскрес, династический кризис не устранён… и неизвестно, будет ли устранён в ближайшее время? Результатов императорских «подвигов под шёлковыми… знамёнами» ещё чуть не год ждать… А смерть принца утаить с каждым днём всё сложнее! Я думаю, что такие длинные праздники — целых две недели! — император придумал именно для того, чтобы не было дворцовых приёмов, придворных балов, и прочих церемоний, где по протоколу должен присутствовать его высочество. Но вечно это длиться не может. Он даже не сможет сделать вид, что разгневался на принца и отправил его в отдалённый замок! Потому что, даже опальному принцу, положено многочисленное сопровождение! Понимаете? То есть, император не решает проблему, а оттягивает её решение! А вы, тем временем, герой и спаситель Империи, вынуждены ютиться в провинциальном городишке и не смеете объявить, что у вас фамильяр-дракон! И вздрагиваете каждый раз, когда слышите слово «сыщик».
— Я с-согласен с инс-спектором!
— А что дальше? — риторически вопросила я, — Вы намерены и дальше прятаться в нашем Нижнем Волоке? В надежде, что у одной из фавориток родится мальчик, и император объявит его сыном? И тогда вы сможете вернуться, потому что перестанет действовать «закон силы»? Вы готовы ждать девять месяцев неизвестно чего? Так будьте уверены: вас найдут гораздо раньше! И, как только найдут — снова организуют покушение! А как вы планируете выгуливать дракона? По ночам, вроде как, совершая прогулки со своей летучей мышью? При самых осторожных ваших действиях, я даю вам неделю! И, поверьте, я знаю о чём говорю. Через неделю поползут слухи. Через две недели весь город будет точно знать о драконе в вашем подвале. Через три недели вас убьют. Точка. Вы не будете выгуливать дракона? Вы запрёте его в душном подвале навечно? Не верю! Вы слишком любите своего Эреба, чтобы планировать для него такую судьбу! Может, вы собираетесь покинуть нашу страну? В какое-нибудь «безопасное» соседнее королевство? Мне кажется, вам это и в голову не приходило. Вы патриот Империи, который защищал её, не щадя собственной крови. И — прозябать в изгнании? А прозябать придётся, потому что ваши денежки очень быстро кончатся. И тогда — или прозябать, или от вас потребуют службы новому королевству. Военной службы. Очень может быть, что как раз в конфликте с нашей Империей. И как вы будете воевать со своими прежними однополчанами, только по разные стороны поля боя? Мне кажется, этот вариант не для вас. Тогда, как вы планируете жить дальше, господин генерал?
— Я с-согласен с С-сюзанной!
— Но я не убийца! — чуть не взвыл Фредерик Рей, и привычно ухватил себя за правый палец, — Мне приходилось убивать врагов, но это были враги, а не собственный император! И они шли на мою страну с оружием в руках! Если я вызову императора на поединок… шестидесятилетнего старика!.. то про меня скажут…
— Если вы вызовете императора на поединок, — перебила я, — То вас убьют из-за угла! Ещё до поединка. В отличии от вас, император не блещет благородством и рыцарством. Он предпочитает устранять своих противников исподтишка. И не только он. Именно потому — помните? — в «законе силы» сказано, что претендент может напасть без объявления войны.
